Fuente: Fast Company Por ADELE PETERS
Yishan Wong está construyendo un sistema que puede transformar tierras desérticas en terreno fértil para los árboles que necesitamos para ayudar a frenar el cambio climático.
Hasta hace poco, un remoto rincón de la Gran Isla de Hawai era estéril. La zona era originalmente un antiguo bosque de sándalo, pero hace cientos de años, cuando se cortaron los árboles para vender la madera y el ganado empezó a pastar en la tierra, se convirtió en lo que ahora es esencialmente un desierto. En la actualidad, una empresa emergente está probando un nuevo sistema para recuperar el bosque en una parcela de 45 acres y demostrar un enfoque para reforestar el planeta con la suficiente rapidez para luchar contra el cambio climático.
Los árboles pueden desempeñar un papel fundamental en la captura de carbono a gran escala: según una estimación, se podrían reforestar casi mil millones de hectáreas de tierra con un billón de árboles, y esos árboles podrían almacenar más de 200 gigatoneladas de carbono (emitimos anualmente 50GT). Pero los esfuerzos de reforestación van demasiado lentos. "Esencialmente, necesitamos ampliar la solución en unos 10 años, de modo que haya tiempo para que el bosque madure y se convierta en un sumidero de carbono de tamaño razonable para cumplir los compromisos de varias naciones de ser netos cero alrededor de 2040 o 2050", dice Yishan Wong, director general de la startup con sede en Hawai, llamada Terraformation.
Wong, que anteriormente fue consejero delegado de Reddit, tiene una mentalidad propia del mundo de la tecnología para resolver problemas y escalar. Incluso los objetivos que parecen ambiciosos ahora -por ejemplo, plantar 10.000 millones de árboles para 2030- no son suficientes, dice. "Diez mil millones de árboles es en realidad el 1% del problema, y el 1% en 10 años no nos va a llevar a solucionar el problema", dice Wong. "La mayoría de los planes dicen que vamos a plantar mil millones de árboles para el final del siglo. Eso no es ni de lejos. Examinando la escala completa del problema, podemos crear este mapa y decir, vale, si quisiéramos plantar, a grandes rasgos, bosques por valor de un billón de árboles . . entonces [tendríamos] que pasar por varios hitos de escala a un ritmo exponencial durante los próximos 10 años".
Uno de los retos que identificó la empresa fue la falta de terreno: Algunos terrenos que originalmente eran boscosos están ahora cubiertos por ciudades o se utilizan para la agricultura. Otras zonas pueden no estar disponibles para la venta. Pero hay una gran cantidad de tierras desertificadas que están disponibles. La Convención de las Naciones Unidas de Lucha contra la Desertificación informa de que unos 4.700 millones de acres en el planeta -alrededor del doble del tamaño de China- se han visto afectados por la sequía o la desertificación, pero podrían recuperarse. Encontrar agua suficiente para cultivar árboles allí es un reto. Pero la gente de Terraformation cree que si se utiliza agua desalinizada para regar las plantas de semillero, un bosque restaurado será capaz de mantenerse por sí mismo.
En Hawái, la empresa construyó el mayor sistema de desalinización del mundo que funciona con energía solar y sin conexión a la red. Con media hectárea de paneles solares, hay suficiente energía para desalinizar unos 34.000 galones de agua al día, tomados de un pozo del lugar. Un sistema de riego por goteo envía el agua a los aproximadamente 1.900 árboles y arbustos autóctonos que se han plantado en la zona hasta ahora. A medida que el bosque crece, demostrando que el sistema funciona, la empresa está trabajando para replicar la misma idea en todo el mundo. Está creando bancos de semillas que caben en contenedores de transporte y que pueden almacenar los millones de semillas autóctonas necesarias para los grandes proyectos de plantación. También está creando un software de código abierto que los grupos pueden utilizar para recopilar datos y hacer un seguimiento del progreso después de plantar los árboles.
"En realidad, no hay ninguna razón por la que una empresa que trabaje en cualquier tipo de solución de captura natural de carbono tenga que hacer algo patentado", afirma Wong. "Creo que la gente sigue teniendo ese reflejo, pero el mercado al que se puede dirigir es, literalmente, 1.000 veces más grande de lo que una sola organización puede abordar. . . . En realidad, queremos un millón de imitadores. Queremos difundir nuestra tecnología y nuestras técnicas lo más ampliamente posible. Estamos demostrando que funciona. Y entonces le diremos a todo el mundo, esto es lo que hacemos, y podéis copiarnos. Esa es la única manera de conseguir un aumento de un orden de magnitud en la superficie reforestada por año".
Al igual que cualquier otra solución climática, la restauración de los bosques no solucionará todo el problema: los expertos en clima sostienen que aún debemos centrarnos en la descarbonización de la economía y, fundamentalmente, en la protección de los bosques que ya existen. Pero la reforestación puede ayudar a reducir el exceso de carbono que ya está en la atmósfera y que ya está provocando huracanes desastrosos, incendios forestales y otros fenómenos meteorológicos extremos. Y Wong sostiene que podría desempeñar un papel enorme incluso por sí sola.
"La forma en que calculamos originalmente esta solución se basaba en la visión más pesimista de lo que haría todo el mundo, es decir, asumimos que el mundo fracasaría totalmente en la reducción de emisiones y en la descarbonización de la red", dice. "Antes de que las elecciones fueran así, se podría decir que eso podría haber sido cierto. . . . La forma de resolver el problema es crear un sumidero de carbono lo suficientemente grande como para compensar todas las emisiones humanas y reducir el exceso en la atmósfera en un plazo razonable".
Ahora, según Wong, a medida que se acelera el trabajo de descarbonización de la economía, puede que tengamos que plantar menos árboles, pero los bosques seguirán siendo fundamentales y podrían ayudar a restablecer un clima estable más rápidamente.