Fuente: The Guardian - Damian Carrington - 5 agosto 2021
Una interrupción de las corrientes atlánticas tendría un impacto global devastador y no se puede permitir que ocurra, dicen los investigadores
Los científicos del clima han detectado señales de advertencia del colapso de la corriente del Golfo, uno de los principales puntos de inflexión potenciales del planeta.
La investigación descubrió "una pérdida casi completa de la estabilidad durante el último siglo" de las corrientes que los investigadores llaman Circulación Meridional de Vuelco del Atlántico (AMOC). Las corrientes ya están en su punto más lento en al menos 1.600 años, pero el nuevo análisis muestra que puede estar cerca de pararse.
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Un acontecimiento de este tipo tendría consecuencias catastróficas en todo el mundo, alterando gravemente los monzones de los que dependen miles de millones de personas para alimentarse en la India, América del Sur y África Occidental; aumentando las tormentas y bajando las temperaturas en Europa; y haciendo subir el nivel del mar en el este de Estados Unidos. También pondría en peligro la selva amazónica y las capas de hielo de la Antártida.
La complejidad del sistema AMOC y la incertidumbre sobre los niveles de calentamiento global futuros hacen imposible predecir la fecha de cualquier colapso por ahora. Podría ser dentro de una o dos décadas, o dentro de varios siglos. Pero el impacto colosal que tendría significa que no se puede permitir que ocurra, dijeron los científicos.
"Los signos de desestabilización que ya son visibles es algo que no esperaba y que me da miedo", dijo Niklas Boers, del Instituto de Investigación del Impacto Climático de Potsdam (Alemania), que realizó la investigación. "Es algo que no se puede [permitir] que ocurra".
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No se sabe qué nivel de CO2 desencadenaría un colapso del AMOC, dijo, "así que lo único que se puede hacer es mantener las emisiones lo más bajas posible". La probabilidad de que se produzca este acontecimiento de gran impacto aumenta con cada gramo de CO2 que introducimos en la atmósfera".
Los científicos están cada vez más preocupados por los puntos de inflexión, es decir, los cambios grandes, rápidos e irreversibles en el clima. Boers y sus colegas informaron en mayo de que una parte importante de la capa de hielo de Groenlandia está al borde, lo que amenaza con una gran subida del nivel del mar en todo el mundo. Otros han demostrado recientemente que la selva amazónica emite ahora más CO2 del que absorbe, y que la ola de calor siberiana de 2020 provocó preocupantes emisiones de metano.
El mundo puede haber cruzado ya una serie de puntos de inflexión climática, según un análisis de 2019, lo que supone "una amenaza existencial para la civilización". Se espera que un importante informe del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático, que se publicará el lunes, exponga el empeoramiento de la crisis climática.
El nuevo estudio, publicado en la revista Nature Climate Change, se titula "Observation-based early-warning signals for a collapse of the AMOC". Los datos de los núcleos de hielo y otros datos de los últimos 100.000 años muestran que la AMOC tiene dos estados: uno rápido y fuerte, como se ha visto en los últimos milenios, y otro lento y débil. Estos datos muestran que el aumento de las temperaturas puede hacer que la AMOC cambie bruscamente de estado en un plazo de una a cinco décadas.
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El AMOC es impulsado por el agua de mar densa y salada que se hunde en el océano Ártico. Pero el derretimiento del agua dulce de la capa de hielo de Groenlandia está frenando este proceso antes de lo que sugerían los modelos climáticos.
Boers utilizó la analogía de una silla para explicar cómo los cambios en la temperatura y la salinidad del océano pueden revelar la inestabilidad de la AMOC. Empujar una silla altera su posición, pero no afecta a su estabilidad si las cuatro patas permanecen en el suelo. Inclinar la silla cambia tanto su posición como su estabilidad.
Ocho conjuntos de datos de temperatura y salinidad medidos de forma independiente, que se remontan a 150 años, permitieron a Boers demostrar que el calentamiento global está aumentando la inestabilidad de las corrientes, y no sólo cambiando su patrón de flujo.
El análisis concluyó: "Este declive [de la AMOC en las últimas décadas] puede estar asociado a una pérdida casi completa de estabilidad en el curso del último siglo, y la AMOC podría estar cerca de una transición crítica hacia su modo de circulación débil".
Levke Caesar, de la Universidad de Maynooth (Irlanda), que no participó en la nueva investigación, dijo: "El método del estudio no puede darnos un momento exacto de un posible colapso, pero el análisis presenta pruebas de que el AMOC ya ha perdido estabilidad, lo que tomo como una advertencia de que podríamos estar más cerca de un punto de inflexión del AMOC de lo que pensamos".
David Thornalley, del University College de Londres (Reino Unido), cuyo trabajo demostró que el AMOC está en su punto más débil en 1.600 años, dijo: "Estos signos de estabilidad decreciente son preocupantes. Pero aún no sabemos si se producirá un colapso, ni lo cerca que podríamos estar de él".