Fuente: INSIDECLIMATE NEWS - Por BOB BERWYN, - Febrero 2020
Un nuevo estudio identifica cambios fundamentales en la circulación oceánica, con efectos potencialmente graves en el suministro de alimentos, el nivel del mar y el clima en zonas densamente pobladas.
Las principales corrientes oceánicas impulsadas por el viento del mundo se desplazan hacia los polos a una velocidad de aproximadamente una milla cada dos años, lo que puede privar a importantes aguas pesqueras costeras de importantes nutrientes y aumentar el riesgo de aumento del nivel del mar, tormentas extremas y olas de calor para algunas zonas terrestres adyacentes.
El cambio fue identificado en un nuevo estudio realizado por investigadores del Instituto Alfred Wegener del Centro Helmholtz de Investigaciones Polares y Marinas (AWI) en Bremerhaven, Alemania, y publicado el 25 de febrero en la revista Geophysical Research Letters.
El cambio hacia el polo es una mala noticia para la costa este de los EE.UU., porque hace que el nivel del mar suba aún más, dijeron los investigadores. A unos 40 grados de latitud norte y sur, donde los efectos de las corrientes cambiantes son más evidentes, el aumento del nivel del mar ya es de 8 a 12 pulgadas más que en otras regiones, dijo el autor principal Hu Yang, investigador climático de AWI.
En la costa oeste, el salmón está siendo expulsado de las aguas de pesca tradicionales. En la costa asiática, densamente poblada, los cambios podrían desencadenar tormentas de lluvia más intensas, y el cambio también hace que las olas de calor sean más probables en las zonas subtropicales.
Ocho grandes corrientes oceánicas impulsadas por el viento, conocidas como giros, circulan por vastas zonas del océano: tres en el Atlántico, tres en el Pacífico y una en los océanos Índico y Antártico. Las corrientes giratorias dan forma al clima y a los ecosistemas oceánicos en las regiones costeras, donde algunas partes de las corrientes tienen nombres regionales, como la Corriente del Golfo a lo largo de la costa este de los Estados Unidos.
Más de 40 años de mediciones satelitales de los niveles del mar y las temperaturas de la superficie muestran cómo los giros están cambiando porque el desplazamiento hacia el polo cambia la distribución del agua en los océanos.
Las mediciones directas de las corrientes oceánicas son difíciles de conseguir, por lo que los datos de los satélites son la mejor manera de obtener una imagen global de los cambios en la circulación oceánica. Pero los satélites no miden directamente las corrientes oceánicas, por lo que "hay que encontrar otra forma de relacionar los datos con los giros oceánicos a gran escala", dijo Yang.
Añadió que los satélites "pueden medir con precisión áreas de alto y bajo nivel del mar y las temperaturas de la superficie del mar". Al rastrear la posición de estos patrones, somos capaces de identificar el movimiento del centro de los giros oceánicos".
Los satélites muestran claramente cómo el límite agudo entre giros oceánicos más cálidos y más fríos se ha desplazado hacia los polos. El movimiento de esos frentes oceánicos ayuda a identificar la posición de los giros oceánicos.
Algunas de las corrientes corren cerca de áreas densamente pobladas, incluyendo la costa de China y Japón, Argentina y el este de Australia, y los impactos de los cambios se sentirán fuertemente en esas áreas, dijo Yang.
En su extremo occidental, los giros desplazan el calor y la humedad de los trópicos a latitudes más altas, lo que afecta a la temperatura del aire y a las precipitaciones. Es probable que el cambio provoque olas de calor más extremas en muchas regiones subtropicales, a medida que el agua y el aire más cálidos de los trópicos se desplazan hacia el polo.
El estudio sugiere que los cambios en las corrientes oceánicas exprimirán las pesquerías de importancia comercial, especialmente en el Océano Pacífico.
"Si desplazamos el gradiente de temperatura hacia una latitud más alta, las especies de agua fría no tienen mucho espacio para escapar", dijo Yang. "El Pacífico Norte está bloqueado por los continentes. No hay espacio para que los peces se retiren". Dijo que esto explica en parte la tendencia a la disminución y el rápido cambio de las pesquerías documentadas en otros lugares.
La disminución de las pesquerías en el Atlántico Sur frente a la costa de la Argentina documentada hace ya 10 años también puede estar relacionada con el movimiento hacia el sur del giro del Atlántico Sur, ya que el cambio calienta rápidamente el océano en esa región.
Al otro lado del Atlántico, a lo largo de la costa sudoccidental de África, el desplazamiento también está afectando al borde oriental del giro del Atlántico Sur, donde la corriente de Benguela impulsa agua fría y rica en nutrientes desde las profundidades de los océanos hasta la superficie, lo que propicia la proliferación masiva de algas y plancton, que son zonas de alimentación fundamentales para los peces, los mamíferos marinos y las aves.
Las pistas geológicas de la última edad de hielo, hace unos 20.000 años, incluyen los sedimentos del fondo del océano. Tales pruebas paleoclimáticas pueden mostrar los caminos de las corrientes fronterizas que se desplazan a medida que cambian las temperaturas globales. Los depósitos de sedimentos en el fondo del océano muestran que, durante ese período, la Corriente de Agulhas, que fluye hacia el sur a lo largo de la costa este de África, estaba a 800 kilómetros de su posición moderna, un monumental desplazamiento de siete grados de latitud.
Las corrientes oceánicas también distribuyen los huevos y las larvas de los organismos marinos en amplias zonas, por lo que es probable que el desplazamiento de los giros afecte a la distribución de muchas especies.
Hay señales de cambios similares en todo el mundo. En la Antártida, por ejemplo, un estudio realizado en 2019 registró un rápido desplazamiento hacia los polos del krill a medida que la región se calienta. Al mismo tiempo, la investigación muestra que los vientos subpolares del oeste del hemisferio sur se están intensificando y también se están moviendo hacia los polos. Y en el Hemisferio Norte, la Corriente del Golfo se ha desplazado hacia el norte de manera significativa desde que su posición fue notada por primera vez por los marineros, un cambio que ha ahuyentado al bacalao del Golfo de Maine.
Investigaciones anteriores de Yang y otros científicos también han demostrado cómo algunas corrientes costeras asociadas con los principales giros están en sincronía con el calentamiento global, transportando más calor y empujando tormentas más intensas hacia la costa de Asia.
Parte del movimiento detectado en el estudio se debe en parte a las fluctuaciones naturales. Pero los modelos climáticos que incluyen concentraciones de gases de efecto invernadero en la ecuación sugieren que los cambios observados "tienen más probabilidades de ser una respuesta al calentamiento global", escribieron los científicos en el estudio.
Los modelos climáticos con altos niveles de CO2 atmosférico "produjeron las mismas tendencias que vimos en los datos de los satélites", dijo el modelador climático de AWI y coautor Garrit Lohman. La simulación de climas con diferentes niveles de CO2 permitió a los investigadores separar la influencia del calentamiento de los gases de efecto invernadero de las variaciones naturales, dijo.
Yang dijo que no había razón para pensar que los cambios se ralentizarán o se detendrán pronto.
"Mientras la temperatura global siga aumentando, este movimiento de las corrientes no puede realmente detenerse, porque el clima no está en equilibrio con los niveles de CO2. En nuestra vida, no creo que se detenga", dijo.