Fuente: Real Climate - Der Spiegel - 17 Septiembre 2020
Por Stefan Rahmstorf -@rahmstorf - Jefe de Análisis del Sistema Terrestre en el Instituto de Investigación del Impacto Climático de Potsdam; profesor de Física de los Océanos en la Universidad de Potsdam.
Si continuamos calentando nuestro planeta, AMOC se debilitará aún más, entre un 34 y un 45% para el 2100. Esto podría llevarnos peligrosamente cerca del punto de inflexión en el que el flujo se vuelve inestable.
Muchas de las primeras predicciones de la investigación climática se han hecho realidad. El mundo se está calentando, el nivel del mar está subiendo cada vez más rápido, y las olas de calor más frecuentes, las precipitaciones extremas, los incendios forestales devastadores y las tormentas tropicales más severas están afectando a muchos millones de personas. Ahora hay cada vez más pruebas de que otro pronóstico climático ya se está haciendo realidad: el sistema de la Corriente del Golfo en el Atlántico se está debilitando aparentemente, con consecuencias también para Europa.
El gigantesco vuelco de la circulación del agua del Atlántico (llamado AMOC) mueve casi 20 millones de metros cúbicos de agua por segundo, casi cien veces el flujo del Amazonas. El agua superficial caliente fluye hacia el norte y regresa al sur como una corriente profunda y fría. Esto significa un enorme transporte de calor - más de un millón de gigavatios, casi cien veces el consumo de energía de la humanidad. Este calor se libera en el aire del Atlántico Norte y tiene un efecto duradero en nuestro clima.
Pero desde la década de 1980, los investigadores del clima han estado advirtiendo de un debilitamiento o incluso un cese de este flujo como resultado del calentamiento global. En 1987, el famoso oceanógrafo estadounidense Wally Broecker tituló un artículo en la revista científica Nature "Sorpresas desagradables en el invernadero". Incluso Hollywood se ocupó del tema en 2004 en la película "El día después de mañana" del director alemán Roland Emmerich. Sin embargo, no había datos de medición que pudieran probar una desaceleración en curso.
Sólo desde 2004 se ha realizado una vigilancia continua a 26°N en el Atlántico (proyecto RAPID). Aunque los datos muestran un debilitamiento del sistema actual, la serie de mediciones sigue siendo demasiado corta para distinguir una posible tendencia climática de la variabilidad decenal. Por lo tanto, para el desarrollo a más largo plazo del sistema de la Corriente del Golfo, debemos basarnos en pruebas indirectas.
Un debilitamiento a largo plazo del AMOC debería conducir a un enfriamiento en el Atlántico Norte. Tal enfriamiento regional en medio del calentamiento global ha sido pronosticado por los modelos climáticos durante mucho tiempo. Y de hecho, la evaluación de los datos sobre las temperaturas de la superficie del mar muestra que el Atlántico Norte es la única región del mundo que ha escapado al calentamiento global e incluso se ha enfriado desde el siglo XIX (véase el gráfico). Además, se puede observar un calentamiento particularmente fuerte frente a la costa norteamericana, que según las simulaciones de los modelos forma parte de la "huella" característica de un debilitamiento de la circulación de la Corriente del Golfo.
Diagrama del sistema de la Corriente del Golfo con la corriente cálida de superficie y la corriente fría de profundidad. La Corriente del Golfo real frente a la costa de los EE.UU. es parte de este sistema de circulación más amplio. El sombreado de color muestra la tendencia de la temperatura medida desde finales del siglo XIX. Este diagrama está basado en César y otros, Nature 2018 y apareció por primera vez en el Washington Post.
Esta huella se considera una prueba importante, y no por ello menos importante, el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) declaró por primera vez hace un año en el Resumen para Responsables de Políticas de su Informe Especial sobre los Océanos:
"Las observaciones, tanto in situ (2004-2017) como basadas en reconstrucciones de la temperatura de la superficie del mar, indican que la Circulación Meridional de Vuelco del Atlántico (AMOC) se ha debilitado en relación con 1850-1900".
Nuevos estudios apoyan el debilitamiento a largo plazo
Dos nuevos estudios proporcionan ahora más pruebas independientes de este debilitamiento. En agosto se publicó un artículo de Christopher Piecuch de la Institución Oceanográfica Woods Hole sobre la Corriente de Florida, la parte del sistema de la Corriente del Golfo a lo largo de la costa de Florida. Aunque sólo se dispone de mediciones continuas de la corriente desde 1982, Piecuch pudo reconstruir la fuerza de la Corriente de Florida durante los últimos 110 años a partir de mediciones de la diferencia de nivel del mar entre los dos lados de la corriente. Para ello, utilizó 46 estaciones de mareógrafos en Florida y el Caribe, así como un simple principio físico: la fuerza de Coriolis desvía las corrientes en el hemisferio norte hacia la derecha, de modo que el agua del lado derecho de la corriente se mantiene más alta que la del izquierdo. Cuanto más fuerte es la corriente, mayor es la diferencia en el nivel del mar. La comparación con las mediciones realizadas desde 1982 muestra que el método funciona de forma fiable.
El resultado: la corriente de Florida se ha debilitado significativamente desde 1909 y en los últimos veinte años ha estado probablemente tan débil como nunca antes. Los cálculos de Piecuch también muestran que la reducción resultante del transporte de calor es suficiente para explicar la "mancha fría" en el Atlántico Norte.
Este lunes, en Nature Climate Change apareció un nuevo estudio, de investigadores de la Universidad de Pekín y de la Universidad del Estado de Ohio (Chenyu Zhu y Zhengyu Liu). Por primera vez, su trabajo proporciona evidencia de una desaceleración de AMOC basada en datos de fuera del Atlántico Norte. Las simulaciones de los modelos muestran que un debilitamiento del AMOC conduce a una acumulación de sal en el Atlántico Sur subtropical. Esto se debe al hecho de que la fuerte evaporación en esta región aumenta constantemente la salinidad, mientras que la rama superior de la circulación oceánica drena el agua salada hacia el norte, trayendo continuamente agua menos salada desde el sur. Cuando esta corriente se debilita, el agua de esta región se vuelve más salada. Esto es exactamente lo que muestran los datos medidos, de acuerdo con las simulaciones por ordenador. Los autores hablan de una "huella de salinidad" del debilitamiento de la circulación atlántica.
Además de estas mediciones oceanográficas, varios estudios con datos de sedimentos indican que la circulación de la Corriente del Golfo es ahora más débil de lo que ha sido durante al menos un milenio.
Estos cambios en la corriente también afectan a Europa, porque la "mancha fría" del Atlántico también influye en el clima. Suena paradójico cuando se piensa en el escenario de heladas del éxito de taquilla de Hollywood El día después de mañana: pero los investigadores británicos encontraron que en verano a la corriente de chorro en la atmósfera le gusta tomar una ruta alrededor del lado sur de la mancha fría - esto entonces trae vientos cálidos del suroeste a Europa, lo que lleva a olas de calor allí, como en el verano de 2015. Otro estudio encontró una disminución de las precipitaciones de verano en el norte de Europa y tormentas de invierno más fuertes. Cuáles serán exactamente las consecuencias posteriores es el tema de la investigación actual.
Sin embargo, la última generación (CMIP6) de modelos climáticos muestra una cosa: si continuamos calentando nuestro planeta, el AMOC se debilitará aún más, entre un 34 y un 45% para el 2100. Esto podría llevarnos peligrosamente cerca del punto de inflexión en el que el flujo se vuelve inestable.