Fuente: SBS - Octubre 2020
Los científicos esperan que los corales sigan muriendo a menos que las naciones cumplan su compromiso del Acuerdo de París de mantener el aumento de la temperatura media mundial por debajo de 2 grados centígrados por encima de los niveles preindustriales.
La mitad de los corales a lo largo de la Gran Barrera de Coral han muerto en los últimos 25 años, lo que ha dado lugar a nuevas advertencias de los científicos alarmados por el cambio climático que está destruyendo irreversiblemente el ecosistema submarino.
El estudio, publicado el miércoles en las Actas del Royal Society Journal, encontró una alarmante tasa de disminución de todos los tamaños de corales desde mediados de la década de 1990 en todo el vasto arrecife, declarado Patrimonio de la Humanidad, frente a la costa de Queensland.
Las especies más grandes, como los corales ramificados y en forma de mesa, han sido los más afectados, casi desapareciendo de los extremos norteños del arrecife, que experimentaron un extremo estrés por calor durante 2016 y 2017.
"Por lo general, están agotados en (hasta) un 80 o 90 por ciento en comparación con hace 25 años", dijo a la AFP el coautor del informe y profesor de la Universidad James Cook, Terry Hughes.
"Hacen los rincones de los que dependen los peces y otras criaturas, por lo que la pérdida de grandes corales tridimensionales cambia el ecosistema más amplio".
Además de su inestimable valor natural, científico y ambiental, el arrecife de 2.300 kilómetros de largo tenía un valor estimado de 4.000 millones de dólares anuales en ingresos por turismo para la economía australiana antes de la pandemia de COVID-19.
El arrecife corre el riesgo de perder su codiciada condición de patrimonio mundial debido al calentamiento de los océanos, alimentado por el cambio climático, que perjudica su salud.
Los cambios en la temperatura del océano estresan a los corales sanos, haciendo que expulsen las algas que viven en sus tejidos, drenándolas de sus vibrantes colores en un proceso conocido como blanqueamiento.
Los sucesos de blanqueamiento masivo que se produjeron en 2016 y 2017 llevaron al gobierno a rebajar las perspectivas a largo plazo del organismo vivo más grande del mundo a "muy pobre".
El blanqueamiento masivo se vio por primera vez en el arrecife en 1998, en el momento más caluroso del que se tiene constancia. Pero a medida que las temperaturas continúan subiendo, su frecuencia ha aumentado, reduciendo el arrecife y haciendo más difícil su recuperación.
"Una vibrante población de corales tiene millones de corales pequeños, corales bebés, así como muchos grandes, las grandes mamás que producen la mayoría de las larvas", dijo el autor principal del estudio Andy Dietzel, también de la Universidad James Cook.
"Su capacidad de recuperación está comprometida en comparación con el pasado, porque hay menos crías y menos adultos grandes que se reproducen".
Además del calentamiento oceánico a largo plazo y el blanqueo asociado, el arrecife ha sido azotado por varios ciclones y dos brotes de estrellas de mar de corona de espinas, que se comen el coral, desde 1995.
Cuando las estrellas de mar aparecen en pequeño número, se consideran parte del ecosistema natural. Pero cuando se produce un gran brote, pueden destruir rápidamente partes del arrecife.
Si bien las últimas investigaciones abarcaron cuatro eventos de blanqueo masivo hasta 2017, aún no se ha evaluado el daño que el blanqueo a principios de 2020 causó a las especies de coral. Fue el blanqueamiento más generalizado del que se tenga constancia, impactando por primera vez en franjas de la parte sur del arrecife.
El profesor Hughes dijo que los científicos esperaban que los corales siguieran muriendo a menos que las naciones cumplieran su compromiso del Acuerdo de París de mantener el aumento de la temperatura media mundial por debajo de los 2 grados centígrados por encima de los niveles preindustriales.
"Se necesita alrededor de una década para una recuperación de mediocre para las especies de más rápido crecimiento, por lo que las posibilidades de que pasen décadas entre los futuros sexto, séptimo y octavo eventos de blanqueamiento son cercanas a cero porque las temperaturas suben y suben y suben", dijo.
Si las temperaturas se estabilizan a finales de este siglo bajo el objetivo de París, se espera que los corales puedan volver a reunirse y reconstruir su número.
Incluso entonces, dijo Hughes, "no creemos que se reconstruyan en la mezcla de especies que hemos conocido históricamente".
Si el aumento es de hasta 3 o 4 grados centígrados, "olvídalo", dijo.
"La trayectoria está cambiando muy, muy rápidamente, estamos sorprendidos por la rapidez con la que estos cambios están ocurriendo, y hay más cambios por delante".