Fuente: Le Monde - Por Laurence Caramel - Septiembre 2020
En treinta años, la cantidad de fruta de la que se alimentan los grandes mamíferos ha disminuido en un 81%, según un estudio realizado en el Parque de Lopé en Gabón.
La supervivencia de los elefantes del bosque ya no depende únicamente de la presión de la caza furtiva para el comercio ilegal de marfil, la caza o la desaparición de su hábitat. El cambio climático añade ahora una nueva amenaza al reducir masivamente la producción de los frutos de los que se alimentan estos mamíferos. En unos 30 años, de 1986 a 2008, la cantidad de frutos observada en el Parque Nacional de Lopé, en el Gabón, disminuyó en un 81%, según los resultados de un estudio publicado en la revista británica Science el jueves 24 de septiembre, titulado "El colapso a largo plazo de la disponibilidad de frutos en la megafauna de los bosques de África central".
Para llegar a esta conclusión, los investigadores de la Universidad de Stirling (Reino Unido) analizaron los datos recogidos cada mes con prismáticos para evaluar la presencia de flores, frutos maduros o verdes en el dosel de mil árboles de 73 especies diferentes. Catorce de ellas se consideran particularmente importantes en la dieta de los elefantes. La Reserva de Lopé, situada en el centro del país y con una superficie de 5.000 km2, se ha beneficiado durante cuatro décadas de las investigaciones realizadas por la Estación de Estudios de Gorilas y Chimpancés (SEGC). Es uno de los pocos sitios de esta región de África que ofrece una vigilancia de los ecosistemas durante un período tan largo.
"Encontramos que los árboles del Lopé se reproducen con menos frecuencia y la probabilidad de ver flores y frutos ha disminuido significativamente. En 1987, un animal podía encontrar comida por cada diez árboles, ahora en cincuenta", escriben Emma Rush y Robin Whytock, quienes realizaron el estudio.
Pérdida de masa corporal
La hipótesis más seria para explicar esta evolución radica en la transformación del clima con una disminución de las precipitaciones y un aumento medio de las temperaturas mínimas de alrededor de 1°C desde finales de la década de 1980. Según ellos, no se puede culpar a la senescencia de los árboles, a la reducción de la polinización o a la interrupción del proceso de maduración de los frutos. El calentamiento registrado en Lopé es sin duda más bien un "factor clave para explicar la reducción de la reproducción de ciertos árboles". Su floración depende estrechamente del nivel de las temperaturas mínimas. Más allá de un cierto umbral, no comienza", concluyen: "Es probable que los elefantes, los grandes simios o los muchos pájaros que se alimentan de la fruta hayan sufrido.
Sin embargo, los científicos sólo disponen de medios indirectos para validar su intuición: en este caso, una base de datos de 80.000 fotos tomadas por investigadores o visitantes del Parque de Lopé durante los últimos veinte años. Es al examinar estas fotos, y al final sólo conservando un poco menos de 3.000, fechadas y juzgadas de calidad satisfactoria en cuanto a las pistas buscadas, que finalmente concluyeron que los elefantes habían perdido más del 10% de su masa corporal durante la última década estudiada. El ejercicio se vio facilitado por una operación científica participativa en la que voluntarios gaboneses y europeos evaluaron cuidadosamente las fotos publicadas en línea en una plataforma digital. La condición física de los paquidermos se calificó en una escala del 1 al 5 según si parecían sanos o, por el contrario, con pérdida de peso visible en sus costillas o caderas sobresalientes.
"No sabemos si esto ha tenido un impacto en su salud o en su dinámica reproductiva. Sin embargo, estudios anteriores sobre los elefantes de la sabana han demostrado que los factores de estrés ambiental pueden influir significativamente en el crecimiento de la población. Sin embargo, a pesar de las incertidumbres que subsisten, todo indica que los efectos [de la disminución de la reproducción de las plantas] no son benignos, especialmente cuando se combinan con la caza y la destrucción o degradación del hábitat", dicen Rush y Wythock.
"Traumatizados"
Las poblaciones de elefantes de África central disminuyeron en un 60% entre 2002 y 2011 y siguieron disminuyendo a un ritmo del 9% anual después de esa fecha, según el mayor censo de elefantes africanos publicado en 2016. Su población se estimaba entonces en menos de 100.000.
El ministro de medio ambiente de Gabón, Lee White, dijo que los resultados del estudio eran muy preocupantes: "Estamos traumatizados por estos resultados. Hasta ahora, pensábamos que los bosques de África eran más resistentes al cambio climático que otras cuencas forestales tropicales. Pero este estudio muestra que el calentamiento está teniendo un impacto en la biología de los árboles. Los elefantes tienen menos que comer y están perdiendo peso. Vemos esto porque los elefantes no tienen pelo. ¿Pero no es lo mismo para los chimpancés y los gorilas? No lo veríamos en las fotos. »
Mientras ocupaba su puesto, este gabonés nacido en Gran Bretaña y naturalizado en 2008, siguió siendo un investigador zoológico con más de treinta años de experiencia en los bosques gaboneses. También es co-autor del artículo publicado en Science. "Si estamos en lo cierto, esto explicaría por qué más elefantes están dejando los bosques para buscar comida en las plantaciones. A riesgo de aumentar el conflicto con los habitantes", continúa, advirtiendo que lo que se está observando en el Parque de Lopé gracias a los escasos datos científicos puede estar funcionando en otros lugares.