Fuente: The Guardian - Por Oliver Milman - @olliemilman - 8 Mar 2021
El aumento del calor y la humedad amenaza con sumir a gran parte de la población mundial en condiciones potencialmente letales, según un estudio
La investigación se centró en las latitudes situadas entre los 20 grados norte, una línea que atraviesa México, Libia y la India, y los 20 grados sur
La crisis climática está empujando a las regiones tropicales del planeta hacia los límites de la habitabilidad humana, con un aumento del calor y la humedad que amenaza con sumir a gran parte de la población mundial en condiciones potencialmente letales, según una nueva investigación.
El estudio advierte que, si los gobiernos no consiguen frenar el calentamiento global hasta 1,5 ºC por encima de la era preindustrial, las zonas de la franja tropical que se extiende a ambos lados del ecuador corren el riesgo de convertirse en un nuevo entorno que alcanzará "el límite de la adaptación humana".
La capacidad del ser humano para regular su calor corporal depende de la temperatura y la humedad del aire circundante. Tenemos una temperatura corporal central que se mantiene relativamente estable a 37°C, mientras que nuestra piel es más fría para permitir que el calor fluya desde el interior del cuerpo. Pero si la temperatura del bulbo húmedo -una medida de la temperatura y la humedad del aire- supera los 35°C, la alta temperatura de la piel significa que el cuerpo es incapaz de enfriarse, con consecuencias potencialmente mortales.
"Si hay demasiada humedad, nuestro cuerpo no puede refrescarse mediante la evaporación del sudor; por eso la humedad es importante cuando consideramos la habitabilidad en un lugar caluroso", explica Yi Zhang, investigador de la Universidad de Princeton que ha dirigido el nuevo estudio, publicado en Nature Geoscience. "Las altas temperaturas del núcleo del cuerpo son peligrosas o incluso letales".
El equipo de investigación examinó varios datos históricos y simulaciones para determinar cómo cambiarán los extremos de temperatura del bulbo húmedo a medida que el planeta siga calentándose, y descubrió que estos extremos en los trópicos aumentan aproximadamente al mismo ritmo que la temperatura media tropical.
Esto significa que el aumento de la temperatura mundial tendrá que limitarse a 1,5C para evitar el riesgo de que zonas de los trópicos superen los 35C de temperatura de bulbo húmedo, que se llama así porque se mide con un termómetro que tiene su bulbo envuelto en un paño húmedo, lo que ayuda a imitar la capacidad de los seres humanos para enfriar su piel mediante la evaporación del sudor.
Sin embargo, las condiciones peligrosas en los trópicos se desarrollarán incluso antes del umbral de 1,5°C, ya que el documento advierte que 1°C de aumento extremo de la temperatura del bulbo húmedo "podría tener un impacto adverso para la salud equivalente al de varios grados de aumento de la temperatura". El mundo ya se ha calentado alrededor de 1,1°C de media debido a la actividad humana y, aunque los gobiernos se comprometieron en el acuerdo climático de París a mantener las temperaturas en 1,5°C, los científicos han advertido que este límite podría superarse en una década.
Esto tiene implicaciones potencialmente nefastas para una enorme franja de la humanidad. Alrededor del 40% de la población mundial vive actualmente en países tropicales, y esta proporción se ampliará a la mitad de la población mundial en 2050 debido a la gran proporción de jóvenes en la región. La investigación de Princeton se centró en las latitudes comprendidas entre los 20 grados norte, una línea que atraviesa México, Libia e India, y los 20 grados sur, que pasa por Brasil, Madagascar y el extremo norte de Australia.
La probabilidad de mantenerse por debajo de 2 °C de calentamiento es del 5% - aquí
Mojtaba Sadegh, experto en riesgos climáticos de la Universidad Estatal de Boise, dijo que el estudio hace "un gran trabajo" al analizar cómo el aumento de las temperaturas "puede hacer inhabitables partes de los trópicos en ausencia de considerables inversiones en infraestructuras".
"Si se supera este límite, infraestructuras como los refugios de aire fresco son absolutamente necesarias para la supervivencia humana", dijo Sadegh, que no participó en la investigación. "Dado que gran parte de la zona impactada está formada por países de bajos ingresos, proporcionar la infraestructura necesaria será un reto".
"Teóricamente, ningún ser humano puede tolerar una temperatura de bulbo húmedo superior a 35°C, por mucha agua que tenga para beber", añadió.
El estudio es sólo la última advertencia científica sobre los graves peligros que plantea el calor. Los científicos han descubierto que las olas de calor extremas podrían llevar a partes de Oriente Medio más allá de la resistencia humana, y que el aumento de las temperaturas también supone un enorme riesgo para partes de China e India.
El número global de eventos de humedad y calor potencialmente mortales se duplicó entre 1979 y 2017, según la investigación, y en las próximas décadas se prevé que hasta 3.000 millones de personas se vean empujadas más allá del rango histórico de temperaturas en el que los seres humanos han sobrevivido y prosperado en los últimos 6.000 años.
Mil millones de personas vivirán en un calor insufrible dentro de 50 años - estudio
El año pasado un estudio de la Universidad de Exter había encontrado que en el peor de los casos de aceleración de las emisiones, las zonas que actualmente albergan un tercio de la población mundial serán tan calientes como las partes más calientes del Sahara dentro de 50 años, advierte el documento. Incluso en la perspectiva más optimista, 1.200 millones de personas quedarán fuera del confortable "nicho climático" en el que los humanos han prosperado durante al menos 6.000 años.