Fuente: Phys - por Marlowe Hood - 12 de enero
El deshielo del permafrost ártico, cargado con miles de millones de toneladas de gases de efecto invernadero, no sólo amenaza las infraestructuras críticas de la región, sino la vida en todo el planeta, según un exhaustivo estudio científico.
Casi el 70% de las carreteras, oleoductos, ciudades e industrias -en su mayoría en Rusia- construidas sobre el suelo reblandecido de la región son muy vulnerables a sufrir daños graves a mediados de siglo, según uno de la media docena de estudios sobre el permafrost publicados esta semana por Nature.
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Otro estudio advierte que el metano y el CO2 que se escapan del suelo congelado durante mucho tiempo podrían acelerar el calentamiento y desbordar los esfuerzos mundiales para limitar el aumento de la temperatura de la Tierra a niveles habitables.
La exposición de la materia orgánica altamente combustible que ya no está encerrada por el hielo también está alimentando incendios forestales sin precedentes, haciendo del permafrost una triple amenaza, informan los estudios.
El permafrost, que cubre una cuarta parte de la masa terrestre del hemisferio norte, contiene el doble de carbono que hay actualmente en la atmósfera y el triple de la cantidad emitida por la actividad humana desde 1850.
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Por definición, se trata de suelo que ha estado a temperaturas inferiores a cero grados centígrados durante más de dos años, aunque gran parte del permafrost tiene miles de años.
Las temperaturas en la región del Ártico han aumentado entre dos y tres veces más rápido en el último medio siglo que en el resto del mundo, entre dos y tres grados centígrados por encima de los niveles preindustriales.
La región también ha experimentado una serie de anomalías meteorológicas extrañas, con temperaturas en invierno que han superado en 40ºC las medias anteriores.
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El propio permafrost se ha calentado, de media, casi 0,4ºC entre 2007 y 2016, "lo que hace temer el rápido ritmo de deshielo y la posible liberación de carbono antiguo", señalan los investigadores dirigidos por Kimberley Miner, científica del Laboratorio de Propulsión a Chorro del Instituto Tecnológico de California.
Incendios zombis
Su estudio prevé una pérdida de unos cuatro millones de kilómetros cuadrados de permafrost para 2100, incluso en un escenario en el que las emisiones de gases de efecto invernadero se reduzcan considerablemente en las próximas décadas.
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El aumento de las temperaturas no es el único factor que acelera el deshielo. Los incendios forestales del Ártico amplían rápidamente la capa de permafrost sujeta a descongelación, señalan los investigadores.
A medida que el clima se calienta, se prevé que estos incendios remotos e incontrolados aumenten entre un 130% y un 350% para mediados de siglo, liberando cada vez más carbono del permafrost.
De hecho, el descongelamiento hace que el carbono orgánico enterrado sea más inflamable, dando lugar a "incendios zombis" que arden durante los fríos inviernos antes de volver a encenderse en primavera y verano.
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"Estos incendios subterráneos podrían liberar el carbono heredado de entornos que antes se consideraban resistentes al fuego", advierten Miner y sus colegas.
La amenaza más inmediata es para las infraestructuras de la región.
El permafrost del hemisferio norte sostiene unos 120.000 edificios, 40.000 kilómetros de carreteras y 9.500 kilómetros de tuberías, según otro estudio dirigido por Jan Hjort, científico de la Universidad de Oulu, en Finlandia.
"La resistencia del suelo disminuye sustancialmente a medida que las temperaturas aumentan por encima del punto de fusión y el hielo del suelo se derrite", señala el estudio.
Ningún país es más vulnerable que Rusia, donde varias grandes ciudades y una importante planta industrial se asientan sobre suelo helado.
Alrededor del 80% de los edificios de la ciudad de Vorkuta ya muestran deformaciones causadas por el desplazamiento del permafrost.
Casi la mitad de los campos de extracción de petróleo y gas del Ártico ruso se encuentran en zonas con riesgos de permafrost que amenazan las infraestructuras actuales y los desarrollos futuros.
Colapso repentino
En 2020, un depósito de combustible se rompió después de que sus soportes se hundieran repentinamente en el suelo cerca de la ciudad siberiana de Norilsk, derramando 21.000 toneladas de gasóleo en los ríos cercanos. El deshielo del permafrost fue el responsable del debilitamiento de los cimientos de la planta.
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En Norteamérica no hay grandes centros industriales construidos sobre el permafrost, pero decenas de miles de kilómetros de carreteras y oleoductos también son cada vez más vulnerables.
Aunque los científicos saben mucho más que hace una década, las preguntas básicas siguen sin respuesta en cuanto a la cantidad de carbono que puede liberarse a medida que el suelo del Ártico se calienta.
Como resultado, "la dinámica del permafrost no suele incluirse en los modelos del sistema terrestre", lo que significa que su impacto potencial del aumento de la temperatura de la Tierra no se tiene en cuenta adecuadamente, señalan Miner y sus colegas.
Esto es especialmente cierto, advierten, para el colapso estructural repentino del permafrost, un proceso conocido como termokarst.
También sigue siendo una cuestión abierta si los cambios climáticos harán que la región del Ártico sea más seca o más húmeda.
La respuesta tiene enormes implicaciones.
"En un Ártico más verde y húmedo, las plantas compensarán algunas o todas las emisiones de carbono del permafrost", señalan los autores.
Sin embargo, en un Ártico más marrón y seco, aumentarán las emisiones de CO2 procedentes de los suelos en descomposición y la cantidad de combustibles cada vez más inflamables para los incendios forestales.
El permafrost cubre 30 millones de kilómetros cuadrados, aproximadamente la mitad en el Ártico, y un millón de km2 en la meseta tibetana. La mayor parte del resto se cubrió cuando los mares subieron al final de la última era glacial.
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