Fuente: The Guardian - Por Fiona Harvey - Septiembre 2020 -
El aumento de la captura de carbono a medida que el calentamiento global acelera el crecimiento de los bosques se vería anulado por muertes anteriores, dicen los científicos
Vivir rápido, morir joven es una verdad que se aplica a menudo a las estrellas de rock, pero también podría describir a los árboles, según una nueva investigación. Los árboles que crecen rápidamente tienen una vida más corta, lo que podría significar malas noticias para enfrentar la crisis climática.
Los árboles crecen más rápido en condiciones más cálidas, y esto debería actuar como un freno natural al calentamiento global, ya que absorben y almacenan más dióxido de carbono del aire a medida que crecen. Pero el nuevo estudio pone en duda este ciclo beneficioso, al descubrir que cuanto más rápido crecen los árboles, antes mueren, y por lo tanto dejan de almacenar carbono.
Desde hace mucho tiempo se sabe que algunos árboles de crecimiento rápido, incluidas las especies de coníferas de las regiones frías, tienen una vida útil más corta, pero lo que no se conocía era el impacto de las condiciones más cálidas que pueden estimular el crecimiento a medida que se acelera el calentamiento global. Un equipo internacional de investigadores, que publicó su trabajo el martes en la revista de revisión por pares Nature Communications, ha encontrado que la relación entre un crecimiento más rápido y una vida útil más corta parece mantenerse en todas las especies de árboles y latitudes.
Roel Brienen, profesor asociado de geografía en la Universidad de Leeds, el autor principal del artículo, dijo: "Empezamos un análisis global y nos sorprendió encontrar que estas compensaciones son increíblemente comunes. Ocurrió en casi todas las especies que miramos, incluyendo los árboles tropicales".
Los árboles que crecen más rápido en condiciones más cálidas alcanzan su tamaño máximo antes, y eso parece aumentar sus posibilidades de morir. Los árboles que crecen más rápidamente también pueden ser más vulnerables a factores como la sequía, las enfermedades y las plagas. Cuando los árboles mueren, renuncian gradualmente a su carbono almacenado, en forma de metano, un gas de efecto invernadero.
Esto significa que es probable que muchos modelos estándar de cambio climático de cómo podemos utilizar los bosques como sumideros de carbono, para absorber el dióxido de carbono que producimos a partir de la quema de combustibles fósiles, sobrestimen los beneficios. Este estudio sugiere que, aunque los bosques del futuro podrían crecer más rápidamente a medida que las temperaturas aumenten, también podrían almacenar menos carbono a medida que los árboles mueren antes.
"Nuestros hallazgos indican que hay rasgos dentro de los árboles de crecimiento más rápido que los hacen vulnerables, mientras que los árboles de crecimiento más lento tienen rasgos que les permiten persistir", dijo Steve Voelker del departamento de biología ambiental y forestal de la Universidad de Syracuse de Nueva York, coautor del estudio. "Es probable que las tasas de absorción de carbono de los bosques disminuyan a medida que los árboles de crecimiento lento y persistentes sean suplantados por árboles de crecimiento rápido pero vulnerables".
David Lee, profesor de ciencias atmosféricas de la Universidad Metropolitana de Manchester, que no participó en el estudio, dijo: "Actualmente, los modelos climáticos del sistema terrestre predicen la continuación o el aumento del tamaño del sumidero de carbono de los bosques maduros y este estudio muestra lo contrario, que el aumento del CO2 compromete a los bosques como sumidero de carbono... La idea de que las emisiones basadas en los combustibles fósiles pueden ser compensadas plantando árboles o evitando la deforestación realmente no resiste el escrutinio científico".
Sin embargo, Keith Kirby, ecologista forestal de la Universidad de Oxford, dijo que los resultados no negaban el valor del cultivo de árboles para evitar la crisis climática. "No podemos depender tanto del aumento del crecimiento por unidad de superficie para mantener y mejorar el potencial de sumidero de carbono de los bosques, pero esto podría ser compensado por la reducción de la deforestación y el aumento de la expansión de la extensión de los bosques, donde esto se puede hacer de manera sostenible", dijo.
Para el estudio, el equipo internacional de científicos analizó datos de más de 200.000 muestras de anillos de árboles que representaban 110 especies de árboles, en todos los continentes excepto en África y la Antártida.
Descubrieron que el crecimiento más rápido estaba vinculado a una menor duración de la vida de los árboles de la misma especie, y de las diferentes especies, y no dependía del clima o del suelo.
Los investigadores también llevaron a cabo una simulación por computadora, utilizando datos sobre el abeto negro (Picea mariana), para ver qué impacto tendría un crecimiento más rápido en el almacenamiento de carbono. Los resultados mostraron que la mayor propensión de los árboles a morir después de crecer más rápidamente podría reducir la capacidad de los bosques del mundo para absorber y almacenar el dióxido de carbono, a medida que las temperaturas aumenten.
El cultivo de árboles y la conservación de los bosques existentes es una de las formas más importantes de evitar los peores efectos de la crisis climática. Sin embargo, varios estudios han puesto en duda la capacidad de los bosques mundiales para actuar como sumideros de carbono a medida que el clima se altera. En un estudio publicado en marzo se constató que los bosques tropicales estaban perdiendo su capacidad de almacenar carbono, y en una investigación publicada en mayo se demostró que los bosques del mundo eran cada vez más cortos y jóvenes.