Fuente: Yale Environment - POR JIM ROBBINS - ENERO DE 2020
Un creciente conjunto de investigaciones apunta a los efectos beneficiosos que la exposición al mundo natural tiene sobre la salud, reduciendo el estrés y promoviendo la curación. Ahora, los responsables políticos, los empleadores y los proveedores de servicios de salud consideran cada vez más la necesidad humana de la naturaleza en la forma en que planifican y operan.
¿Cuánto tiempo se tarda en conseguir una dosis de la naturaleza lo suficientemente alta como para que la gente diga que se siente sana y que tiene una fuerte sensación de bienestar?
Precisamente 120 minutos.
En un estudio de 20.000 personas, un equipo dirigido por Mathew White del Centro Europeo para el Medio Ambiente y la Salud Humana de la Universidad de Exeter, encontró que las personas que pasaban dos horas a la semana en espacios verdes - parques locales u otros entornos naturales, ya sea todos a la vez o espaciados en varias visitas - tenían una probabilidad sustancialmente mayor de reportar buena salud y bienestar psicológico que aquellos que no lo hacen. Dos horas era un límite difícil: El estudio, publicado en junio pasado, mostró que no había beneficios para las personas que no alcanzaban ese umbral.
Los efectos fueron robustos, ya que abarcaron diferentes ocupaciones, grupos étnicos, personas de zonas ricas y pobres, y personas con enfermedades crónicas y discapacidades.
"Es bien sabido que salir al aire libre en la naturaleza puede ser bueno para la salud y el bienestar de las personas, pero hasta ahora no hemos podido decir cuánto es suficiente", dijo White. "Dos horas a la semana es, con suerte, un objetivo realista para muchas personas, especialmente dado que puede extenderse a lo largo de una semana entera para obtener el beneficio".
El estudio de White y sus colegas es sólo el último de un área de investigación en rápida expansión que encuentra que la naturaleza tiene efectos robustos en la salud de las personas - física, mental y emocionalmente.
Los estudios "apuntan en una dirección: La naturaleza no sólo es agradable de tener, sino que es un deber para la salud física y la función cognitiva."
Cuando escribí Last Child in the Woods en 2005, este no era un tema candente", dijo Richard Louv, un periodista de San Diego a cuyo libro se le atribuye en gran medida el desencadenamiento de este movimiento y que acuñó el término "Trastorno por déficit de naturaleza". "Este tema fue virtualmente ignorado por el mundo académico. Pude encontrar 60 estudios que eran buenos estudios. Ahora se acerca y está a punto de pasar los 1.000 estudios, y apuntan en una dirección: La naturaleza no sólo es agradable de tener, sino que es un deber para la salud física y el funcionamiento cognitivo."
Estos estudios han demostrado que el tiempo en la naturaleza, siempre y cuando la gente se sienta segura, es un antídoto para el estrés: Puede reducir la presión sanguínea y los niveles de hormonas del estrés, reducir la excitación del sistema nervioso, mejorar la función del sistema inmunológico, aumentar la autoestima, reducir la ansiedad y mejorar el estado de ánimo. El Trastorno por Déficit de Atención y la agresión disminuyen en los ambientes naturales, lo que también ayuda a acelerar el ritmo de curación. En un estudio reciente, los investigadores de la unidad psiquiátrica descubrieron que el estar en la naturaleza reducía los sentimientos de aislamiento, promovía la calma y levantaba el ánimo de los pacientes.
El creciente conjunto de investigaciones, combinado con una comprensión intuitiva de que la naturaleza es vital y una mayor preocupación por el explosivo uso de los teléfonos inteligentes y otras formas de tecnología, ha llevado a un punto de inflexión en el que los expertos en salud, los investigadores y los funcionarios del gobierno están proponiendo ahora cambios generalizados destinados a introducir la naturaleza en la vida cotidiana de las personas.
Por ejemplo, los investigadores y los encargados de la formulación de políticas hablan ahora de "desiertos de parques" en las zonas urbanas. Las ciudades están añadiendo o mejorando los parques, y las escuelas y otras instituciones se están diseñando con grandes ventanales y acceso a árboles y espacios verdes - o espacios azules, como en los ambientes acuáticos. Las empresas son cada vez más conscientes del deseo de los empleados de tener acceso a los espacios verdes. "Es necesario para atraer una fuerza de trabajo calificada", dijo Florence Williams, autora de The Nature Fix. "Los jóvenes demandan experiencias de alta calidad al aire libre".
El número de "escuelas forestales" -que han sido una larga tradición en Escandinavia y donde gran parte del aprendizaje se lleva a cabo en entornos naturales al aire libre- ha crecido enormemente en los Estados Unidos, en un 500% desde 2012, según Louv. Oregón aprobó recientemente una medida electoral para recaudar fondos para las escuelas al aire libre, y el estado de Washington acaba de convertirse en el primer estado en otorgar licencias a los centros preescolares al aire libre, donde gran parte del juego y el aprendizaje se realiza al aire libre.
La organización Children & Nature Network, fundada por Louv y otros, aboga por que los niños pasen más tiempo en la naturaleza, hace un seguimiento de las investigaciones y tiene una larga lista de resúmenes que resumen los estudios sobre el tema en su sitio web.
Y el Trust for Public Lands (TPL) acaba de terminar un proyecto de siete años para cartografiar los parques de los EE.UU., con el objetivo de identificar los lugares que necesitan parques. "Hemos trazado un mapa de 14.000 comunidades, el 86 por ciento de la nación, y hemos observado quién vive y quién no vive a 10 minutos a pie de un parque", dijo Adrian Benepe, vicepresidente senior de TPL. La organización tiene una campaña de "una caminata de 10 minutos" con los alcaldes de todo el país para asegurarse de que todas las personas tengan ese tipo de acceso a un espacio verde.
Un número cada vez mayor de proveedores de atención médica también está adoptando el paradigma de la vuelta a la naturaleza. Una organización, Park RX America, fundada por Robert Zarr de Unity Healthcare en Washington, D.C., declara su misión "disminuir la carga de las enfermedades crónicas, aumentar la salud y la felicidad, y fomentar la administración del medio ambiente, en virtud de la prescripción de la naturaleza durante la prestación rutinaria de la atención médica por un grupo diverso de profesionales de la salud". La organización tiene 10.000 parques en su "plataforma de prescripción".
Un experto dice que le preocupa que el creciente interés por un mayor contacto con la naturaleza se base demasiado en experimentarla sólo visualmente.
La Asociación Mundial de Guías de Terapia de Naturaleza y Bosques muestra a los clientes cómo usar la inmersión en la naturaleza para la curación. "El bosque es el terapeuta", dice el lema del grupo. "Los guías abren la puerta".
Los estudios muestran que los efectos de la naturaleza pueden ir más allá de proporcionar una sensación de bienestar, ayudando a reducir el crimen y la agresión. Un estudio realizado en 2015 sobre 2.000 personas en el Reino Unido reveló que una mayor exposición a la naturaleza se traducía en una mayor cohesión de la comunidad y en tasas de delincuencia sustancialmente más bajas.
Y mientras que se cree que más vegetación fomenta el crimen al proporcionar seguridad a los delincuentes, otro estudio encontró lo contrario - la abundancia de vegetación está asociada con una reducción en el hurto.
Aún así, muchos de estos estudios son correlativos más que causales. Eso significa que es difícil demostrar que los paisajes naturales causan estos efectos, aunque estas cosas ocurren cuando las personas están en un ambiente natural.
Sara L. Warber, profesora de medicina familiar en la Universidad de Michigan, señaló que no hay "estudios aleatorios y controlados" sobre los efectos de la naturaleza en la salud humana. Sin embargo, dijo, hay estudios epidemiológicos y mediciones de antes y después de la exposición a la naturaleza, y los resultados de esta investigación son sólidos.
Peter H. Kahn, un profesor de psicología de la Universidad de Washington que ha trabajado en estos temas durante décadas, se siente alentado por el nuevo enfoque del tema, pero le preocupa que el creciente interés en un mayor contacto con la naturaleza se basa demasiado en la mera experiencia visual. "Eso es importante, pero una visión empobrecida de lo que significa interactuar con el mundo natural", dijo. "Necesitamos profundizar las formas de interacción con la naturaleza y hacerla más inmersiva".
¿Cuáles son los ingredientes activos en una dosis de la naturaleza? Pioneros en este trabajo, Rachel y Stephen Kaplan, que comenzaron a estudiar el tema en los años 70, idearon la Teoría de la Restauración de la Atención, que sostiene que prestar atención en ciudades bulliciosas, en el trabajo o en otros entornos estresantes requiere una buena dosis de esfuerzo. Sin embargo, en un entorno natural, los Kaplan descubrieron que la gente prestaba atención de forma más amplia y con menos esfuerzo, lo que lleva a un cuerpo y una mente mucho más relajados.
Investigadores japoneses han estudiado el "baño en el bosque" - un nombre poético para caminar en el bosque. Sospechan que los aerosoles de los bosques, inhalados durante una caminata, están detrás de niveles elevados de células NK que fortalecen al sistema inmunológico, combaten los tumores y las infecciones. Un estudio posterior, en el que se emitieron aceites esenciales de cedro en una habitación de hotel donde dormía la gente, también causó un pico significativo en las células NK.
Como quiera que se defina este campo en crecimiento, está ganando impulso. En un documento reciente, 26 autores establecieron un marco para crear un papel formal para los efectos positivos que la naturaleza tiene en la salud mental y formular un modelo para conservar la naturaleza en las ciudades e integrarla en la planificación de esos efectos en la salud.
"Hoy en día se está despertando a muchos de los valores de la naturaleza y los riesgos y costos de su pérdida", dice un investigador.
"Hemos entrado en el siglo urbano, con dos tercios de la humanidad proyectados para vivir en ciudades en 2050", dijo Gretchen Daily, director del Proyecto de Capital Natural de la Universidad de Stanford y autor principal de un documento reciente que argumenta que los beneficios cognitivos y emocionales de la naturaleza deben ser factorizados en los modelos de servicios de los ecosistemas económicos. "Hoy en día se está despertando a muchos de los valores de la naturaleza y los riesgos y costes de su pérdida. Este nuevo trabajo puede ayudar a informar las inversiones en la habitabilidad y la sostenibilidad de las ciudades del mundo".
Aunque la investigación ha crecido a pasos agigantados, Kahn y otros argumentan en un reciente documento de examen que todavía faltan investigaciones sobre el tema en muchos aspectos, y presentan un programa de investigación que, según ellos, ayudaría a formalizar el papel de la naturaleza en la política de salud pública.
La comprensión de los efectos terapéuticos de la naturaleza puede estar llegando a un momento propicio. Algunos estudios han descubierto que la ansiedad por el cambio climático es un fenómeno creciente. Irónicamente, uno de los mejores antídotos para eso podría ser una dosis de espacio verde.
"Si me siento deprimido y ansioso y preocupado por el medio ambiente", dijo Warber, "entonces una de las mejores cosas que puedo hacer es salir a la naturaleza".