Fuente: Nature - Febrero 2020
El hallazgo de una isla desconocida en la costa occidental de la Antártida demuestra la rapidez con la que el continente está cambiando como resultado del cambio climático
Una expedición científica frente a la costa de la Antártida a principios de este mes divisó una isla que no aparece en ningún mapa, un hallazgo que demuestra la rapidez con la que el continente está cambiando como resultado del cambio climático.
"Creo que veo rocas", gritó un oficial a bordo del RV Nathaniel B. Palmer mientras el barco pasaba por la bahía de Pine Island, en la Antártida. Después de consultar sus cartas, la tripulación se dio cuenta de que estaban viendo una isla nueva. Hubo una conmoción cuando todos los que estaban a bordo se apresuraron a ver el afloramiento rocoso y cubierto de hielo y a sugerir nombres potenciales. Pero el alboroto rápidamente dio paso a la emoción sobre las implicaciones científicas del hallazgo, dice Julia Wellner, una geóloga marina de la Universidad de Houston en Texas.
Wellner es una de las principales investigadoras del proyecto Thwaites Glacier Offshore Research, que forma parte de una colaboración internacional para estudiar la estabilidad de un enorme glaciar en la Antártida Occidental. Una expedición para recoger muestras de la costa expuesta se ha visto obstaculizada hasta ahora por el mal tiempo, pero Wellner dice que el estudio de la isla es una de las principales prioridades del equipo científico.
Aunque la isla es lo suficientemente grande como para ser visible por satélite, su capa de hielo le ayudó a escapar de la detección anterior. Y debido a que muy pocos barcos viajan tan al sur, el equipo de Wellner es probablemente el primero en poner los ojos en ella. Los investigadores aún no saben cuánto tiempo ha estado por encima del nivel del mar, pero es probable que la tierra haya estado expuesta gracias al cambio climático.
A medida que los glaciares han retrocedido en la Antártida Occidental, han liberado la presión sobre la corteza terrestre, permitiendo que ésta rebote y se eleve, explica Lindsay Prothro, una geóloga glacial de la Universidad de Texas A&M-Corpus Christi. La recolección de muestras de la nueva isla podría ayudar a los investigadores a determinar la rapidez con la que se está levantando el continente, lo que debería mejorar la forma en que modelan el comportamiento de los glaciares cercanos.
Un rápido rebote podría aumentar la tensión en la capa de hielo restante, haciendo que se rompa más rápidamente, dice Lauren Simkins, una geóloga glacial de la Universidad de Virginia en Charlottesville. Pero una plataforma continental en ascenso también podría anclar los glaciares, aumentando su estabilidad y frenando su marcha hacia el mar. La isla, dice Simkins, podría proporcionar un buen estudio de caso del mundo real.
El surgimiento de nuevas islas a medida que las capas de hielo retroceden no es particularmente sorprendente, dice Paul Cutler, un director de programa en glaciología de la Fundación Nacional de Ciencias de los Estados Unidos en Alexandria, Virginia. En los últimos años han aparecido nuevas islas en el Ártico canadiense y en Groenlandia. Pero es, dice, una emocionante oportunidad para reconstruir la historia geológica de una región de la Tierra muy poco estudiada.
Pasará más de un mes antes de que aparezcan los resultados preliminares: el Palmer no volverá al puerto hasta el 25 de marzo. Pero los científicos de los glaciares están entusiasmados con las posibilidades que el descubrimiento plantea para su campo. "Esta isla podría contener muchas pistas", dice Simkins.
Nature 578, 501 (2020)