Fuente: The Guardian - Por por Oliver Milman, Andrew Witherspoon, Rita Liu y Alvin Chang - 14 de octubre de 2021
La Tierra ya se está volviendo inhabitable. ¿Actuarán los gobiernos para evitar que este desastre empeore?
El enorme dolor y la agitación sin precedentes causados por la crisis climática se discuten a menudo junto a lo que pueden parecer aumentos de temperatura sorprendentemente pequeños: 1,5ºC o 2ºC más calientes que en la época justo antes de que el coche sustituyera al caballo y al carro.
Estos umbrales de temperatura volverán a ser el centro de las próximas conversaciones de la ONU sobre el clima en la cumbre COP26 de Escocia, mientras los países se entretienen o se apresuran a evitar la catástrofe climática. Pero las cifras de un solo dígito ocultan las enormes ramificaciones que están en juego. "Hemos construido una civilización basada en un mundo que ya no existe", afirma Katharine Hayhoe, científica del clima de la Universidad Tecnológica de Texas y jefa científica de Nature Conservancy.
El mundo ya se ha calentado una media de 1,2ºC desde la era preindustrial, lo que ha llevado a la humanidad a superar casi todos los límites históricos. Aumentar tanto la temperatura de todo el planeta en poco más de un siglo es, de hecho, extraordinario, ya que sólo los océanos absorben el calor equivalente a cinco bombas atómicas de Hiroshima cayendo en el agua cada segundo.
Gráfico:
Cuándo se prevé que las temperaturas globales alcancen los puntos de referencia clave en este siglo
Temperatura media de la superficie del planeta en relación con la referencia de 1850-1900
Peor escenario Una vía improbable en la que no se mitigan las emisiones
Intermedio Una vía en la que las emisiones empiezan a disminuir hacia 2040
El mejor escenario Una trayectoria poco probable en la que las emisiones comienzan a disminuir ahora y las temperaturas globales alcanzan un máximo de +1,8C
Hasta ahora, la civilización humana ha operado dentro de una banda estrecha y estable de temperatura. Con la quema de combustibles fósiles, nos hemos desvinculado de nuestro pasado, como si nos hubiéramos trasplantado a otro planeta. La última vez que hizo más calor que ahora fue hace al menos 125.000 años, mientras que la atmósfera tiene más dióxido de carbono que atrapa el calor que en cualquier otro momento de los últimos dos millones de años, quizás más.
El CO2 en la atmósfera se aproxima a niveles de hace 15 millones de años - aquí
Desde 1970, la temperatura de la Tierra ha aumentado más rápidamente que en cualquier otro periodo comparable. Los océanos se han calentado a un ritmo que no se había visto en al menos 11.000 años. "Estamos llevando a cabo un experimento sin precedentes con nuestro planeta", dijo Hayhoe. "Hasta ahora la temperatura sólo se había movido unas décimas de grado para nosotros, sólo pequeños meneos en el camino. Pero ahora nos encontramos con una curva que nunca habíamos visto".
Nadie está del todo seguro de cómo acabará este horrible experimento, pero a los humanos les gustan los objetivos definidos y, por eso, en el acuerdo climático de París de 2015, casi 200 países acordaron limitar el aumento de la temperatura global a "muy por debajo" de 2ºC, con un objetivo aspiracional de mantenerlo en 1,5ºC. Las naciones más pequeñas y pobres lucharon por este último objetivo, conscientes de que una amenaza existencial de olas de calor, inundaciones y sequías inhabitables dependía de este incremento aparentemente pequeño. "La diferencia entre 1,5ºC y 2ºC es una sentencia de muerte para las Maldivas", dijo Ibrahim Mohamed Solih, presidente del país, a los líderes mundiales en las Naciones Unidas en septiembre.
No hay un gran abismo después de un aumento de 1,49ºC, estamos cayendo por una dolorosa pendiente rocosa que empeora, en lugar de estar a punto de chocar de repente con el borde de un acantilado, pero según la mayoría de los estándares, los gobiernos del mundo están fallando actualmente para evitar un destino sombrío. "Estamos en un camino catastrófico", dijo António Guterres, secretario general de la ONU. "Podemos salvar nuestro mundo o condenar a la humanidad a un futuro infernal".
Olas de calor
La atmósfera de la Tierra, ahora saturada por las emisiones de la actividad humana, está atrapando el calor y provocando períodos más frecuentes de calor extremo
Este año ha proporcionado una amarga prueba de que incluso los niveles actuales de calentamiento son desastrosos, con asombrosas inundaciones en Alemania y China, incendios desde Canadá hasta California y Grecia y lluvia, en lugar de nieve, cayendo por primera vez en la cumbre de una Groenlandia que se derrite rápidamente. "Ninguna cantidad de calentamiento global puede considerarse segura y la gente ya está muriendo por el cambio climático", dijo Amanda Maycock, experta en dinámica climática de la Universidad de Leeds.
La "cúpula de calor" que pulverizó en junio los anteriores récords de temperatura en el noroeste del Pacífico estadounidense, matando a cientos de personas, así como a mil millones de criaturas marinas asadas vivas en sus caparazones frente a la costa, habría sido "prácticamente imposible" si la actividad humana no hubiera calentado el planeta, han calculado los científicos, mientras que las inundaciones alemanas se hicieron nueve veces más probables por la crisis climática. "La huella del cambio climático en los recientes fenómenos meteorológicos extremos es bastante clara", dijo Michael Wehner, especializado en la atribución del clima en el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley. "Pero incluso a mí me sorprende el número y la magnitud de los desastres meteorológicos de 2021".
Frecuencia e intensidad de las olas de calor que se producen una vez por década
Después de una disminución inducida por el Covid el año pasado, las emisiones de gases de efecto invernadero han vuelto a aumentar en 2021, lo que ha hecho disminuir aún más las escasas esperanzas de que el mundo se mantenga dentro del límite de 1,5C. "Hay muchas posibilidades de que lleguemos a 1,5C en la próxima década", afirma Joeri Rogelj, científico del clima del Imperial College de Londres.
Para los seres humanos, un planeta cómodamente habitable comienza a alejarse en espiral cuanto más se calienta. Con 1,5 ºC, alrededor del 14% de la población mundial sufrirá olas de calor graves cada cinco años, y esta cifra aumentará a más de un tercio de la población mundial con 2 ºC.
Más allá de 1,5ºC, el calor en las regiones tropicales del mundo llevará a las sociedades al límite, con una humedad asfixiante que impedirá la evaporación del sudor y dificultará la refrigeración de las personas. Los científicos han descubierto que las olas de calor extremas podrían hacer que algunas zonas de Oriente Próximo sean demasiado calurosas para que los seres humanos las soporten, y que el aumento de las temperaturas también supone un enorme riesgo para China y la India.
Una ola de calor severa, que históricamente se esperaba una vez por década, ocurrirá cada dos años con 2ºC. "Algo que nuestros bisabuelos quizá experimentaron una vez en la vida se convertirá en un acontecimiento habitual", dijo Rogelj. Los científicos han calculado que, si la temperatura media aumenta, morirán 4,9 millones de personas más al año a causa del calor extremo.
Con un calentamiento de 2ºC, el 99% de los arrecifes de coral del mundo también comenzarán a disolverse, acabando esencialmente con los corales de aguas cálidas. Casi uno de cada 10 animales vertebrados y casi una de cada cinco plantas perderán la mitad de su hábitat. Según Rogelj, los ecosistemas que abarcan los corales, los humedales, las zonas alpinas y el Ártico "morirán" con este nivel de calentamiento.
Cambio en la fracción de tierra expuesta anualmente a las olas de calor (puede consultar el artículo en The Guardian para poder ver como impactará en su país)
Inundaciones
El clima más cálido de la Tierra hace que la atmósfera retenga más agua y la libere en forma de precipitaciones extremas
En todo el planeta, las personas van a ser azotadas por tormentas en cascada, olas de calor, inundaciones y sequías. Unos 216 millones de personas, en su mayoría de países en desarrollo, se verán obligadas a huir de estos impactos de aquí a 2050 si no se toman medidas radicales, según estimaciones del Banco Mundial. Hasta 23 billones de dólares podrían desaparecer de la economía mundial, lo que podría poner en peligro a muchas otras personas.
Algunos de los impactos más graves giran en torno al agua, tanto la falta como la inundación de la misma. Las enormes inundaciones, a menudo provocadas por lluvias anormalmente intensas, se han convertido en algo habitual en los últimos tiempos, no solo en Alemania y China, sino también en Estados Unidos, donde el río Misisipi pasó la mayor parte de 2019 en estado de inundación, en el Reino Unido, que sufrió inundaciones en 2020 después de que las tormentas provocaran el equivalente a un mes de lluvia en 48 horas, y en Sudán, donde las inundaciones acabaron con más de 110.000 hogares el año pasado.
Frecuencia e intensidad de las fuertes precipitaciones que se producen una vez por década
Mientras tanto, en los últimos 20 años el nivel agregado de agua terrestre disponible para la humanidad ha descendido a un ritmo de 1 cm por año, y se espera que más de cinco mil millones de personas tengan un suministro de agua inadecuado en las próximas tres décadas.
Con un calentamiento de 3ºC, la subida del nivel del mar por el deshielo de los glaciares y el calor de los océanos también proporcionará torrentes de agua no deseada a las ciudades costeras, con lugares como Miami, Shangai y Bangladesh en peligro de convertirse en entornos mayoritariamente marinos. La frecuencia de las precipitaciones intensas, como las que han empapado Alemania y China, empezará a aumentar, hasta casi duplicar la norma histórica una vez que el calentamiento sea de 2ºC.
Cambio en el volumen de las precipitaciones
Incendios forestales
La atmósfera más caliente del planeta absorbe el agua de la tierra, secando los árboles y la yesca que amplifican la gravedad de los incendios forestales
Prácticamente toda América del Norte y Europa correrán un mayor riesgo de incendios forestales con 3ºC de calentamiento, con lugares como California ya atrapados en un ciclo debilitante de "calor, sequía e incendios", según los científicos. La magnitud de la desastrosa temporada de incendios forestales del "Verano Negro" en Australia en 2019-20 será cuatro veces más probable que se repita con 2ºC de calentamiento, y será bastante común con 3ºC.
Una incógnita inquietante para los científicos del clima es el impacto de las repercusiones a medida que las normas de la época siguen cayendo. Los incendios forestales sin precedentes en California el año pasado, por ejemplo, hicieron que un millón de niños perdieran una cantidad significativa de tiempo en la escuela. ¿Y si el derretimiento del permafrost o las inundaciones cortan las carreteras críticas utilizadas por las cadenas de suministro? ¿Y si las tormentas dejan fuera de servicio la principal fábrica de chips informáticos del mundo? ¿Qué pasa si la mitad del mundo está expuesta a mosquitos portadores de enfermedades?
"Nunca hemos visto que el clima cambie tan rápido, por lo que no entendemos los efectos no lineales", dijo Hayhoe. "Hay puntos de inflexión en nuestros sistemas construidos por el hombre en los que no pensamos lo suficiente. Más carbono significa peores impactos, lo que significa más sorpresas desagradables".
Cambio en la fracción de tierra expuesta anualmente a los incendios forestales:
Fracaso de las cosechas
Las condiciones meteorológicas imprevisibles, como el exceso o la escasez de precipitaciones, disminuyen la cantidad y la calidad de las cosechas
Hay pocos impactos menos agradables en la vida que la hambruna, y la crisis climática está empezando a hacer mella en la producción de alimentos. En agosto, la ONU dijo que Madagascar estaba al borde de la primera "hambruna por el cambio climático", con decenas de miles de personas en riesgo tras cuatro años sin apenas lluvias. A nivel mundial, las sequías extremas en los cultivos, que antes se producían una vez por década de media, aumentarán su frecuencia a más del doble con un aumento de la temperatura de 2ºC.
Si se calienta el mundo un poco más, un tercio de toda la producción mundial de alimentos estará en peligro a finales de siglo, ya que los cultivos empezarán a marchitarse y fracasar con el calor.
Frecuencia de los eventos de sequía de los cultivos de una década
Muchos aspectos diferentes de la crisis climática desestabilizarán la producción de alimentos, como el descenso de los niveles de agua subterránea y la disminución de las reservas de nieve, otra fuente fundamental de riego, en lugares como el Himalaya. El rendimiento de los cultivos disminuye cuanto más calor hace, mientras que las inundaciones y tormentas más extremas corren el riesgo de arruinar vastas extensiones de tierra de cultivo.
Cambio en la fracción de tierra expuesta anualmente a la pérdida de cultivos:
A pesar del rápido avance de las energías renovables y, más recientemente, de los vehículos eléctricos, los países siguen conectados umbilicalmente a los combustibles fósiles, subvencionando el petróleo, el carbón y el gas con unos 11 millones de dólares cada minuto. Sólo la contaminación del aire por la quema de estos combustibles mata a casi nueve millones de personas cada año en el mundo. El presidente de Estados Unidos, Lyndon Johnson, fue advertido de la crisis climática por los científicos cuando Joe Biden aún estaba en la universidad y, sin embargo, la negación de la industria y la inercia de los gobiernos hacen que el mundo esté abocado a un aumento de la temperatura de 2,7ºC este siglo, incluso si se cumplen todos los compromisos de reducción de emisiones.
A finales de este año, el mundo habrá consumido el 86% del "presupuesto" de carbono que nos permitiría mantenernos por debajo de 1,5ºC. Las conversaciones de la COP de Glasgow tendrán que salvar de algún modo esta enorme brecha, y los científicos advierten que el mundo tendrá que reducir las emisiones a la mitad esta década antes de reducirlas a cero en 2050.
"2,7ºC sería muy malo", dijo Wehner, quien explicó que las precipitaciones extremas serían hasta una cuarta parte más intensas que ahora, y las olas de calor potencialmente 6ºC más calientes en muchos países. Maycock añadió que gran parte del planeta se volverá "inhabitable" con este nivel de calentamiento. "No querríamos vivir en ese mundo", dijo.
Un escenario cercano a una especie de apocalipsis llegaría cómodamente en caso de que el mundo se calentara 4ºC o más, y aunque esto se considera poco probable debido a la tardía actuación de los gobiernos, no debería servir de consuelo.
Cada decisión -cada contrato de perforación petrolífera, cada hectárea de selva amazónica incendiada para pastos para el ganado, cada nuevo SUV devorador de gasolina que salga a la carretera- decidirá hasta dónde caeremos en la colina. En Glasgow, los gobiernos tendrán que demostrar que lucharán contra cada fracción de aumento de la temperatura, o de lo contrario, en palabras de Greta Thunberg, esta reunión fundamental corre el riesgo de ser desestimada como "bla, bla, bla".
"Hemos agotado el tiempo, pero nunca es demasiado tarde", dijo Rogelj. "1,7ºC es mejor que 1,9ºC, que es mejor que 3ºC. Reducir las emisiones mañana es mejor que pasado mañana, porque siempre podemos evitar que ocurran cosas peores. La acción es demasiado lenta en este momento, pero aún podemos actuar".