Fuente: Le Monde Diplomatique - Nafeez Ahmed - Abril 2020
Los precios del petróleo de EE.UU. han caído por debajo de cero por primera vez en la historia. La crisis es una consecuencia directa de la repentina caída de la demanda económica mientras el mundo se para debido a la pandemia. Pero dada la probable duración de nuestros problemas económicos, este podría ser el principio del fin de la era del petróleo.
La crisis mundial del petróleo está poniendo al descubierto las vulnerabilidades estructurales del sistema energético de los hidrocarburos -y de la civilización industrial- que el Gran Petróleo ha ocultado durante décadas. Hace siete años, escribí en detalle sobre algunas de esas vulnerabilidades estructurales: "La revolución del gas de esquisto estaba destinada a traer una prosperidad duradera", advertí. Pero el resultado del exceso de gas puede ser sólo una burbuja, produciendo sólo una recuperación temporal que enmascara una profunda inestabilidad estructural.
La pandemia ha desenmascarado la insostenible burbuja económica que se encuentra detrás del auge del esquisto o del petróleo a base de fracking, revelando una industria sin resistencia e inflada sobre la base de niveles de deuda no reembolsables.
El concepto científico más importante que se necesita para entender esto es el "Tasa de Retorno Energético" (EROI). La métrica, iniciada por el profesor Charles Hall, ecologista de sistemas, de la Facultad de Ciencias Ambientales y Forestales de la Universidad Estatal de Nueva York, es la base de la disciplina emergente de la "economía biofísica".
La EROI está diseñada para medir cuánta energía se necesita para extraer energía de un recurso en particular. Lo que queda se conoce como excedente de "energía neta", que podemos utilizar para producir los bienes y servicios de la economía fuera del sistema energético. Cuanto mayor sea la proporción, más energía excedente queda para la economía. En las últimas décadas, ese excedente se ha ido reduciendo cada vez más.
Para cuando el mundo esté en camino de recuperarse de la crisis de Covid-19, la industria petrolera estará diezmada en un grado sin precedentes.
A principios del siglo XX, la EROI de los combustibles fósiles era a veces tan alta como 100:1. Esto significa que una sola unidad de energía sería suficiente para extraer cien veces esa cantidad. Pero desde entonces, la EROI de los combustibles fósiles se ha reducido drásticamente. Entre 1960 y 1980, el valor medio mundial de la EROI de los combustibles fósiles se redujo a más de la mitad, de aproximadamente 35:1 a 15:1. Sigue disminuyendo, y las últimas estimaciones sitúan el valor entre 6:1 y 3:1.
A medida que usamos más y más energía sólo para extraer energía de nuestra base de recursos, nos quedamos con menos "energía neta" para apoyar la financiación de los bienes y servicios públicos. Esto ha actuado como un "freno" de fondo en la tasa de crecimiento económico de las economías industriales avanzadas del mundo, que también ha disminuido desde la década de 1970.
Según el profesor Mauro Bonaiuti, economista de la Universidad de Turín (Italia), la corriente principal de la economía no ha tenido en cuenta estos fundamentos "biofísicos" clave de la economía: los flujos de materiales dependen de la energía. Desde el decenio de 1970, las sociedades industriales se encuentran en una "fase de rendimientos decrecientes", sostiene, medidos en función del crecimiento del PIB, el EROI, junto con la productividad laboral y manufacturera.
Para compensar el déficit, Bonauiti sostiene que hemos mantenido el crecimiento de la economía basado en niveles acelerados de deuda. Tras el colapso financiero de 2008, un programa masivo de flexibilización cuantitativa (QE) hizo que la deuda mundial fuera aún más elevada que los niveles anteriores al colapso, lo que apenas permitió mantener un nivel de crecimiento del PIB mucho más lento.
Pero la escala de la deuda que mantiene la maquinaria industrial en marcha supera con creces nuestra base de recursos energéticos. En algún momento, advirtió, este apogeo insostenible se iba a detener.
Esta dinámica ha hecho que la economía del petróleo sea particularmente insostenible. En 2005, el crudo convencional entró en una larga meseta. Para satisfacer la creciente demanda económica, la industria cambió a formas no convencionales más caras. Desde entonces, el esquisto de los EE.UU. ha suministrado alrededor del 71,4 por ciento del crecimiento del suministro mundial de petróleo.
En febrero, mientras la mayor parte del mundo caminaba sonámbula hacia la pandemia de Covid-19, el Servicio Geológico de Finlandia - una agencia del gobierno finlandés que supervisa el modelado de los recursos minerales de la UE - publicó un estudio exhaustivo. Confirmó mi anterior advertencia de que esta tan aclamada expansión era en realidad una "burbuja" impulsada por la deuda.
Aunque queda "mucho petróleo", su acceso es "cada vez más caro", advirtió el informe. El récord de producción de petróleo de esquisto se produjo con costos más altos y una disminución de la productividad de los pozos. La mayoría de las compañías de petróleo de esquisto se enfrentaron a un flujo de caja negativo, compensado por la toma de miles de millones de dólares de deuda impagable.
La pandemia fue un alfiler que reventó esta burbuja de petróleo. Y puede que no vuelva a aparecer.
Parte de la razón es que la caída de la demanda probablemente durará más de un año. Los más optimistas anticipan que se podría desarrollar una vacuna en unos 18 meses, pero esta estimación no tiene en cuenta los obstáculos regulatorios que suelen hacer que el desarrollo de una vacuna sea un proceso complejo de 10 a 15 años. Por lo tanto, lo más probable es que una vacuna esté a varios años de distancia, si es que es posible. Según el profesor David States, biólogo de sistemas de alto nivel, hay muchas razones por las que puede no serlo.
Esto significa que en el escenario más probable se producirá una prolongada contracción económica que mantendrá la demanda demasiado baja para que la industria petrolera mundial tal como la conocemos pueda sobrevivir. Antes de la pandemia, varios analistas sospechaban que los niveles de deuda de la industria del esquisto de los Estados Unidos eran en gran medida impagables; ahora parece plausible que la deuda nunca pueda ser pagada.
La opinión convencional es que ahora nos estamos ahogando en petróleo barato. Tenemos tanto petróleo que se nos está acabando el almacenamiento. Si bien es marginalmente cierto, este punto de vista no reconoce que la dinámica de la crisis tiene sus raíces en las crecientes limitaciones "biofísicas" que han surgido al pasar a formas de energía de combustibles fósiles que son, en última instancia, mucho más caras y difíciles de extraer que nunca antes. Y es por eso que muchos expertos no se han dado cuenta de que el actual "exceso de petróleo" es un precursor de una crisis de suministro sin precedentes. Las compañías petroleras están ahora atrapadas entre la espada y la pared.
Si siguen bombeando, el precio caerá aún más, ya que la demanda se mantiene estable y la industria se ve obligada a empezar a pagar más que el precio de mercado sólo para almacenar el petróleo: una dinámica que podría desencadenar una oleada de impagos y quiebras en toda la industria.
Incluso si dejan de bombear, el problema es que no se pueden encender y apagar los pozos de petróleo como si fueran un grifo. Debido a que estos pozos son depósitos orgánicos que necesitan presión para su extracción, un cierre prolongado corre el riesgo de un daño masivo a las reservas que podría ser demasiado costoso de reparar.
En cualquiera de los dos escenarios, para cuando el mundo esté en camino de recuperarse de la crisis de Covid-19, la industria petrolera estaría diezmada en un grado sin precedentes. Y mientras que los perdedores inmediatos serían el sector del esquisto de los Estados Unidos, los grandes productores como Arabia Saudita y Rusia permanecen dentro de la línea de fuego, enfrentándose a la perspectiva de una hemorragia de los ingresos del Estado dentro de unos meses.
En un mundo post-Covid-19, el resurgimiento de la demanda económica en medio de una industria petrolera permanentemente diezmada probablemente impulsaría nuevas subidas de precios. El exceso de petróleo está allanando el camino para una era de escasez de petróleo de larga duración de la que puede no haber recuperación.
Es sólo cuestión de tiempo antes de que el terremoto que ha golpeado a las grandes compañias petroleras reverbere en todo el sistema mundial.
Como ha advertido Abhi Rajendran del Centro de Política Energética Global de la Universidad de Columbia, un "rescate" no puede resolver los problemas de la industria. Cualquier apoyo a la industria debe ser para perfeccionarla para proteger las cadenas de suministro inmediato, y rehabilitarla para suministrar petroquímicos y otros servicios industriales clave en una era post-carbono. Es sólo cuestión de tiempo, entonces, antes de que el terremoto que ha golpeado a las grandes compañias repercuta en todo el sistema mundial. En los próximos meses y años, esto planteará un riesgo creciente para las cadenas de suministro críticas que sostienen los flujos de energía, el transporte, la fabricación y las actividades de producción de alimentos de todas las sociedades. Las gasolineras ya se están viendo obligadas a cerrar a medida que las ventas de combustible bajan, poniendo en peligro las redes de transporte y las cadenas de suministro críticas. El sistema alimentario industrial mundial, que depende fundamentalmente de los insumos petroleros en todos los puntos - fertilizantes, plaguicidas, maquinaria agrícola, procesamiento, envasado, transporte y distribución - se enfrentaría a una presión sin precedentes. Los principales procesos de minería y fabricación que sostienen la industria tal como la conocemos podrían chocar contra un muro. Los gobiernos nacionales y las instituciones internacionales no están actualmente preparados para los posibles impactos, porque no están construidos ni diseñados para anticipar o responder a riesgos complejos. Por ello, necesitamos urgentemente dos respuestas: un enfoque de "economía de bote salvavidas" diseñado para mitigar los riesgos inmediatos, y una transición a más largo plazo hacia unos cimientos económicos sostenibles y resistentes basados en un paradigma energético fundamentalmente diferente. En medio de esta crisis sin precedentes, nos enfrentamos a una oportunidad única de hacer la transición a un paradigma de civilización regenerativa que ya no rompa los límites ambientales de manera que haga inevitable pandemias como ésta. Esto es, potencialmente, la realización de un cambio de paradigma. Pero no se trata simplemente de uno que pueda ser "correcto", "bueno" o incluso "mejor" - un cambio de paradigma que reconozca cuán interconectados e integrados estamos en los flujos de energía del medio ambiente, es ahora, absolutamente crítico para la supervivencia de la civilización humana. Aunque sigue habiendo resistencia a este cambio de paradigma, las voces de todo el mundo están despertando incluso en lugares inesperados. "Sea cual sea la forma en que lo veamos, esta pandemia y crisis requiere una transformación sin precedentes de la economía tal como la conocemos", dijo Vinod Sekhar, Presidente y Director Ejecutivo del conglomerado de medio ambiente y biotecnología, del Grupo de Petra. Sekhar, que ha llegado a las listas de ricos de Asia de Forbes, ha creado recientemente el Foro del Buen Capitalismo para promover los negocios responsables. Necesitamos una verdadera forma de capitalismo que no se base meramente en el beneficio privado sino que se dedique al propósito social y al bien público', me dijo. Le pregunté si tal paradigma podría seguir llamándose "capitalismo". La respuesta de Sekhar fue que algunas de las mejores innovaciones siguen teniendo lugar en el sector privado. El desafío es asegurar que los beneficios se acumulen en la sociedad, en lugar de estar en manos de una red cada vez más estrecha de élites. "Necesitamos un enfoque que proteja las fronteras planetarias, no uno que las ignore para ganar dinero. Esta es ahora la misión urgente de nuestros tiempos", dijo. "Para entender que para crear riqueza necesitamos levantar la sociedad en su conjunto. Todos los líderes empresariales que quieran seguir siendo relevantes, si no sobrevivir, deben estar atentos a ello. El mundo ha cambiado permanentemente y el orden económico debe cambiar con él. Este es un hecho que debemos aceptar". Hasta cierto punto, los ingredientes de este cambio de paradigma ya están en marcha, incluso en el corazón del capitalismo neoliberal. A pesar de los alarmantes niveles de mendacidad e incompetencia, también hemos visto esfuerzos sin precedentes por parte de las autoridades estadounidenses y británicas para salvaguardar a las personas vulnerables en varios niveles. Pero es importante recordar que sólo estamos en las primeras etapas de lo que tiene que ser un amplio proceso de transformación estructural profunda y exhaustiva. Por primera vez en décadas, este pensamiento radical se está convirtiendo en el pilar de los partidos políticos serios. Hablé con el diputado laborista Sam Tarry, secretario privado parlamentario (PPS) del secretario de Estado en la sombra para negocios, energía y estrategia industrial, sobre sus puntos de vista sobre la crisis energética mundial. La caída del mercado del petróleo es quizás la mayor señal de que las cosas no pueden seguir así", dijo. Plantea la pregunta: ¿qué pasaría si nos hubiéramos deshecho de los combustibles fósiles mucho antes? ¿Y si nuestras sociedades hubieran avanzado mucho más en la transición hacia una nueva infraestructura de energía renovable, creando una nueva red de transporte no contaminante, con hogares y empresas produciendo y compartiendo energía? ¿Y si hubiéramos creado nuevos centros de agricultura orgánica local, reduciendo nuestra dependencia de las redes de la cadena de suministro tradicional? Habríamos tenido un país mucho más resistente a esta crisis. En todo caso, esta crisis debe estimularnos a avanzar lo más rápidamente posible hacia una sociedad más resistente". Tarry está en lo cierto. Simplemente no hay tiempo que perder. No sólo tenemos que cambiar rápidamente a un nuevo sistema de energía renovable, sino que también tenemos que reconocer que hacerlo significará el fin del paradigma de "crecimiento interminable" que, en muchos sentidos, nos atrapó caminando dormidos hacia esta pandemia. A pesar de los años de advertencias de los científicos de que la expansión industrial aumentaba el riesgo de que las enfermedades exóticas saltaran a los humanos debido a la invasión de los sistemas humanos en la vida silvestre natural, continuamos haciéndolo. Esto significa que los paquetes de estímulo mundial que se están desplegando para sostener a los trabajadores, las empresas, las industrias, las cadenas de suministro y más necesitan ir más allá de la reacción de emergencia. Necesitan facilitar un rediseño a largo plazo de nuestras economías para que funcionen para apoyar la vida, en lugar de simplemente maximizar el rendimiento de los materiales fósiles. Esto significa que debemos tomar en serio la visión de la capacidad de adaptación esbozada por Tarry para prever una transformación integral de nuestras estructuras sociales y económicas. La agricultura y la industria manufacturera tendrán que ser urgentemente menos dependientes de los insumos petroleros desde la producción, el transporte y la distribución. Esto significa métodos orgánicos "agroecológicos", así como el reciclaje de minerales y materias primas de origen local en una "economía circular". También debemos considerar la necesidad de medidas de mitigación más inmediatas. A medida que la infraestructura tradicional de suministro de petróleo se rompe debido a la caída en picada de las ventas de combustible, hay combustibles puente alternativos que podrían ampliarse urgentemente. Una posible fuente de biocombustibles limpios para este fin es Malasia, donde el Gobierno ha creado una reglamentación nacional obligatoria para apoyar la transición hacia un aceite de palma sostenible 100% libre de deforestación. Fue en noviembre de 2018 cuando un nuevo gobierno malayo finalmente subió al poder e hizo esta declaración histórica, y pocos meses después la UE decidió prohibir el aceite de palma para biodiesel por razones ambientales, en una medida bien intencionada pero equivocada que socavó los esfuerzos nacientes de Malasia. Sin duda, la iniciativa todavía tiene un enorme margen de progreso, pero las nuevas investigaciones demuestran que las prohibiciones y los boicots no harán sino desplazar el problema de la deforestación hacia productos básicos con mayor densidad de tierra, como la soja y la colza (que por casualidad se producen en Occidente). Una nueva asociación en este sentido podría ofrecer un puente para una revolución del transporte limpio, precisamente en un momento en que las redes tradicionales de distribución de petróleo corren un riesgo cada vez mayor. Esta especie de nivelación del campo de juego entre Oriente y Occidente puede allanar el camino para una asociación histórica más amplia entre el Norte y el Sur, para romper finalmente las desigualdades estructurales mundiales que definen la forma injusta en que el sistema mundial extrae la riqueza del mundo "en desarrollo". Estos son los países más vulnerables a la pandemia, que se enfrentan a una elección descarnada y horrorosa entre un virus que podría matar a millones de personas debido a la propagación incontrolada de la enfermedad y los bloqueos que podrían matar a millones de personas al impedir que los que ya son pobres e inseguros en materia de alimentos tengan acceso al trabajo, los alimentos y el agua. Para ello es necesario desmantelar las estructuras mundiales de la deuda dominadas por las instituciones financieras, los bancos y los gobiernos occidentales. Y también significa nivelar el campo de juego para abrir nuevas oportunidades para que el Norte y el Sur trabajen juntos para hacer frente a la crisis. Por ejemplo, en lugar de permitir que millones de trabajadores del sector de la confección de toda Asia languidezcan mientras los minoristas occidentales reducen drásticamente sus cadenas de producción, los gobiernos occidentales podrían resolver rápidamente su escasez interna pasando a hacer nuevos pedidos de producción en masa de equipamiento de protección personal a estos proveedores y pagándoles salarios justos. Los enormes cambios estructurales sugeridos aquí son sólo la punta del iceberg. Muchos de ellos pueden parecer aspiraciones. Pero el actual colapso de los mercados petroleros es una enorme señal de que hemos llegado a un nuevo punto de inflexión civilizacional, con una lección fundamental: si no pasamos lo más rápido posible a un nuevo sistema cuya orientación fundamental es la protección y el florecimiento de la vida, las sociedades humanas se enfrentan a un nivel de riesgo apenas imaginable. Es hora de afrontar el hecho de que la pandemia de Covid-19 nos obliga a dejar atrás la era de los combustibles fósiles. #coronavirus #petroleo #escases #crisisdelsistemaglobal #crisisenergetica #Combustiblesfosiles