Fuente: Resilience - Octubre 2020
Este año ha habido incendios grandes en todos los continentes, la nueva normalidad que trae aparejado un clima más cálido e inestable.
En todos los continentes y climas, los incontrolables y destructivos incendios forestales se están convirtiendo en una parte esperada de los calendarios anuales. Este año ha sido un ejemplo de ello. Desde los 45 millones de acres quemados durante la temporada de incendios de Australia de 2019-2020 hasta la cantidad récord de dióxido de carbono liberado por los incendios forestales en Siberia (la mitad de los cuales se quemaron en turberas ricas en carbono), los incendios forestales han pasado de ser quemas contenidas de los ciclos de los paisajes a catástrofes que causan estragos en la vida de los seres humanos, los ecosistemas y las economías.
El Foro Mundial de Paisajes ha acogido recientemente una serie de debates sobre el estado de los incendios en el mundo actual. Uno de ellos reunió a expertos de Australia, Rusia e Indonesia, y otro contó con dos expertos en los incendios que se producen en el Amazonas y en la costa occidental de los Estados Unidos. Juntos, sus ideas se entrelazaron con las causas humanas y ecológicas de los incendios, cómo deben ser enfrentados y cómo la nueva realidad de los incendios juega en el futuro global.
El cambio climático prepara el escenario
El cambio climático está afectando a los incendios forestales mundiales, por ejemplo, al aumentar la temporada de incendios y el tamaño de las zonas afectadas por los mismos. Las sequías, que pueden ser exacerbadas por el cambio climático, también pueden hacer que los incendios forestales sean más probables.
Australia ha experimentado una sequía de este tipo en los últimos años, lo que contribuyó a la amplia difusión de los incendios forestales durante su última temporada de incendios, según Sarah Perkins-Kirkpatrick, científica climática del Centro de Investigación sobre el Cambio Climático de la Universidad de Nueva Gales del Sur en Sydney. Destacó que el cambio climático está cambiando la naturaleza y la intensidad de los incendios, por ejemplo, dando lugar a más nubes pirocumulonimbus -nubes que se forman encima de las fuentes de calor- que pueden provocar tormentas con relámpagos intensos y aumentar la propagación del fuego.
En Australia, la mayoría de los incendios forestales son causados por rayos o por accidente, pero los científicos han sostenido que un clima cada vez más cálido proporcionará las condiciones necesarias para que los incendios extremos se produzcan con mayor frecuencia.
"El cambio climático es la imagen del paisaje del fuego ahora. Hemos estado diciendo esto durante un par de décadas, y sabíamos que alrededor de este momento empezaríamos a ver el impacto del cambio climático en los incendios forestales", dijo Perkins-Kirkpatrick.
"En términos de estrategias a largo plazo, tenemos que hacer algo más que adaptarnos. Tenemos que mitigar. Esa es la conclusión final".
Los incendios forestales de 2019-2020 en Australia, también conocidos como los incendios del Verano Negro, subrayan este punto. Durante ese período, casi 19 millones de hectáreas se quemaron, destruyendo más de 3.000 hogares y matando a 33 personas. En esa temporada se establecieron varios récords: Más superficie quemada en Nueva Gales del Sur y Victoria que durante cualquier otra temporada de incendios en los últimos 20 años y el mayor número de casas perdidas en Australia del Sur en los últimos 20 años.
Sin embargo, Perkins-Kirkpatrick dice que la temporada de incendios forestales de este año no debería ser tan grave como la del año pasado debido al fenómeno de La Niña, que es cuando la temperatura de la superficie del mar en el Océano Pacífico oriental es más fría en 3 a 5 grados centígrados y se considera la contraparte más fría de El Niño. Para Australia oriental, esto significa más lluvias, menos combustible seco disponible y menos calor extremo, aunque la sequía aún no se ha roto completamente.
La ocurrencia de La Niña también ha dado lugar a menos incendios este año en Indonesia que en 2019, que fue un año de El Niño, señala Daniel Murdiyarso, científico principal del Centro de Investigación Forestal Internacional y experto en turberas tropicales. Dice que la ocurrencia de incendios es consistente con las condiciones de sequía provocadas por El Niño.
El año pasado se quemaron alrededor de 1,64 millones de hectáreas en siete provincias indonesias, el 76% de las cuales se encontraban en "tierras ociosas", es decir, antiguos bosques que se convirtieron en matorrales degradados después de sufrir varios ciclos de quemas. Aunque la mayoría de los incendios se producen intencionadamente en Indonesia para despejar el terreno para la agricultura, esos incendios pueden extenderse fácilmente más allá de la zona prevista.
En Siberia y Rusia, el cambio climático está causando que los inviernos sean más cortos y que el clima sea más seco y ventoso, señala Anton Beneslavskiy, experto en incendios forestales y bombero de Greenpeace Rusia. Estas condiciones llevan a que se produzcan incendios más intensos en áreas más grandes. El problema se agrava cuando el menor número de árboles después del incendio tienen más dificultades para restaurar la zona quemada mediante el rebrote.
Aproximadamente la mitad de los incendios se han producido en turberas ricas en carbono. Puede producirse entonces un círculo vicioso: A medida que las temperaturas mundiales aumentan, estas turberas ricas en carbono pero congeladas comienzan a descongelarse, lo que las hace susceptibles a los incendios forestales que liberan sus reservas de carbono a la atmósfera, calentando aún más el planeta.
Beneslavskiy también destacó los efectos hidrológicos de los incendios en los sistemas hídricos de Siberia y Rusia. La deforestación provocada por los incendios ha dado lugar a inundaciones en algunas zonas que nunca antes habían experimentado inundaciones. Según Greenpeace Rusia, si bien algunos de los incendios fueron causados por rayos, otros fueron provocados accidentalmente -como en las fogatas de los campamentos- o intencionalmente, como los relacionados con la tala de árboles.
En el hemisferio sur, la selva amazónica es un baluarte clave contra el cambio climático galopante y absorbe 2.000 millones de toneladas de dióxido de carbono al año, alrededor del 5% de las emisiones mundiales de dióxido de carbono. Sin embargo, también se ve afectada y es propensa al fuego por el calentamiento global y la sequía, que hace que las hojas de la selva se sequen y se conviertan en un peligro de incendio, dijo Daniel Nepstad, presidente y fundador del Instituto de Innovación de la Tierra y experto en la Amazonia brasileña. Se ha predicho que la Amazonia se transformará, si se sigue así, de un sumidero de carbono a un emisor de carbono ya en la próxima década.
El Sr. Nepstad habló de cómo la saludable selva virgen del Amazonas es sorprendentemente resistente al fuego, pero la selva tropical está llegando a su punto de inflexión ecológica: "Hemos superado la resistencia del ecosistema". Este es un bosque duro. Cuando se daña, vuelve a crecer, pero cuando tienes plantas altamente inflamables en el sotobosque, como pastos y helechos y cosas así, y se incendian de nuevo, básicamente superas esa capacidad de rebote. Esa es mi mayor preocupación".
El papel de la deforestación
En muchos paisajes, el fuego se utiliza a menudo para despejar la tierra para la agricultura. Si bien es un método barato, y largamente arraigado en los ciclos naturales de los ecosistemas y en las prácticas locales de ordenación de la tierra, los cambios en las condiciones climáticas y meteorológicas están haciendo que estos incendios sean más propensos a una propagación incontrolable.
Este es el caso de Rusia, donde muchos incendios se inician en campos abandonados, que antes se utilizaban para la agricultura durante la Unión Soviética pero que ahora están vacíos, ya que la agricultura se ha intensificado más y está contenida en menos tierras. Greenpeace aboga por que se permita a los agricultores cultivar bosques o plantaciones madereras en estas granjas, dijo Beneslavskiy, lo que también puede ayudar a evitar que las empresas madereras invadan los bosques naturales.
Añadió que esto también cambiará los lugares de ignición de los bosques naturales a las tierras agrícolas, que están fragmentadas, mejor custodiadas y tienen una mejor logística, factores que aumentan la probabilidad de que los incendios sean suprimidos en sus primeras etapas.
Los incendios provocados por el hombre también son un problema importante en Indonesia, explicó Murdiyarso, donde grandes zonas de turberas se quemaron durante los incendios del año pasado para convertirlas en plantaciones de árboles. Estos incendios bombearon 708 millones de toneladas de dióxido de carbono a la atmósfera, casi el doble de lo liberado por los incendios amazónicos de 2019. En total, se estima que las turberas de Indonesia contienen 28,1 gigatoneladas de carbono.
El acoplamiento del calentamiento global y el drenaje debido al desarrollo de la tierra para cultivos comerciales y la agricultura hace que estos paisajes naturalmente anegados por el agua se sequen y se drenen, y por lo tanto son más propensos a los incendios que arden en las profundidades de la tierra, lo que hace que sean difíciles de extinguir.
La medida preventiva clave, dijo, es volver a humedecer las turberas secas - aunque esto es una tarea laboriosa y costosa.
La mayoría de los incendios en el Amazonas se producen deliberadamente para limpiar el bosque para la agricultura o la ganadería. Leila Salazar-López, directora ejecutiva de Amazon Watch, dijo que aunque muchos de los recientes incendios en el Amazonas son en bosques previamente degradados, también se ha registrado un aumento de los incendios en el bosque primario. Los datos de Global Forest Watch indican que aproximadamente el 7 por ciento de los bosques primarios de la Amazonia brasileña se perdieron en 2019, en comparación con menos del 0,5 por ciento en 2002.
El Pantanal, el mayor humedal tropical del mundo y hogar de muchas especies raras o en peligro de extinción, ha sido objeto de una quema récord este año, con alrededor de 20.360 kilómetros cuadrados quemados en el humedal sudamericano entre enero y agosto. Los agricultores de soja y los ganaderos prendieron fuego a sus tierras durante el verano, pero la sequía y los fuertes vientos hicieron que estos incendios se descontrolaran y superaran las barreras tradicionales como las carreteras y los arroyos.
Salazar-López dijo que desde el comienzo del gobierno de Bolsonaro, la tasa de deforestación de 12 meses ha aumentado en un 96 por ciento en la Amazonia brasileña debido a que las leyes ambientales han sido destruidas, además de que se han recortado los fondos para los ministerios de medio ambiente e indígenas. Esto resulta en que las normas ambientales y los derechos de los pueblos indígenas se ven amenazados por la apropiación de tierras.
A pesar de la importancia de la Amazonia, Nepstad dijo que un enfoque polarizado de la protección de la Amazonia no resultará en buenas soluciones, y las políticas deben trabajar con la gente en el terreno para proporcionar más incentivos para preservar los bosques en parcelas de tierra. Por ejemplo, una parcela de tierra sin bosque vale más en el mercado que la que tiene bosque, aunque la parcela con bosque proporciona enormes beneficios para el planeta que valen varias veces la diferencia de costo. Afirmó que si se puede incentivar a la gente a mantener sus tierras boscosas, entonces se puede restaurar el papel crítico del bosque en la creación de su lluvia.
El futuro del control de incendios
Dado que las condiciones climáticas y la naturaleza de los incendios están cambiando, la forma de luchar contra los incendios también debe cambiar en el mismo paso.
Como alguien con experiencia de primera mano en la lucha contra los incendios, Beneslavskiy ha notado que los incendios recientes son más difíciles de combatir. Anteriormente, los bomberos se enfrentaban a incendios menos intensos en el suelo, y los árboles grandes no se dañaban demasiado. Ahora, los bosques son cada vez más propensos a quemarse de arriba a abajo, con incendios en las copas que queman grandes extensiones de bosque. Esto a su vez añade presión sobre los bomberos y los recursos de lucha contra el fuego.
"Luchamos contra los incendios, no dormimos, sufrimos de estrés postraumático y esperamos la lluvia. Por lo tanto, sólo mantenemos [el fuego], no lo combatimos. Lo mantenemos hasta que llega la lluvia", dijo.
Las prácticas indígenas de quemas prescritas también están recibiendo más atención como métodos de control de incendios, dijeron los oradores. Este proceso implica quemar un área específica para reducir las cargas de combustible inflamable acumuladas a lo largo del tiempo, previniendo grandes y destructivos incendios singulares. Los yurok, por ejemplo, un grupo indígena nativo de California, utilizaban incendios de baja intensidad para dar forma a su paisaje y alentar el crecimiento de las plantas. Estas quemas controladas también eran una práctica espiritual, dijo Salazar-López.
Sin embargo, la aplicación de tales quemas en grandes partes de la costa occidental implicará un cambio radical en la política de vivienda. Cuando la gente se traslada al bosque, cualquier incendio forestal se convierte en un peligro para ellos y sus propiedades. Nepstad dijo que alrededor de 80.000 hectáreas fueron sometidas a quemas prescritas este año - pero este número debería idealmente llegar a 300.000 a 400.000 hectáreas, espaciadas a lo largo del año. Pide una estrategia a largo plazo para reducir el número de personas que viven en paisajes inflamables y que las casas sean a prueba de incendios.
A nivel de la comunidad, un cambio en la conciencia local sobre los impactos de los incendios podría ser clave, un punto planteado por Murdiyarso, particularmente en países como Indonesia, donde la mayoría de los incendios forestales se inician intencionalmente. Cuando esos incendios se salen de control, las comunidades locales suelen participar en la lucha contra ellos sin comprender la importancia personal de hacerlo, como el hecho de que sus comunidades son las primeras en inhalar elementos cancerígenos del humo.
Aunque las soluciones gubernamentales a los incendios casi siempre dependen del uso de la tecnología, Murdiyarso subraya que la educación de las comunidades locales debe formar parte del proceso, por ejemplo mediante campañas de sensibilización sobre las consecuencias para la salud de la proximidad de los incendios.
Mientras tanto, muchas comunidades de todo el mundo tendrán que adaptarse a un mundo con incendios más generalizados y destructivos y la alternancia de días de aire limpio o peligroso. Salazar-López describe la nueva normalidad a través de grandes partes de California, que fue envuelta en humo tóxico estas últimas semanas:
"Nuestro nuevo normal en el área de la bahía ha estado constantemente revisando el AQI [índice de calidad del aire]", dice. "Tengo como cuatro aplicaciones diferentes en mi teléfono para ver cómo es la calidad del aire. Normalmente se mira cómo está el clima, pero ahora también estamos mirando el AQI, la calidad del aire.
"¿Puedo salir? ¿Pueden mis hijos ir al parque hoy?"
Se amplía con los importantes Incendios producidos en Sudamérica
Incendios en Sud América
Fuera de los trópicos, los incendios en los humedales argentinos del delta del Paraná, en Argentina, llevan meses batiendo récords. Ciudades como Rosario han quedado envueltas en cortinas de humo irrespirable durante semanas.
Más allá de humedales, otras zonas de Sudamérica están también sufriendo más incendios de lo habitual.
En Argentina también, el panorama de los incendios en la provincia de Córdoba fue devastador. “ Para el director de la Regional Córdoba del Instituto Nacional de Tecnología Agropecuaria, Juan Cruz Molina es récord de los últimos 20 años con 190 mil hectáreas afectadas. La zona que se está quemando está entre los 10 lugares del mundo de mayor dificultad con el fuego, al nivel de California, España, Portugal, Australia, por citar algunos, que tienen realmente incendios muy complicados también”, afirmó el titular de Defensa Civil de la provincia, Diego Concha, en declaraciones a medios locales.
Pero si bien los focos del Delta y de Córdoba fueron los más graves, el último reporte oficial del Sistema Nacional del Manejo del Fuego (SNMF) de Argentina fue contundente: 11 provincias del centro y norte del país registran “focos activos” y son 13 las que continuaban afectadas por los incendios forestales. Según detalló el organismo, en Santa Fe, Entre Ríos, Córdoba, San Luis, Jujuy, Tucumán, Salta, Catamarca, Corrientes, Misiones y Chaco las llamas provocaron numerosos daños durante semanas
En Paraguay la situación fue dramática, por lo cual el gobierno se vio obligado a decretar la emergencia nacional por los incendios. A principios de octubre se detectaron 500 focos en un día en el que trabajaban 5000 bomberos.
En el mismo sentido el Gobierno de Bolivia declaró “desastre nacional” por los incendios forestales en cinco de las nueve regiones del país.
En Venezuela, por ejemplo, se han detectado hasta la fecha unos 13.000 fuegos. Un nuevo récord para un país en el que la media está en 7.000 incendios anuales.
En Colombia también se han detectado el doble de los incendios que cabría esperar en un año normal.