Fuente: Independent - Por Harry Cockburn - Junio 2020
La extensión del hielo marino de verano en el Mar de Weddell en la Antártida ha disminuido en un millón de kilómetros cuadrados, un área de hielo del doble del tamaño de España en los últimos cinco años. Las focas, los pingüinos y las focas dependen todos de los ecosistemas sostenidos por la presencia de hielo durante todo el año
Los científicos han advertido que la extensión del hielo marino de verano en el Mar de Weddell en la Antártida ha disminuido en un millón de kilómetros cuadrados -aproximadamente el doble del tamaño de España- en sólo los últimos cinco años.
El Mar de Weddell es una enorme bahía en el continente antártico donde el explorador Sir Ernest Shackleton perdió su famoso barco The Endurance para empacar hielo en 1915, y es una de las pocas zonas que rodean el continente que suele conservar el hielo marino durante todo el año.
Pero los niveles de hielo en la bahía han empezado a caer bruscamente. La cantidad de hielo en el Mar de Weddell fue monitoreada por primera vez a partir de la década de 1970, pero la superficie total de hielo marino de verano ha disminuido en un tercio en los últimos cinco años.
Los científicos están dando la alarma ya que el hielo alrededor de la Antártida proporciona hábitats vitales para muchas especies, incluyendo pingüinos y focas, que dependen de su continua existencia para acceder a la comida y para reproducirse.
El equipo que estudia las alarmantes tendencias recientes dijo que la pérdida de hielo en los últimos años se produjo durante una serie de graves tormentas en el verano antártico de 2016/17, junto con la reaparición de una zona de aguas abiertas en medio del hielo de los paquetes (un fenómeno conocido como polinia), que no se había producido desde mediados del decenio de 1970.
El autor principal, el Profesor John Turner, un científico del clima del British Antarctic Survey, dijo: "El hielo marino de la Antártida continúa sorprendiéndonos. En contraste con el Ártico, el hielo marino alrededor de la Antártida había aumentado en extensión desde el decenio de 1970, pero luego disminuyó rápidamente hasta niveles bajos récord, con la mayor disminución en el Mar de Weddell.
"En verano, esta zona tiene ahora un tercio menos de hielo marino, lo que tendrá implicaciones para la circulación oceánica y la fauna marina de la región que dependen de ella para su supervivencia".
Durante el invierno en el hemisferio sur, el océano alrededor de la Antártida se congela hasta tal punto que efectivamente duplica el tamaño del continente, con el hielo marino alcanzando más de 18 millones de kilómetros cuadrados (6,9 millones de millas cuadradas) a finales de septiembre.
Durante la primavera y el verano, el hielo marino se derrite casi completamente en la mayor parte de la Antártida, y sólo el Mar de Weddell conserva una cantidad significativa de hielo marino.
Hay pocas tormentas alrededor de la Antártida en los meses de verano, pero en diciembre de 2016, una serie de tormentas intensas y fuera de temporada se desarrollaron en el Mar de Weddell y atrajeron aire caliente hacia la Antártida, derritiendo una gran cantidad de hielo marino. El océano libre de hielo absorbió la energía del sol y luego creó una anomalía de temperatura oceánica cálida que aún persiste hoy en día.
En el invierno de 2016 también se desarrolló una polinia en el Mar de Weddell, una gran zona de aguas abiertas dentro del hielo marino, que también contribuyó a la disminución general de la extensión del hielo marino. Esta polinia fue creada por los fuertes vientos asociados a las tormentas y a las condiciones cálidas sin precedentes del océano, dijo el British Antarctic Survey.
Las capas de hielo marino invernal del mar de Weddell, alrededor de la Antártica, en el océano Antártico en una imagen por satélite el 25 de septiembre de 2017. Las curvas azules representan el borde del hielo. La polinia es la región oscura de aguas abiertas dentro de una capa de hielo marino. Foto: Modis-Aqua Vía NASA Worldview; Contornos del hielo marino de AMSR2 ASI; Vía Universidad de Bremen
Esta rápida pérdida de hielo marino está teniendo un impacto tanto en el ecosistema del Mar de Weddell como en la vida silvestre antártica en general.
Muchas especies, desde las diminutas algas de hielo y el krill, hasta las aves marinas, focas y ballenas, están muy adaptadas a la presencia de hielo marino.
Los científicos dijeron que si los drásticos cambios observados continúan, tendrán repercusiones a lo largo de la cadena alimentaria, afectando la disponibilidad de nutrientes y causando una reducción del hábitat esencial para la cría y alimentación de un gran número de animales.
El autor y ecologista Profesor Eugene Murphy del British Antarctic Survey dijo: "La dramática disminución del hielo marino observada en el Mar de Weddell es probable que tenga importantes repercusiones en el funcionamiento de todo el ecosistema marino. Comprender estas consecuencias más amplias es de suma importancia, especialmente si continúa la disminución de la extensión del hielo".
Debido a la gran variabilidad anual de la extensión del hielo marino antártico, los científicos no pueden estar seguros de si el hielo del Mar de Weddell se recuperará a corto plazo hasta alcanzar los valores observados antes de 2016 o si están viendo el comienzo de la esperada disminución a largo plazo del hielo marino.
La investigación se publica este mes en la revista Geophysical Research Letters