Fuente: Yale Environment - POR CARL SAFINA - FEBRERO DE 2020
La cantidad de especies en peligro puede abrumarnos, llevando a lo que se ha llamado "adormecimiento psíquico". Pero como muestra la recuperación de especies desde águilas hasta ballenas jorobadas, nuestras acciones sí importan.
En junio de 1976, como estudiante universitario, conduje toda la noche hasta el parque estatal de Island Beach en Nueva Jersey, llegando poco antes del amanecer. Los "Whip-poor-wills" (Antrostomus vociferus) llenaron la antesala del amanecer mientras yo esperaba a dos personas y una caja de cartón. Nos dirigimos a una isla pantanosa donde mis compañeros finalmente abrieron la caja y yo miré fijamente a tres jóvenes pájaros ligeramente desconcertados y peludos. Eran halcones peregrinos, parte de la primera cohorte de peregrinos criados en cautiverio cuya liberación estaba programada en un gran intento de revertir la desaparición de su especie inducida por el plaguicida DDT en los Estados Unidos. El DDT y los plaguicidas conexos se habían prohibido cuatro años antes, lo que hacía que el medio ambiente fuera menos fatal para estas y muchas aves. Colocamos a los polluelos en una torre especialmente construida. Mi trabajo: cuidarlos hasta que vuelen. Ninguno de nosotros sabía si la resalvajización funcionaría. O si yo lograría cuidarlos bien.
Las cosas han mejorado, y las cosas han empeorado. Un panel de las Naciones Unidas publicó el año pasado un resumen de un próximo informe, extrapolando a grandes rasgos - basado en la proporción de especies que la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza ha evaluado como "amenazadas" o "en peligro" - que un millón de especies se enfrentan a la extinción en este siglo. Un millón de muertes, según se dice que Stalin dijo, son sólo estadísticas. Incluso la Madre Teresa dijo, "Si miro a la masa nunca actuaré". Este agobio emocional, este tsunami paralizante para el alma, se ha denominado "adormecimiento psíquico". La Madre Teresa había añadido, sin embargo, "Si miro a la persona, sí»
Si la conservación y el movimiento ambientalista son negligentes en algo, es en la incapacidad de recordar que las estadísticas masivas oscurecen las tragedias reales, y los números nos adormecen. Cada especie, individualmente, tiene escasa voz para vocalizar su trágico drama. Pero a medida que los problemas aumentan en coro, cantan las penas de los seres vivos ya sean grandes o humildes, sin importar si oscurecen los cielos o crujen la hierba o mantienen su paz entre las rocas submarinas. En todas partes, los problemas retumban.
Monos, elefantes, tigres, leones, jirafas - los que en cada pintura del Arca de Noé se consideban dignos de la salvación de dos en dos - los enviamos a la perdición uno por uno. Su inundación somos nosotros, ya que, en nuestros miles de millones, nos levantamos para engullir el mundo.
La paradoja más preocupante de la conservación es que las especies "más populares" se dirigen a la extinción. Los 10 animales "más carismáticos" - pandas, elefantes, leones, tigres; los que pintamos en las paredes de las guarderías de nuestros bebés - están en riesgo de extinción en estado salvaje. La popularidad de estos animales amenazados en el mundo desarrollado, los envuelve en una falsa percepción pública de seguridad. El número de juguetes para bebés "Sophie la girafe" vendidos en Francia en 2010 (800.000) superó el número de bebés humanos nacidos allí y fue más de ocho veces el número de jirafas reales que siguen vivas en África.
Las poblaciones animales están disminuyendo tan amplia y rápidamente que los científicos han inventado el término "defaunación". En los últimos cuatro decenios, la abundancia de las poblaciones de especies de vertebrados ha disminuido alrededor de un tercio en promedio. Debido a que las especies no entran en las listas de especies en peligro de extinción hasta que su población disminuye mucho, es imperativo que despertemos a las amplias disminuciones generalizadas que están ocurriendo.
Las estadísticas son ineludibles, pero al menos podemos empezar a desglosar la entumecedora estadística redonda de un millón de especies ahora en peligro, en trozos más angulosos de números. Una quinta parte de los mamíferos están amenazados de extinción. De las especies de aves, más de 1.450, una de cada ocho, están amenazadas. El mayor número de aves amenazadas de cualquier grupo son los loros; cerca de la mitad de las aproximadamente 400 especies de loros están disminuyendo debido a la agricultura, la tala, la captura para el comercio, la matanza para obtener alimentos y la matanza por ser considerados "plagas" de los cultivos. Los loros grises africanos de vida libre se enfrentan a la extinción en su hábitat natural y han disminuido al 1% de su número anterior en algunas partes de su área de distribución. América del Norte ha perdido casi el 30 por ciento de sus aves desde 1970, una tendencia que probablemente se refleje en Europa. Cinco aves extintas en estado salvaje persisten en cautiverio; pero ¿cuál puede ser su destino?
Advertencia: el arca no tiene suficiente lugar. Nuevas enfermedades cayeron sobre las poblaciones que antes abundaban. De los 6.300 anfibios, un tercio está disminuyendo, y 165 han desaparecido desde 1970, muchos del hongo quítrido, que los investigadores han llamado la peor enfermedad infecciosa jamás registrada entre los vertebrados. Otro nuevo hongo, el de la nariz blanca, (descubierto en Nueva York en 2006) ha matado a millones de murciélagos.
Los mejillones de agua dulce (a pesar de sus divertidos nombres como fatmucket, heelsplitter, monkeyface, snuffbox, cuyas cáscaras nacaradas nos dieron botones antes de los plásticos) constituyen el grupo de animales menos conocido y más perjudicado de Norte América. Más de 200 de las casi 300 especies norteamericanas están en peligro de extinción por el deterioro de las vías fluviales, algunas ya se extinguieron.
Un cuarto de los aproximadamente mil tiburones y rayas del mundo se consideran "vulnerables" a "en peligro crítico", y sólo el 23 por ciento se consideran seguros, la proporción más baja de cualquier clase de vertebrado. Los tiburones martillo, los marrajos, las tintoreras, tan abundantes cuando empecé a ir al mar, los he visto desvanecerse, para espesar la sopa.
Cada vez más, los "eventos de mortalidad masiva" matan a miles. En 2015, en Kazajstán, 200.000 antílopes saiga -el 60 por ciento de la población mundial- murieron en una semana en la que el calor y la humedad anormales convirtieron en letal a una bacteria inofensiva. En Australia, el número total de víctimas mortales de los recientes incendios será probablemente terrible, ya que especies emblemáticas como el koala y el ornitorrinco disminuyen drásticamente. En los últimos años, la disminución de la comida ligada al calentamiento del agua ha provocado la muerte masiva de frailecillos, pardelas, fulmares, gaviotas, alcahuetes, gaviotas y cientos de miles de araos desde Alaska hasta la costa oeste de los Estados Unidos. Los científicos han documentado más de 700 muertes masivas desde finales del siglo XIX, que han afectado a más de 2.400 poblaciones de animales, incluidos mamíferos, aves, peces, anfibios, reptiles e invertebrados oceánicos. Es probable que muchos de ellos no estén documentados.
Las que antes eran comunes se están volviendo raras. Sólo en América del Norte, 20 especies de aves comunes -más de medio millón de individuos cada una- disminuyeron más del 50 por ciento en los últimos 40 años. La codorniz blanca (común en todos los bosques en mi juventud) ha disminuido más del 80 por ciento, incluso en un buen hábitat. Diecinueve aves playeras americanas se han reducido a la mitad desde la década de 1970. Los frailecillos y otras aves marinas de todo el mundo han disminuido un 70 por ciento desde 1950. Las Whip-poor-wills como las que escuché en 1976, han disminuido un 70 por ciento.
Muchos de nosotros recordamos fácilmente las farolas de verano que contenían miles de polillas, a menudo con murciélagos que se sumergían en el "comedor" iluminado. El verano pasado en Long Island un amigo me dijo: "Mira la luz de la calle". No había ni un solo insecto visible. En Alemania, los científicos han documentado disminuciones de insectos voladores de aproximadamente el 80 por ciento, y en la selva tropical de Luquillo en Puerto Rico los investigadores observaron una sorprendente disminución del 98 por ciento de insectos terrestres y una pérdida del 80 por ciento de insectos de las copas de los árboles, con los consiguientes shocks para las aves insectívoras, ranas y lagartos. Los científicos acaban de recopilar documentación sobre el pronunciado descenso de mariposas, abejas e insectos en general en todo el mundo debido a la agricultura y el calentamiento, con una tasa de extinción ocho veces más rápida que la de los mamíferos y las aves. Con inusual urgencia, los científicos han llamado a las implicaciones, "Catastróficas por decir lo menos".
En lo profundo de las listas de pérdidas se encuentran unas pocas causas principales: la agricultura que reduce el hábitat, la tala, la minería, la expansión de las actividades humanas, las especies introducidas, las contaminaciones que van desde los plaguicidas hasta la iluminación, las presas, y la caza excesiva, la pesca excesiva y la superpoblación.
Todo esto se resume en algo profundamente perturbador: En este punto de la historia del mundo, la humanidad se ha hecho incompatible con el resto de la vida en la Tierra. Somos demasiado buenos. No creo que sea así como queramos ser recordados.
A menos que veamos el panorama general y nos preocupemos por nuestro papel en el mantenimiento o la destrucción del milagro de la existencia viva, seguiremos destruyéndola. Pero el panorama general es exactamente lo que puede ser entumecedor.
Afortunadamente, ninguno de nosotros tiene que abordar el panorama general. Durante los últimos 40 años he tenido una cita de Gandhi clavada en algún lugar de mi oficina a través de varias mudanzas.. Dice "Todo lo que hagas en la vida será insignificante, pero es importante que lo hagas". Puede ser algo pequeño y local, o tal vez algo grande. Puedes ayudar a hacer algo como devolver los halcones a los cielos o ser jefe del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los EE.UU.; una mujer, Jamie Rappaport Clark, hizo ambas cosas. En los más humildes comienzos del esfuerzo individual, las cosas grandes pueden incubarse.
Cuando nosotros, colectivamente, decidimos que no vamos a dejar morir a los animales , funciona. Más de tres cuartos de los mamíferos marinos y las tortugas marinas aumentaron significativamente después de obtener la protección de la Ley de Especies en Peligro de los EE.UU. Las águilas pescadoras, casi borradas del mapa en mi juventud debido al DDT, ahora se elevan abundantemente sobre nuestras bahías y ríos en sus alas de dos metros. Las polillas y mariposas aumentan cuando las granjas mantienen hábitats limítrofes. Los esfuerzos de conservación han revertido la casi segura extinción de más de dos docenas de aves, varios mamíferos -desde roedores hasta ballenas- y docenas de otros.
Alrededor del mundo los conservacionistas se esfuerzan por estabilizar avestruces, rinocerontes, grandes felinos, osos, simios, grullas, ciervos, antílopes, nutrias, buey almizclero, loros, mariposas... y muchos más.
La protección intensiva de los albatros de cola corta -una vez exterminados en su isla de anidación del Pacífico Norte por sus plumas- los ha llevado de seis individuos redescubiertos a más de 4.000 aves. El petrel de las Bermudas, que se creía extinto desde hace casi tres siglos, tiene ahora unas 100 parejas reproductoras, gracias a los esfuerzos concertados para mantenerlas en existencia. La grulla chillona de América del Norte, la más rara de todas las grullas del mundo, alcanzó un mínimo de 15 adultos en 1938. Hoy en día, tras exhaustivos esfuerzos de conservación, que incluyen la cría en cautiverio y el restablecimiento de varias poblaciones de vida libre, hay hasta 250 individuos maduros y una población total de alrededor del doble.
En 1985 viajé de Nueva York a California para ver un cóndor de California antes de que desapareciera; seis permanecían en estado silvestre. Pero los cóndores se reproducen bien en cautiverio. Hoy en día hay más de 300 cóndores volando libre en California, la región del Gran Cañón y la península de Baja California en México. La cría en cautiverio y el manejo siguen siendo necesarios para la recuperación, pero mil huevos de cóndor han eclosionado desde el inicio del programa.
Ningún cóndor se habría lanzado al cielo si el Congreso de los EE.UU. no hubiera aprobado la Ley de Especies en Peligro de 1973. Las águilas calvas de América se recuperaron de unas 400 parejas reproductoras al sur del Canadá alrededor de 1960 a unas 14.000 parejas en la actualidad; han estado fuera de la lista de especies en peligro de extinción desde 2007. Los pelícanos marrones han aumentado más del 700% en 40 años, y el caimán americano, que figuraba en la lista de especies en peligro en 1967, es abundante en la actualidad. El bisonte americano, sometido a la que quizás sea la matanza más despilfarradora de la historia, pasó de 60 millones a sólo 23 bisontes salvajes en 1900 en Yellowstone. Hoy en día existen más de 30.000.
Otras recuperaciones, más dolorosas, son menos celebradas. El gran antílope del norte de África, llamado oryx de cuernos de cimitarra, pasó de una población de decenas de miles en el decenio de 1930 a extinguirse en la naturaleza a principios del decenio de 1990; recientemente se ha reintroducido en el Chad. El caballo de las estepas asiáticas de Dzungarian o Przewalski se extinguió en la naturaleza en 1966 y ha sido reintroducido en su hábitat natural en Mongolia. El ciervo de Père David también se extinguió en estado salvaje, pero no antes de que 18 fueran llevados a Inglaterra; a través de la cría en cautiverio, más de 600 de estos ciervos volvieron a vivir libres en su área de distribución nativa. El cernícalo de Mauricio, un pequeño halcón del que sólo quedaba una pareja reproductora en 1974, se sometió a un programa intensivo de cría en cautiverio, que los ha llevado a varios cientos. El rinoceronte negro había disminuido en un 98 por ciento respecto de sus cifras de 1960 debido a la caza furtiva; a pesar de la pérdida de una subespecie, la conservación agresiva ha permitido que sus cifras se dupliquen hasta llegar a unos 5.000. Las ballenas grises fueron cazadas hasta la extinción en el Atlántico y se mantienen con quizás sólo 150 en el Pacífico Norte asiático, pero se han recuperado espectacularmente a lo largo de la costa occidental de América del Norte y se ven a menudo desde la costa de Baja California hasta Alaska. Las ballenas jorobadas del Atlántico se han recuperado tan bien que a menudo las veo cuando llevo a nuestros perros a correr por la playa en Long Island, Nueva York.
Nadie trabajó en todos esos éxitos. Pero alguien trabajó en cada uno de ellos, y eso es lo que marcó la diferencia. Nos ayudaría a todos nosotros, y a la causa de las especies del mundo, si pensamos de forma más granulada, hablamos de forma más específica, nos centramos en lo que puede ser significativo y nos mantenemos atentos a las muchas bellezas que quedan. Mientras escribía esa última frase, una bandada de gansos voló sobre mi casa, haciendo ruido, y vi a nuestros perros mirándolos. Así como una pequeña isla en un amplio mar es tierra real y la diminuta llama de una vela puede quemarte de verdad, es importante recordar que incluso breves parpadeos de vida - y felicidad - son la cosa real.
Recientemente, recordando con cariño aquella tarde de junio de 1976, fui con un estudiante de posgrado a escuchar a los pobres del látigo donde solía escuchar a muchos. Escuchamos... uno. Pero también recientemente, he estado viendo a dos peregrinos patrullando el cielo sobre la costa del puerto. Me recuerdan a esos tres jóvenes halcones cuyos ojos asustados se encontraron con los míos cuando abrimos la caja de cartón en ese memorable momento del verano de mi juventud. Me pregunto cómo los halcones de arriba pueden estar relacionados con los polluelos que cuidé hasta que eligieron volar. Sé que lo están. Sé que ayudamos.
Carl Safina - Página personal
Carl Safina es un ecologista y un becario de MacArthur. Posee la Cátedra de Naturaleza y Humanidad de la Universidad de Stony Brook y es fundador del Centro Safina sin fines de lucro. Es autor de numerosos libros sobre la relación humana con el resto del mundo viviente. El libro más reciente de Carl es Becoming Wild: How Animal Cultures Raise Families, Create Beauty, and Achieve Peace.