Fuente: The Guardian - por Jonathan Watts - Febrero 2020
Se sospecha que el calentamiento global está detrás de la fuerte disminución de las poblaciones en las islas antárticas
Las colonias de pingüinos de barbijo han disminuido en más de la mitad en las islas de la Antártida, lo que ha suscitado la preocupación científica de que "algo se ha roto" en el ecosistema más salvaje del mundo.
Después de más de un mes de contar los polluelos en las Islas Shetland del Sur, los investigadores sospechan que el calentamiento global está detrás de la fuerte caída en el número de las distintivas aves, que obtienen su nombre de una línea negra que corre por debajo del pico de mejilla a mejilla.
Usando zánganos y pulsadores de mano, el equipo de cuatro científicos de la Universidad de Stony Brook en los EE.UU. encontró sólo 52.786 parejas reproductoras en la Isla del Elefante, un 58% menos en el último estudio en 1971.
Viajando en una expedición de Greenpeace, los científicos también realizaron un censo de pingüinos en la nieve, la niebla y la lluvia helada de la isla Low, donde las cifras preliminares indicaron una escala similar de disminución en lo que se cree que es la mayor población de barbijo de la Antártida.
Lo mismo ocurrió en la isla de Livingston, donde el equipo se enfrentó a mares agitados para desembarcar en las rocas de Hannah Point y realizar un recuento que estaba muy por debajo de las estimaciones anteriores.
El recuento completo de cada isla no será liberado hasta que la expedición haya terminado, pero los investigadores dijeron que la tendencia era clara y preocupante; las colonias de barbijo se están reduciendo, dejando espacio para que otra especie de pingüino, el gentoo, se traslade.
"Esto demuestra que algo en la ecología marina está roto, o ha cambiado drásticamente desde la década de 1970", dijo Noah Strycker, un científico y autor, durante un campamento de investigación en medio de decenas de miles de pingüinos en la isla Low.
Las tasas de éxito de la cría siguen siendo constantes, señaló, lo que significa que la causa de la disminución del barbijo es algo que afecta a las aves después de que se convierten en juveniles.
Los científicos creen que la causa más probable es la alteración del clima. El calentamiento impulsado por el hombre ha aumentado las temperaturas invernales en la península antártica y sus alrededores en 5ºC por encima de los niveles preindustriales, uno de los aumentos más rápidos del mundo. Recientemente, la región registró un nuevo récord de 18,3C, rompiendo el anterior de 17,5C.
El hielo marino se forma más tarde y se derrite más temprano, lo que debilita la cadena alimenticia de la Antártida. El hielo es vital para el fitoplancton, que engorda el krill parecido al camarón del que se alimentan las barbijos.
"Si bien varios factores pueden tener un papel que desempeñar, todas las pruebas que tenemos apuntan al cambio climático como responsable de los cambios que estamos viendo", dijo la Dra. Heather Lynch, una de las investigadoras principales de la expedición.
La investigación confirma hallazgos separados de otras áreas menos remotas que sugieren que la Antártida tiene "ganadores y perdedores climáticos". El gentoo de pico naranja parece estar reemplazando al barbijo, un especialista que depende del krill y el hielo. Algunos científicos describen al gentoo como la "paloma del mundo de los pingüinos" porque es un generalista con una dieta variada que incluye pescado y calamares y una capacidad para prosperar en una gama más amplia de condiciones.
Pero hay muchos más perdedores que ganadores. La mayoría de las especies de pingüinos están sufriendo por el calentamiento del clima. Hace dos años, los científicos advirtieron que el 70% de los pingüinos rey podrían desaparecer o verse obligados a encontrar nuevas zonas de cría para finales de siglo. Un estudio anterior encontró que el 60% del hábitat del pingüino de Adelia en la Antártida podría perderse.
Con una disminución del krill de hasta un 40% en algunas zonas del Océano Austral, existe la preocupación de que se produzca un efecto dominó en otros depredadores, incluyendo las ballenas y las focas leopardo.
La brusca caída del número de barbijos ha provocado peticiones para que el ave sea clasificada como especie de interés. En 2012, las estimaciones de población por satélite encontraron que los números se redujeron en alrededor del 39% entre 2003 y 2010.
Greenpeace dijo que la disminución de los barbijos resaltaba la necesidad de una acción climática más fuerte y una mayor protección de la vida silvestre en los rincones más remotos del mundo.
"Los gobiernos deben responder a la ciencia y acordar un fuerte Tratado Global sobre los Océanos en las Naciones Unidas esta primavera, que pueda crear una red de santuarios oceánicos para proteger la vida marina y ayudar a estas criaturas a adaptarse a nuestro clima rápidamente cambiante", dijo Louisa Casson, defensora de los océanos en Greenpeace.
En octubre, la Comisión del Océano Antártico discutirá tres propuestas de santuario, que fueron rechazadas el año pasado.