Fuente: Washington Post - Por Andrew Freedman - febrero 2020
Un iceberg dos veces más grande que Washington se desprende del glaciar de la isla Pine en la Antártida, en señal de calentamiento. Los grandes eventos de desprendimiento solían tener lugar en el glaciar de Pine Island cada 4 ó 6 años, pero ahora son casi anuales.
Un iceberg de aproximadamente el doble del tamaño del Distrito de Columbia se desprendió del glaciar de la Isla Pino en la Antártida Occidental en algún momento entre el sábado y el domingo, según muestran los datos de los satélites, lo que confirma otro evento de desprendimientos cada vez más frecuentes en esta región de rápido calentamiento.
El glaciar de la Isla de los Pinos es uno de los glaciares que se están derritiendo con mayor rapidez en la Antártida, y junto con el glaciar Thwaites, que se encuentra en las cercanías, es objeto de una estrecha vigilancia científica para determinar si estos glaciares se encuentran en una fase de derretimiento creciente, lo que podría liberar vastas zonas interiores de hielo para que fluyan hacia el mar y eleven el nivel del mar.
Según la NASA, la región que rodea los glaciares de Thwaites y Pine Island contiene suficiente "hielo altamente vulnerable" para elevar el nivel del mar mundial en unos cuatro pies.
El nuevo iceberg de Pine Island no duró mucho tiempo como un solo trozo de hielo, sino que se rompió en trozos más pequeños que gradualmente se dirigirán hacia el mar. Pero este comportamiento es consistente con estudios recientes de este glaciar.
El evento de desprendimiento fue el resultado de dos grietas que fueron vistas por primera vez el año pasado usando satélites.
Aunque este desprendimiento no dio lugar a un iceberg de tamaño récord, como ocurrió con la plataforma de hielo Larsen C en 2016, los científicos están preocupados por el hecho de que estos eventos son cada vez más comunes a medida que el glaciar fluye hacia el mar a través de una plataforma de hielo flotante. Si la plataforma se desestabiliza lo suficiente, el glaciar -como el cercano Thwaites- podría iniciar un rápido y potencialmente imparable ciclo de pérdida de hielo, ya que la tierra sobre la que descansa el hielo se va sumergiendo a medida que uno se dirige hacia el interior.
Esto podría permitir que las aguas oceánicas relativamente templadas penetren bien tierra adentro, derritiendo más hielo y acelerando su movimiento hacia el mar.
Según la Agencia Espacial Europea (ESA), la velocidad del hielo del Glaciar de Pine Island se ha acelerado hasta superar los 33 pies por día. El movimiento más rápido del hielo hace que la plataforma de hielo se estire y se agriete, lo que puede causar una pérdida adicional de hielo. De hecho, parece que se ha roto más hielo de la plataforma de hielo durante el período comprendido entre el domingo y el lunes, según las imágenes de los satélites. Los grandes eventos de desprendimiento solían tener lugar en el glaciar de Pine Island cada cuatro o seis años, pero ahora son casi anuales.
Los desprendimientos han ocurrido en 1992, 1995, 2001, 2007, 2011, 2013, 2015, 2017, 2018 y ahora a principios de 2020. El iceberg de 2018 era más grande que éste, más o menos del tamaño de Chicago.
Además, las grandes grietas en la plataforma de hielo se están formando en lugares que los científicos no habían visto antes, como el medio de la plataforma de hielo.
"Ha habido seis desprendimientos anteriores del glaciar de Pine Island desde el año 2000, y los intervalos de tiempo entre ellos se han ido reduciendo", dijo Adrian Luckman, un geógrafo de la Universidad de Swansea que sigue de cerca este glaciar, por correo electrónico.
"Estos eventos en sí mismos son parte del comportamiento normal de los grandes glaciares con secciones flotantes, por lo que, aunque espectacular, este evento no es significativo por sí mismo. Sin embargo, sabemos que, al igual que el Thwaites, el glaciar se ha ido adelgazando, y sus márgenes de cizallamiento se han ido debilitando, todo ello como resultado de que las aguas oceánicas más cálidas erosionan el hielo", dijo Luckman.
Como se confirmó recientemente en Thwaites, el glaciar de Pine Island está perdiendo masa debido a una combinación de factores. En primer lugar, los eventos de desprendimiento, como el del fin de semana, pueden mover repentinamente el frente de la plataforma de hielo más cerca del punto en que el hielo se encuentra con el suelo debajo, que es un límite conocido como la línea de tierra. Además, la plataforma de hielo se está derritiendo desde abajo a medida que las aguas relativamente cálidas se comen la parte inferior del hielo.
Ambos factores están moviendo el frente de la plataforma de hielo hacia atrás, hacia la línea de tierra, lo que amenaza con desestabilizar el hielo de la tierra detrás de ella.
La ruptura del hielo de la plataforma no eleva el nivel del mar porque ese hielo ya estaba flotando, pero podría llevar a un aceleramiento del flujo de hielo hacia el mar, lo que elevaría el nivel del mar.
"La preocupación por el glaciar de Pine Island es similar a la de los Thwaites", dijo Luckman. "Ambos glaciares se encuentran en el lecho de roca muy por debajo del nivel del mar, y esta profunda topografía se extiende tierra adentro. Esto los hace muy sensibles al adelgazamiento en su extremo marino causado por el derretimiento de la incursión de las aguas cálidas del océano. El aumento de la frecuencia de partos en el glaciar de Pine Island es una prueba de que está respondiendo rápidamente al calentamiento del océano".