Fuente The Guardian - Por Jonathan Safran Foer y Aaron S Gross
La historia de Covid-19 aún no se conoce del todo, pero los vínculos entre la salud animal y la humana no podrían ser más claros Puede parecer erróneo, o simplemente imposible, centrarse en otra cosa que no sea superar este momento tan difícil. Es razonable argumentar que como las lecciones no reducirán nuestro sufrimiento inmediato, debemos aprenderlas una vez que pasemos por esto. Pero la vulnerabilidad que hace que el presente sea tan doloroso es exactamente el motivo por el que algunas discusiones no pueden esperar. El sufrimiento que estamos dispuestos a reducir o aumentar por los hilos de acción que empezamos a desenrollar ahora, podría ser de magnitudes más grandes de lo que estamos experimentando actualmente. Imagine que mientras su país practicaba el distanciamiento social, su país vecino respondía al Covid-19 dejando a los ciudadanos en los gimnasios por decenas de miles. Imagínese si, además, instituyeran intervenciones genéticas y farmacéuticas que ayudaran a sus ciudadanos a mantener la productividad en condiciones tan adversas, aunque esto tuviera el desafortunado efecto secundario de devastar sus sistemas inmunológicos. Y para completar esta visión distópica, imagine si sus vecinos redujeran simultáneamente el número de médicos diez veces. Tales acciones aumentarían radicalmente las tasas de mortalidad no sólo en su país, sino también en el suyo. Los patógenos no respetan las fronteras nacionales. No son españoles ni chinos. Los patógenos tampoco respetan las fronteras de las especies. La gripe y los coronavirus se mueven con fluidez entre las poblaciones humanas y animales, de la misma manera que se mueven con fluidez entre las naciones. Cuando se trata de pandemias, no hay salud animal ni humana, como tampoco hay salud coreana ni francesa. El distanciamiento social funciona sólo cuando todos lo practican, y "todos" incluye a los animales. La carne que comemos hoy en día proviene en su inmensa mayoría de animales genéticamente uniformes, inmunocomprometidos y regularmente drogados, alojados por decenas de miles en edificios o jaulas apiladas, sin importar cómo se etiquete la carne. Sabemos esto, y la mayoría de nosotros preferiría que fuera de otra manera. Pero preferiríamos muchas cosas en el mundo que no lo son y, para la mayoría de nosotros, el futuro de la cría de animales está en un lugar bajo de nuestra lista de prioridades, especialmente ahora. Es comprensible estar más preocupado por uno mismo. El problema es que no estamos haciendo un buen trabajo siendo egoístas. Aún no conocemos la historia completa de la aparición del Covid-19, la cepa particular de coronavirus que ahora nos amenaza. Pero con las recientes amenazas de virus pandémicos de virus de la gripe como el H1N1 (gripe porcina) o el H5N1 (gripe aviar) no hay ninguna ambigüedad: esos virus evolucionaron en granjas industriales de pollos y cerdos. Los análisis genéticos han demostrado que componentes cruciales del H1N1 surgieron de un virus que circulaba en los cerdos de América del Norte. Pero son las explotaciones avícolas comerciales las que parecen ser el Silicon Valley del desarrollo viral. Es en las granjas industriales de pollos donde hemos encontrado con más frecuencia virus que han mutado de una forma que sólo se encuentra en animales a otra forma que perjudica a los seres humanos (lo que los científicos llaman "cambio antigénico"). Son estos "nuevos" virus con los que nuestro sistema inmunológico no está familiarizado y que pueden resultar más mortales. De las 16 cepas de nuevos virus de la gripe que el Centro de Control de Enfermedades estadounidense-CDC- identifica actualmente como "de especial preocupación", incluida la gripe aviar, 11 proceden de virus del tipo H5 o H7. En 2018 un grupo de científicos analizó los 39 cambios antigénicos, también llamados "eventos de conversión", que sabemos que desempeñaron un papel clave en la aparición de estas cepas particularmente peligrosas. Sus resultados demuestran que "todos estos eventos, excepto dos, se registraron en los sistemas de producción avícola comercial". Imaginemos que nuestros líderes militares nos dijeran que casi todos los terroristas de los últimos tiempos han pasado tiempo en el mismo campo de entrenamiento, pero ningún político pediría una investigación del campo de entrenamiento. Imagínese que supiéramos que esos terroristas estaban desarrollando armas más destructivas que cualquiera de las que se han utilizado, o probado, en la historia de la humanidad. Esta es nuestra situación cuando se trata de pandemias y de la agricultura. El CDC de los Estados Unidos es la abreviatura de una agencia cuyo nombre es en realidad los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Dejamos de lado la prevención del acrónimo, que es bastante inocente. Pero también tendemos a dejar de lado la discusión seria de la prevención en favor de las tácticas de respuesta una vez que las pandemias golpean. Esto es comprensible - especialmente en medio de una pandemia - pero imprudentemente peligroso. Estamos preocupados por la producción de mascarillas, pero parece que no nos preocupan las granjas que están produciendo pandemias. El mundo se está quemando y estamos buscando más extintores mientras la gasolina se empapa a través de la yesca de nuestros pies. Para reducir el riesgo de pandemia para nosotros, nuestra mirada debe dirigirse a la salud de los animales. En el caso de las poblaciones de animales salvajes, como los murciélagos que los científicos han teorizado como probable punto de origen de Covid-19, la mejor solución parece ser limitar y regular la interacción humana. Se ha escrito mucho, con razón, sobre esto y, lenta y desigualmente, las políticas parecen ir en la dirección correcta. Cuando se estableció que varias personas contrajeron el virus después de visitar un mercado húmedo en Wuhan, donde el virus probablemente pasó a través de los seres humanos de los murciélagos por un huésped intermediario, China cerró 19.000 operaciones de agricultura de vida silvestre y prohibió la carne de animales salvajes en los mercados húmedos. Sin embargo, en el caso de los animales de granja, la falta de comprensión del público ha permitido a las empresas sin escrúpulos llevar la política exactamente en la dirección equivocada. En todo el mundo, las empresas han logrado crear políticas que utilizan recursos públicos para promover la agricultura industrial. Un estudio sugiere que el público está aportando un millón de dólares por minuto en subsidios agrícolas mundiales, que se utilizan de manera abrumadora para apuntalar y expandir el actual modelo roto. El mismo millón de dólares por minuto que promueve la agricultura industrial también aumenta el riesgo de pandemia. En los EE.UU., la tasa de mortalidad del Covid-19 ha sido inferior al 2%, pero si se tratara, por ejemplo, del H5N1 (gripe aviar) la tasa de mortalidad sería mucho más alta - el CDC informa de una tasa de mortalidad del 60%. Después de un pico de muertes por H5N1 en 2017, la propagación del virus disminuyó por razones que no están claras. ¿Deberíamos sentirnos aliviados? Nancy Cox, que dirigió las operaciones de la gripe del CDC durante más de dos décadas, ha subrayado: "No sabemos cómo va a terminar la historia". El hecho de que la gripe aviar no alcance proporciones pandémicas significa simplemente que tenemos a un terrorista dando vueltas que está a una pequeña mutación viral de obtener el equivalente a un arsenal nuclear. Las implicaciones de una tasa de mortalidad del 1 al 2% nos rodean: la mitad del mundo vive con órdenes de quedarse en casa, los niños no van a la escuela, los hospitales se están quedando sin equipos de salvamento, nos enfrentamos a una depresión financiera generacional, y los servicios funerarios que tradicionalmente nos han permitido al menos llorar juntos están siendo (con razón) prohibidos. ¿Podemos extrapolar las implicaciones de una tasa de mortalidad del 60% en nuestra imaginación? Eso sería un aumento de 30 veces más que nuestra situación actual. ¿Y si la próxima pandemia no perdonara a los niños? La tasa de mortalidad de los niños infectados con la gripe aviar se acerca al 50%. ¿Qué se siente si imaginas a una persona que amas tirando una moneda al aire por una muerte horrible? Intenta imaginar que la mitad de todos los que conoces y que tuvieron la gripe el año pasado se están muriendo. Si tienes hijos, ¿cuántos de ellos tuvieron la gripe el año pasado? Obligate a imaginar estas cosas y luego preguntate: ¿cuánto valdría la pena sacrificarse ahora para evitar que eso ocurra? Esto nos lleva a la pregunta más pertinente: ¿Qué podemos hacer? El vínculo entre la agricultura industrial y el aumento del riesgo de pandemia está bien establecido científicamente, pero la voluntad política de reducir ese riesgo ha estado ausente en el pasado. Ahora es el momento de construir esa voluntad. Realmente importa si hablamos de esto, compartimos nuestras preocupaciones con nuestros amigos, explicamos estos temas a nuestros hijos, nos preguntamos juntos cómo deberíamos comer de forma diferente, llamamos a nuestros líderes políticos y apoyamos a las organizaciones de defensa que luchan contra la agricultura industrial. Los líderes están escuchando. Cambiar el complejo industrial más poderoso del mundo - la granja industrial - no podría ser fácil, pero en este momento con estos intereses en juego es, quizás por primera vez en nuestras vidas, posible. El hecho de que sabemos que nuestro sistema alimentario tiene parte de la culpa puede darnos poder. Sabemos cómo atacar el mayor factor de riesgo de pandemia. Sabemos cómo hacer que nosotros y nuestras familias estén más seguros. La misma incertidumbre que nos inquieta también nos recuerda que todo puede cambiar para mejor, también. Afortunadamente, Covid-19 parece atacar a nuestros hijos en muy raras ocasiones, y si respondemos con la suficiente sabiduría, esta vez tan marcada por la muerte quizás también sea recordada por ellos como un punto de inflexión, un momento de ajuste de cuentas, de heroísmo silencioso y, con el paso de los meses, de renovación. -Jonathan Safran Foer es un autor. Su libro más reciente es Somos el clima: Salvar el planeta comienza en el desayuno -Aaron S Gross es el fundador de Farm Forward y profesor asociado de la Universidad de San Diego