Fuente: The Guardian - Por Lisa Cox - 26 agosto de 2021
Una mancha caliente del tamaño de Australia, frente a la costa oriental de Nueva Zelanda se ve en rojo oscuro. Los científicos creen que está contribuyendo a una década de sequía en Chile. Fotografía: NOAA
Según los científicos, una gran mancha de agua que se calienta frente a la costa de Nueva Zelanda, denominada "mancha de calentamiento", ha contribuido a la sequía de una década que afecta a partes de Sudamérica.
Investigadores con sede en Nueva Zelanda y Chile han examinado la mancha que se calienta rápidamente y que cobró protagonismo en 2019 después de que se registraran picos en la temperatura del agua de hasta 6°C.
En el nuevo estudio, publicado en el Journal of Climate, los científicos utilizaron simulaciones por ordenador para investigar si existía un vínculo entre la mancha, que abarca un área del tamaño de Australia, y los años de bajas precipitaciones invernales en Chile.
Sus modelos descubrieron que la mancha producía una cresta seca de alta presión en el Pacífico Sur que impedía que las tormentas llegaran al centro de Chile y las empujaba hacia el oeste de la Antártida.
"Esta gran cresta de altas presiones bloquea los sistemas de tormentas que traen las lluvias al centro de Chile en invierno", dijo Kyle Clem, uno de los autores y profesor de ciencias del clima en la Universidad Victoria de Wellington.
Cuando eliminamos la mancha de nuestras simulaciones, esa cresta de alta presión desaparece. Esa fue una de nuestras mayores pruebas de que la mancha es un factor importante [de la sequía]".
La actual sequía ha reducido las reservas de agua dulce en Chile y ha llevado al ministro de Ciencia, Andrés Couve, a decir este mes que la disminución de las reservas de agua debido al cambio climático era una prioridad nacional.
Clem explicó que los investigadores utilizaron modelos que examinaron un periodo de 40 años, desde 1979 hasta 2018.
Dijo que las simulaciones encontraron que la variabilidad natural y la reducción de las precipitaciones en el Pacífico central tropical permitieron la formación de una mancha, incluso sin la influencia del calentamiento global causado por el hombre.
Pero dijo que los modelos mostraban que el ritmo de calentamiento de la mancha oceánica era mucho mayor debido a los gases de efecto invernadero que se producían como resultado de la actividad humana y la quema de combustibles fósiles.
Los científicos descubrieron que la mancha se había calentado 1,5ºC durante un periodo de 40 años, lo que supone el triple del aumento medio global de la temperatura de la superficie del mar.
"La notable tasa de calentamiento de la mancha contribuye a una cresta de alta presión más fuerte en el sur del Pacífico", dijo Clem.
"Así que lo que es preocupante -y esta es la siguiente área de investigación que vamos a recorrer- es que necesitamos entender los mecanismos físicos que están manteniendo la mancha durante un período tan largo de tiempo".
James Renwick es director de geografía, medio ambiente y ciencias de la tierra en la Universidad Victoria de Wellington. No es autor del artículo, pero ha estudiado la mancha en el pasado.
Dijo que la mancha de océano cálido había estado presente durante mucho tiempo, pero no había sido objeto de mucha investigación y el nuevo documento le dio algo de contexto.
"Se puede comparar con lo que ocurre en Australia con El Niño", dijo.
"No es exactamente equivalente, pero es la misma historia. Se produce una acumulación de energía en algún lugar y hay que lidiar con esa energía".
"El resultado neto es que se produce una sequedad bastante acusada en algunas partes de Chile".
Dijo que el ritmo de calentamiento de esa zona del océano mostraba lo que ocurría cuando la variación natural se combinaba con el calentamiento global provocado por el hombre.
"Esa es la historia del cambio climático", dijo.
"Es bastante sorprendente la cantidad de calor que se está bombeando a ese océano en esa zona al este de Nueva Zelanda".