Fuente Washington Post - Por Chris Mooney - Enero de 2020
Se ha descubierto agua oceánica caliente debajo de un enorme glaciar en la Antártida Occidental, un hallazgo preocupante que podría acelerar su derretimiento en una región con el potencial de desencadenar eventualmente un aumento de más de 3 metros del nivel del mar.
La investigación sin precedentes, que forma parte de una iniciativa multimillonaria británica y estadounidense para estudiar el remoto glaciar Thwaites, implicó la perforación de casi 2.000 pies de hielo para medir la temperatura del agua en una estrecha cavidad donde el glaciar se conecta por primera vez con el océano. Este es uno de los lugares más difíciles de alcanzar en la Tierra.
En una región conocida como la "línea de tierra", donde el hielo hace la transición entre descansar en el lecho de roca y flotar en el océano, los científicos midieron temperaturas del agua de unos 0 grados centígrados . Eso es más de 2 grados más caliente que el punto de congelación en ese lugar, dijo David Holland, un glaciólogo de la Universidad de Nueva York. Realizó la investigación con Keith Nicholls del British Antarctic Survey.
"Eso es muy, muy malo", dijo Holland. "No es una situación sostenible para ese glaciar".
Los científicos ya sabían que Thwaites estaba perdiendo cantidades masivas de hielo - más de 600 mil millones de toneladas en las últimas décadas, y más recientemente hasta 50 mil millones de toneladas por año. Y se creía en general que esto ocurría porque una capa de agua oceánica relativamente más caliente, que circunda la Antártida por debajo de la capa superficial más fría, se había acercado a la costa y había empezado a corroer los propios glaciares, afectando en particular a la Antártida occidental.
Pero eso no se había confirmado directamente porque el Thwaites es gigantesco (más grande que el estado de Pennsylvania) y sumamente difícil de alcanzar.
"Lo más importante que hay que decir en este momento es que, de hecho, hay agua muy caliente allí, y claramente, no podría haber estado allí antes, o el glaciar no podría estar allí", dijo Holland.
El Thwaites es el glaciar más preocupante de la Antártida debido a su tamaño - es inusualmente ancho, presentando un frente de 75 millas de hielo al océano, sin rocas o montañas que lo cubran. Esto significa que grandes volúmenes de hielo podrían romperse y fluir sin inhibiciones a través de esta región hacia el mar.
Aún peor, el Thwaites se hace más profundo y grueso desde su región frente al océano hacia su interior en el corazón de la Antártida Occidental. Se sabe que esta es una configuración inestable para un glaciar, porque a medida que el océano continúa corroyendo su base, el glaciar se vuelve más grueso, por lo que más hielo está expuesto al océano. A su vez, ese hielo fluye hacia afuera más rápido. Los científicos llaman a esto "inestabilidad de la capa de hielo marino".
Los investigadores creen que hace unos 100.000 años, la Antártida Occidental no era una capa de hielo en absoluto, sino más bien un océano abierto que más tarde se convirtió en un glaciar. El temor es que el derretimiento que se está produciendo ahora podría llevar a un retorno al océano abierto.
De acuerdo, todavía llevaría mucho tiempo derretir todo ese hielo, pero se teme que podría comenzar a derretirse de manera sustancial en nuestras vidas, empeorando el aumento del nivel del mar.
Debido a que Thwaites es tan vasto, las mediciones se limitaron a una región conocida como su plataforma de hielo oriental, donde una parte flotante del glaciar tiene 600 metros y está sustentada por sólo 40 metros (unos 130 pies) de agua. Los científicos perforaron a través del hielo usando una técnica conocida como perforación de agua caliente, y luego extendieron un cable instrumentado para tomar medidas en la cavidad oceánica.
También detectaron agua turbulenta en la zona, lo que sugiere que el agua salada y el agua dulce se arremolinan juntas al derretirse el hielo. Este proceso puede atraer el agua caliente hacia el glaciar y acelerar las pérdidas.
"La clave aquí es que perforaron muy cerca de la línea de tierra", dijo Eric Rignot, un investigador de la NASA y de la Universidad de California que también estudia de cerca a Thwaites y comentó los hallazgos. "No sabemos mucho sobre la interacción entre el océano y el hielo en esa estrecha parte de la cavidad, pero es la parte crucial para la dinámica del hielo, la estabilidad del glaciar, el rápido retroceso".
"¿Se está moviendo el agua y liberando calor al hielo o está estancada en cambio?" Rignot continuó. "Nuestra sensación es que no es hielo estancado sino que se está derritiendo muy activamente. Así que tener medidas de temperatura en esa estrecha parte es esencial".
Rignot dijo que el agua está probablemente aún más caliente en otras regiones de Thwaites, que podrían retroceder aún más rápido que el lugar donde se tomaron las mediciones.
Nicholls del British Antarctic Survey dijo en un correo electrónico desde la Antártida que el agua relativamente cálida que descubrieron estaba en realidad "asociada con bajas (para la zona) tasas de fusión debido a las bajas corrientes". Aún así, él también afirmó que el agua era más que suficiente para derretir el hielo.
Se cree que el cambio climático está desplazando los vientos alrededor de la Antártida, lo que a su vez está conectado con el calentamiento de los trópicos y los cambios en los patrones de circulación atmosférica. Los vientos impulsan las corrientes oceánicas, y el cambio ha significado que la capa caliente de la costa, llamada agua profunda circumpolar, ha estado empujando hacia la costa, donde puede derretir el hielo.
Los científicos dicen que hay mucho más que aprender sobre este proceso, pero el hecho más importante es claro: el agua caliente está causando que el Thwaites se derrita y retroceda.
"Esta es la primera verificación de agua caliente en una línea de tierra en el Glaciar Thwaites, posiblemente el más importante de la Antártida Occidental", dijo Holanda. "Así que las piezas encajan".
Otra nota sobre el mismo tema:
Por primera vez, los científicos tienen una visión clara de la línea donde el glaciar gigante Thwaites está filtrando agua en el océano.
Fuente: The Atlantic - Por ROBINSON MEYER - Enero 2020
La "línea de tierra" del Glaciar Thwaites en la Antártida Occidental es, sin hipérbole, uno de los lugares más importantes en uno de los objetos más importantes del mundo natural. Y los científicos tienen ahora por primera vez un video de él.
A principios de esta semana, los investigadores publicaron las primeras imágenes del lugar donde este gigantesco glaciar, que es a la vez uno de los más grandes y vulnerables del mundo, se asienta en el fondo marino y vierte agua en el océano. En otras palabras, han hecho una película del aumento del nivel del mar en curso, mostrando el hielo de la tierra convirtiéndose en agua en el océano.
Pero esto puede subestimar la importancia de estas imágenes. Thwaites es uno de los pocos glaciares del mundo que podrían ser realmente importantes en nuestra vida: Si colapsa, podría hacerlo rápidamente, elevando cataclísticamente el nivel del mar mundial durante las próximas décadas. La pregunta de si colapsará depende casi enteramente de su línea de tierra y de los procesos que se muestran en este vídeo.
Uno de los científicos que condujo Icefin, el robot sumergible que realmente tomó el video, me dijo que se sentía como un momento de "caminar en la luna" para la glaciología.
¿Qué es una línea de tierra? - Fuente: Antartic Glaciers
Casi toda la Antártida está cubierta de hielo. Menos del 1% de su superficie terrestre está libre de hielo. Esto significa que, a través de la Antártida, casi todos los glaciares terminan en el océano, donde dan a luz a los icebergs. Estos glaciares pueden estar en tierra, o pueden terminar en lenguas de hielo flotantes o plataformas de hielo más grandes. Estas plataformas de hielo flotantes se mueven con la marea.
Los glaciares que terminan en el océano de esta manera se llaman Glaciares de Agua de Marea. El punto en el que estos glaciares empiezan a flotar es la línea de tierra. La ubicación de esta línea es importante, porque la pérdida de masa de la Antártida está fuertemente ligada a los cambios en las plataformas de hielo y sus líneas de puesta a tierra. El cambio en la línea de puesta a tierra puede dar lugar a cambios muy rápidos en el comportamiento de los glaciares y las plataformas de hielo