Fuente: Phys.org - Autor: Aisling Irwin - 28 de Abril de 2021.
Los estudios de las playas antiguas y los arrecifes de coral fosilizados sugieren que el nivel del mar puede subir mucho más rápido de lo que los modelos predicen actualmente, según los geólogos que han estudiado los períodos de calentamiento del pasado.
Elaborar modelos para predecir el aumento del nivel del mar es notoriamente difícil, dicen los investigadores
Según la Dra. Fiona Hibbert, geóloga de la Universidad de York (Reino Unido), en un momento dado de un periodo comparable, el nivel del mar subía tres metros por siglo, es decir, 30 mm al año. El ritmo actual de subida es de 3,2 mm al año.
La Dra. Hibbert trabaja en un proyecto llamado ExTaSea, que predice los peores escenarios de subida del nivel del mar en todo el mundo. El objetivo es ayudar a los responsables políticos a tomar decisiones a largo plazo, por ejemplo, sobre el emplazamiento de infraestructuras duraderas como las centrales nucleares.
La elaboración de modelos que puedan hacer tales predicciones es notoriamente difícil, dice.
"No estamos totalmente seguros de todos los procesos que intervienen. Cuando se funde una capa de hielo, a veces se opera a escalas de tiempo realmente largas, lo que es bastante difícil de introducir en un modelo".
Además, el propio deshielo altera el sistema, por ejemplo, aligerando la carga de la corteza terrestre, que luego experimenta un rebote a cámara lenta durante miles de años.
Otro problema es que los datos sobre el nivel del mar reciente se remontan a sólo 150 años - en el caso de los mareógrafos - y a sólo 20-25 años en el caso de las mediciones por satélite.
Por ello, geólogos como el Dr. Hibbert y el profesor Alessio Rovere, geocientífico de la Universidad de Bremen (Alemania), se remontan a lo ocurrido durante el último periodo interglacial.
"El registro geológico es magnífico porque incluye todos los procesos", dijo el Dr. Hibbert.
Interglacial
Vivimos en un periodo interglacial conocido como el Holoceno. "Durante los últimos 6.000 años, los seres humanos han disfrutado de unas condiciones climáticas y de nivel del mar bastante estables, y han prosperado gracias a ello", afirmó el profesor Rovere.
El análogo más cercano al Holoceno en el pasado geológico es el último interglaciar, que ocurrió entre 125.000 y 118.000 años atrás. En esa época, la temperatura global era entre uno y dos grados más alta que las temperaturas preindustriales de referencia utilizadas para medir el cambio climático en la actualidad, debido a ligeras diferencias en la inclinación y la órbita de la Tierra.
Los geólogos pueden encontrar pistas sobre el nivel del mar en esta época a partir de los arrecifes de coral fosilizados que quedaron varados como capas de acantilados cuando los mares se hundieron, así como de la composición química de diminutos organismos marinos conocidos como foraminíferos, que dan una idea del alcance del mar en el pasado, dice el Dr. Hibbert.
Y el profesor Rovere, que dirige un proyecto llamado WARMCOASTS, también considera lo que las antiguas playas - que también se convirtieron en capas en los acantilados - pueden decirnos.
"Una playa actual tiene arenas que se forman a lo largo de la costa... imagina que todo esto... puede congelarse en el tiempo porque se convierte en roca. Así que podemos retroceder y ver las rocas que antes eran playas", dijo. A partir de sus características y de las conchas conservadas en su interior, "podemos establecer conexiones con el cambio del nivel del mar", dijo.
Sin embargo, es difícil extraer el mensaje correcto de los arrecifes y las playas abandonadas. Un mar que retrocede puede dejar restos de su presencia en un lugar, sólo para que sean levantados - o abandonados - por la actividad geológica posterior.
El profesor Rovere experimentó estos problemas al tratar de resolver el rompecabezas de las misteriosas y enormes rocas que yacen sobre acantilados de 15 metros en la isla de Eleuthera, en las Bahamas. Mientras que algunos especialistas creen que fueron arrojadas allí por supertormentas, otros, incluido él, piensan que la causa fue una combinación de niveles de mar más altos y tormentas menores.
Diez veces más alto
A pesar de estos problemas, el Dr. Hibbert amalgamó los análisis de antiguos arrecifes de coral realizados por científicos de todo el mundo y concluyó que el nivel del mar subió a ritmos "realmente altos", de hasta tres metros por siglo, "lo que supone unas diez veces más que los ritmos actuales".
El profesor Rovere está recopilando datos sobre elementos geológicos como antiguos corales y playas para crear una base de datos que ayude a ofrecer una historia matizada de cómo cambió el nivel del mar en diferentes lugares y la fuerza de las olas durante el último interglacial.
La interpretación de los datos geológicos es difícil, por lo que el profesor Rovere también recurre a modelos más utilizados por los ingenieros para comprender el impacto de las olas y las corrientes en los puertos: pueden ayudarle a entender cómo se depositó la arena en las costas interglaciares.
"Combinando estas dos disciplinas diferentes... podemos decir mucho más sobre el pasado de lo que podemos hacer sólo con la interpretación geológica de las rocas", dijo.
Su trabajo está produciendo cifras ligeramente diferentes.
"En algunos registros de las rocas hay algunas características que nos hacen pensar que en algún momento de este periodo cálido el nivel del mar saltó, de tres a seis metros", dijo. Esto equivale a unos 10 mm al año. El salto se produjo en un tiempo relativamente corto, dice.
"Esto es realmente interesante porque hoy estamos en un periodo cálido -tanto de forma natural como a causa del cambio climático- y en el último interglaciar, incluso sin que nosotros diéramos calor al sistema, algunos datos sugieren que hubo este salto".
"Ahora bien, esta es una idea muy debatida, pero ¿y si es cierta? Significa que existe esta posibilidad de un rápido derretimiento del hielo, además de lo que hacemos como humanos".
El profesor Rovere afirma que un aumento del nivel del mar de 10 mm al año sería "casi imposible" de adaptar con suficiente rapidez. "Significa que tenemos que abandonar nuestras ciudades", añadió.
Aceleración
La perspectiva de una aceleración repentina del deshielo se ve respaldada por el trabajo realizado por el Dr. Yucheng Lin, alumno del Dr. Hibbert, en el marco del proyecto ExTaSea.
Esta vez el periodo de referencia es de 24.000 a 11.000 años atrás, la deglaciación más reciente de la Tierra, que precedió al Holoceno.
Este periodo era sustancialmente diferente al actual, lo que hace que "no sea tan bueno para mirar al futuro", dijo el Dr. Hibbert. Por ejemplo, había enormes capas de hielo sobre América del Norte y Europa.
Pero descubrieron que, en el momento álgido del deshielo, los mares se elevaron a 3,6 metros por siglo.
"De nuevo, se trata de cifras muy elevadas, por lo que las capas de hielo pueden perder masa con mucha rapidez", afirma la Dra. Hibbert.
La Dra. Hibbert está estudiando ahora cómo se producirá un deshielo tan rápido en este siglo en las distintas costas.