Si pudiéramos juntar todos los celulares, computadoras y electrodomésticos viejos que desechamos cada año en el mundo, su peso sería equivalente a las nueve Grandes Pirámides de Giza, en Egipto. Y su valor económico superaría al Producto Interno Bruto (PIB) de Costa Rica, Croacia o Tanzania.
Según un nuevo informe de Naciones Unidas (ONU), el mundo generó 48,5 millones de toneladas de basura electrónica en 2018, una cifra que equivale al peso de todos los aviones jamás construidos o de 4.500 torres Eiffel, que llenarían totalmente la superficie del barrio neoyorkino de Manhattan.
Solamente el 20% de esos residuos son reciclados y, si nada cambia, la ONU estima que podrían haber hasta 120 millones de toneladasde chatarra electrónica en 2050.
"Los desechos electrónicos son el tipo de desechos que más rápido crecen en el mundo y plantean riesgos sociales y medioambientales", declaró Peter Bakker, presidente y director ejecutivo de Consejo Empresarial Mundial para el Desarrollo Sostenible. Se supone que se duplicará para 2060.
Se calcula que la chatarra electrónica del mundo contiene más de US$62.500 millones en materiales preciosos como oro, cobre y hierro, según datos de 2016 de Gobal E-waste Monitor. Eso son tres veces la producción de minas de plata en el mundo, dijo la ONU, y supera al PIB de 123 países. De acuerdo con la Unión Internacional de Telecomunicaciones (UIT), se descartaron aproximadamente US$21.500 millones de oro y US$13.000 millones en cobre.
2. Los dispositivos personales son más de la mitad
Cerca de la mitad de toda la basura electrónica está formada por dispositivos personales, como computadoras, pantallas, smartphones, tabletas y televisores.
El resto está compuesto por electrodomésticos más grandes, además de equipos de calefacción y aire acondicionado.
Un teléfono inteligente promedio contiene hasta 60 elementos, que principalmente son metales pesados que son muy valorados en la industria electrónica por su alta conductividad.
Esos elementos pueden recuperarse, reciclarse y usarse como materia prima secundaria para nuevos productos. En 2016, fueron desechadas 435.000 toneladas de celulares. Su valor se estima en unos US$9.500 millones, dijo la ONU.
Algunos elementos son los llamados "metales de tierras raras" y se usan en baterías y lentes de cámaras fotográficas. Son cada vez más caros de extraer y solamente existen en unos pocos lugares en la Tierra.
3. Los desechos electrónicos se envían de los países ricos ilegalmente a los países más pobres
El reciclaje de los elementos de valor presentes en la basura electrónica, como el cobre o el oro, se ha convertido en una fuente de ingresos, sobre todo en países en vías de desarrollo.
Según la Organización Internacional del Trabajo (OIT), hasta 100.000 personas en Nigeria se cree que trabajan en el llamado sector de la basura electrónica, mientras que en China esa cifra se estima en 690.000. Sin embargo, si no se regula apropiadamente, puede ser peligroso.
La chatarra electrónica tan solo representa el 2% de los flujos residuales sólidos, aunque puede representar hasta el 70% de los residuos peligrosos que terminan en vertederos.
Un estudio en Nigeria encontró 60.000 toneladas de basura electrónica que fueron ilegalmente enviadas al país en 2015 y 2061.
En los países europeos se genera en torno al 77% de todos esos equipos eléctricos y electrónicos, gran parte de los cuales fueron ocultados en autos usados para su exportación (unos vehículos que también formaban parte de esa "basura").
La mayoría de los desechos electrónicos del mundo se producen en Australia, China, la Unión Europea, América del Norte, Corea del Sur y Japón.
En Estados Unidos y Canadá, cada persona produce aproximadamente 20 kg de chatarra electrónica cada año, mientras que en Europa la cifra asciende a 17,7 kg.
Sin embargo, los 1.200 millones de habitantes de todo el continente africano tan solo generan un promedio de unos 1,9 kg de basura electrónica por persona, cada año. Lamentablemente la basura y la contaminación la reciben ellos.
4. Gestionar bien esos residuos podría beneficiar a todo el mundo
Sistemas de recompra o devolución
Cada vez más los productores de electrónica podrían ofrecer la recompra o sistemas de devolución de equipos antiguos como parte de pago de los nuevos.
Reciclaje y recaptura avanzados
Las empresas y los gobiernos podrían trabajar para crear un sistema de producción en circuito cerrado en el que todos los productos antiguos y luego los materiales o componentes se reintegran en otros nuevos. Esto requerirá nuevas incentivos y palancas de política. El sector del reciclaje también necesitará una actualización. En China, hay un objetivo para el 20% contenido reciclado en todos los productos nuevos para 2025.
Durabilidad y reparación
Reciclaje post-consumo de productos eléctricos y electrónicos no será suficiente para combatir el problema. La sociedad debe ser capaz de beneficiarse de productos bien diseñados y de larga duración. La longevidad puede aumentar aún más cuando el equipo es mantenido, reparado y restaurado. Las empresas deben ser listas para reparar el equipo que venden, algo que también ha han sido ordenadas por ley en algunas jurisdicciones.
Minería urbana
Es hora de que las empresas empiecen a invertir fuertemente para ayudar a extraer metales y minerales de los desechos electrónicos. Ya un reciclador en China produce más cobalto que las minas del país en un año. Una economía circular para la electrónica maximizaría la cantidad de valiosa residuos electrónicos que se vuelven a producir en la producción de nuevos productos y componentes. Para llegar allí, más países, especialmente los del mundo en desarrollo, tendrán que adoptar legislación sobre desechos electrónicos, como la responsabilidad ampliada del productor y construir una industria de reciclaje formal. Esto no sólo mitigará algunos de los peores efectos, pero también creará un enorme oportunidad de crecimiento económico y trabajo decente.
Logística inversa
Cuando un producto ya no puede ser usado, los materiales deben ser recogidos y enviados de vuelta para ser reintegrados en la producción. Esto se conoce como una cadena de suministro inversa.
Sin embargo, a diferencia de una cadena de suministro hacia adelante, el movimiento y
procesamiento de materiales no están subvencionados por el valor de un producto terminado cargado de características. En cambio, deben confiar sobre el valor de las materias primas solamente y por lo tanto la demanda un modelo de cadena de suministro inversa altamente eficiente y económico que es seguro y responsable, y asegura que los materiales no fluyen hacia el sector informal
."Un modelo circular para la electrónica serviría para recudir los costos para los consumidores hacia un 7% en 2030 y un 14% en 2040".
Y lo que es fundamental concientizar a los consumidores sobre los daños ambientales y sociales que genera un consumo excesivo.