Fuente The Guardian - Por Alison Benjamin
El amor más antiguo de la historia es entre la abeja y la flor. Comenzó hace más de 100 años, cuando la naturaleza ideó una forma más eficiente que los vientos para que las plantas procrearan
El amor más antiguo de la historia es entre la abeja y la flor. Comenzó hace más de 100 años, cuando la naturaleza ideó una forma más eficiente que los vientos para que las plantas procrearan. Alrededor del 80% de las especies de plantas ahora utilizan animales o insectos para llevar los granos de polen de la parte masculina de la planta a la parte femenina. Las plantas desarrollaron flores. Su aroma perfumado, sus coloridos despliegues y su dulce néctar están diseñados para atraer a los polinizadores.
Con el tiempo, unas 25.000 especies de abejas (aún no sabemos exactamente cuántas) han evolucionado a nivel mundial para jugar al Cupido con plantas y árboles de floración específica: su corto ciclo de vida está perfectamente sincronizado con el florecimiento de las flores. En cada visita se abastecen de néctar, recogen polen para alimentar a sus crías y en el proceso se convierten en mensajeras del amor.
Pero los grandes amantes de la naturaleza están pasando por una etapa difícil, de la cual no se pueden recuperar. A todos nos interesa que este antiguo romance perdure porque aproximadamente uno de cada tres bocados que comemos depende de la polinización de las abejas, incluyendo la mayoría de las frutas y verduras, nueces, hierbas, especias, cultivos oleaginosos, así como el café. Juntos suministran una gran proporción de nutrientes en la dieta humana. Además, los cultivos forrajeros, las medicinas de origen vegetal como la aspirina y la morfina, y las fibras como el algodón son todos polinizados por las abejas. No hay que olvidar que muchos de los árboles que son los pulmones del planeta y absorben el carbono de la atmósfera son polinizados por las abejas.
A todos nos interesa que este antiguo romance perdure porque aproximadamente uno de cada tres bocados que comemos depende de la polinización de las abejas,
Muchas de las 250 especies de abejorros de todo el mundo, cuyos peludos abrigos y cuerpos redondos les permiten volar a bajas temperaturas, están en drástica disminución. Casi una de cada cuatro especies de abejorros europeos se enfrenta a la extinción; en América del Norte más de una cuarta parte está en declive. La semana pasada, un estudio informó de un declive a lo largo de un período de 115 años que es "consistente con una extinción masiva dentro de unas pocas décadas" en zonas donde las temperaturas son cada vez más altas. Es sólo el último de una larga lista de artículos científicos que catalogan la desaparición de las abejas.
Gran parte de la investigación se ha centrado en el papel que tiene en todo esto la agricultura moderna. La gran mayoría de los prados floridos que una vez alimentaron a las abejas con una dieta nutritiva han sido arados, y los setos arrancados, para dar paso a enormes campos de monocultivo empapados en un cóctel de productos químicos que son perjudiciales para las abejas y otros insectos. Al hacer el paisaje inhabitable para las abejas silvestres nativas, los agricultores dependen cada vez más de las abejas melíferas europeas gestionadas para polinizar, incluso cuando estas abejas están menos adaptadas a las flores.
El ejemplo más claro de esto es una zona de California que se extiende a lo largo de unos 400 kilómetros y está plantada de almendros. Alrededor del día de San Valentín, apicultores comerciales de todos los EE.UU. llegan al Valle Central con 2 millones de colmenas atadas a camiones. Durante las siguientes tres semanas, mientras los árboles florecen, las abejas zumbarán de flor en flor y como resultado los árboles producirán el 80% de los almendros del mundo. Los antiguos egipcios navegaban con sus colmenas por el Nilo para polinizar los cultivos, pero 3.000 años más tarde, este gran acontecimiento de polinización migratoria está llevando la relación amorosa entre la abeja y la flor hasta sus límites.
Hace poco más de una década, visité el Valle Central para averiguar por qué un tercio de las abejas del país habían desaparecido. El misterioso fenómeno, apodado "desorden de colapso de las colonias", llegó a los titulares de todo el mundo. Entrevisté a apicultores, agricultores y científicos para descubrir las causas y me sorprendió lo que encontré. Millas y millas de árboles plantados en un desierto incapaz de mantener la vida, la fuerza de trabajo de los apiarios engañados para que trabajen más duro y un mes antes de lo que la naturaleza pretendía, cuando todavía hacía frío, y los apicultores culpando de la muerte a una nueva clase de pesticidas neonicotinoides. La elevada mortalidad de las abejas se atribuyó finalmente a una combinación letal de mala nutrición, parásitos que debilitan a las abejas y propagan enfermedades, y plaguicidas (todo ello resultado de la agricultura intensiva). Advertí que la desaparición de las abejas también sería nuestra desaparición a menos que cambiáramos la forma en que cultivamos nuestros alimentos.
Pero a pesar de las alarmas de las organizaciones benéficas de vida silvestre y los grupos de conservación, la agricultura se ha intensificado aún más y los apicultores comerciales en los EE.UU. ahora tienen que repoblar rutinariamente más de un tercio de sus abejas cada año debido a las pérdidas.
La superficie de almendras en el Valle Central casi se ha duplicado, en parte debido a la gran demanda de leche de almendras. Sólo en los EE.UU. las ventas han crecido un 250% en los últimos cinco años. La prohibición de la UE sobre los neonicotinoides más utilizados nunca fue adoptada por el gobierno de los EE.UU., por lo que los árboles todavía están empapados en un brebaje de estos y otros productos químicos tóxicos. Y los ensayos para utilizar una abeja albañil de huerta azul nativa de América del Norte - que es un polinizador mucho más eficiente de los árboles frutales que la abeja melífera generalista - se han estancado porque se reproducen demasiado lentamente y en muy pocos números como para ser considerados comercialmente viables. Las almendras son un gran negocio, contribuyendo con 11.000 millones de dólares al PIB de California y proporcionando más de 100.000 puestos de trabajo. Hay algunas buenas noticias: desde 2013, los cultivadores de almendras han plantado 34.000 acres de flores silvestres para proporcionar alimento adicional a las abejas, pero eso es sólo el 3,4% de la tierra. ¿Por qué no pagar a los agricultores para cubrirlo todo con flores silvestres? Los agricultores me dijeron que temían que las abejas pasaran más tiempo visitando las flores silvestres que los almendros y que el rendimiento disminuyera, aunque las investigaciones demuestran lo contrario.
La Sociedad Xerces, con sede en EE.UU., ha desarrollado una marca de calidad apícola para el pequeño número de almendros cultivados con flores silvestres y sin pesticidas. Es un comienzo, pero necesitamos que todos los cultivos que las abejas polinizan se cultiven de forma favorable a las abejas. Como consumidores, debemos exigir a los cultivadores y minoristas que adopten métodos favorables a la abeja, y estar dispuestos a pagar una prima por ello. Y como ciudadanos debemos presionar para que los agricultores sean subvencionados para trabajar con, y no contra, la naturaleza. De lo contrario, este frágil romance del que depende nuestra supervivencia se marchitará y morirá y con él la vida tal como la conocemos.