Fuente: Wired - Por Matt Simon- Agosto de 2020
Sería suficiente para cargar completamente casi 1.000 buques portacontenedores. Y eso sin contar las microfibras.
Los científicos calculan que algo así como el 99 por ciento del plástico que debería estar en el medio ambiente está desaparecido, es decir, dado lo que sabemos sobre las tasas de contaminación, su presencia debería ser más evidente. Pero en cambio, toda esa basura parece desaparecer cuando llega a los océanos. Así que en los últimos años, los investigadores han estado reuniendo al menos parte de la respuesta a este misterio: La basura no se está desvaneciendo, simplemente se está moliendo y dispersando en el mar. Los macroplásticos como bolsas y botellas se están rompiendo en microplásticos (definidos como trozos de menos de 5 milímetros de largo) que se arremolinan en la columna de agua y se hunden en el fondo del mar.
Escribiendo en la revista Nature Communications, los científicos del Centro Nacional de Oceanografía del Reino Unido dicen que pueden dar cuenta de ese plástico faltante, y en el proceso revelan la asombrosa escala del problema de la contaminación por microplásticos. Muestreando 12 sitios en el medio del Atlántico entre el Reino Unido y las Islas Malvinas, calculan que entre 12 y 21 millones de toneladas métricas de microplástico se encuentran en sólo los 200 metros superiores de ese océano. Tal cantidad de plástico - 21 millones de toneladas - sería suficiente para cargar completamente casi 1.000 buques portacontenedores. En un solo metro cúbico de agua de mar, encontraron hasta 7.000 partículas de plástico. Y estaban buscando en una pequeña fracción de un océano que puede tener más de 5 millas de profundidad sólo los tres tipos más comunes de plástico: polietileno, polipropileno y poliestireno. Eso significa que el recuento total de microplásticos en el Atlántico es probablemente mucho más alto.
"Este es uno de los mensajes del documento, porque sólo miramos tres polímeros dentro de un rango de tamaño muy limitado, y dentro de sólo el 6 por ciento del Océano Atlántico", dice Katsiaryna Pabortsava, oceanógrafa del Centro Nacional de Oceanografía y coautora del documento. Extrapolando estos recuentos de microplásticos, se empieza a construir una imagen de un océano positivamente corrompido con partículas sintéticas.
Esta investigación es parte de un esfuerzo mayor entre los científicos ambientales para esbozar el "ciclo microplástico", o cómo las diminutas partículas se mueven entre la tierra y el mar y el aire. Hasta ahora, los resultados han sido preocupantes, por no decir más. Mientras que los científicos solían pensar que los microplásticos permanecían en el océano, que actúa como una especie de sumidero, recientemente mostraron que el agua de mar hace eructar partículas que luego soplan a la tierra, y probablemente a nuestros pulmones. El viento también está arrastrando las ciudades y llevando los microplásticos a la atmósfera. Entonces las partículas pueden caer como lluvia plástica en áreas protegidas a favor del viento.
En los océanos, la gran pregunta es cómo los procesos naturales del agua están moviendo los microplásticos alrededor del mundo, así como arriba y abajo de la columna de agua. A principios de este año, los investigadores mostraron cómo las corrientes marinas profundas transportan las partículas y las escupen sobre el lecho marino, contaminando los ecosistemas. El año pasado, otro grupo de científicos descubrió que los peces bebé están confundiendo los microplásticos por comida. La cadena alimenticia podría actuar como una especie de transporte ecológico de las partículas: Los peces más grandes se comen a los peces bebés, y los peces más grandes se comen a los depredadores, y así sucesivamente. Si los microplásticos se bioacumulan en los mariscos que comemos, eso podría ser una preocupación para la salud humana; de hecho, los científicos han encontrado que las especies comúnmente consumidas como las ostras y las sardinas están cargadas de plástico.
Esta nueva investigación concluye que los 200 metros superiores del Océano Atlántico están positivamente llenos de microplásticos, con serias implicaciones para el resto de la columna de agua. Por ejemplo, se sabe que las partículas de microplástico acumulan una biopelícula de materia orgánica mientras flotan, lo que podría hacerlas caer hasta el fondo del mar. Esto significa que los plásticos no permanecen en la parte superior del océano, sino que tienen la posibilidad de llover en los ecosistemas oceánicos a todas las profundidades. "Otro mecanismo es que las partículas de plástico pueden confundirse con alimentos, y los organismos que se encuentran en el fondo de la cadena alimentaria los consumirán", dice Pabortsava. "A medida que excretan el material, esa materia fecal es muy densa y se hunde, llevando los plásticos a todas las profundidades."
Pabortsava cree que una de las razones por las que los millones de toneladas métricas de bolsas y botellas de plástico que la humanidad descarga en el mar cada año parecen desaparecer se debe en parte a las técnicas de muestreo. Pabortsava filtró hasta una resolución de 25 micrómetros (25 millonésimas de metro). Pero debido a que este campo de investigación es tan nuevo, no existe una técnica estandarizada tanto para la finura de los filtros utilizados para recoger las partículas, como para los métodos de conteo en el laboratorio. Así que un grupo de investigadores podría estar contando partículas más pequeñas que otro, dándoles diferentes cuantificaciones de microplásticos en una determinada parte del mar.
"La razón por la que no hemos podido contabilizar anteriormente alrededor del 99 por ciento de lo que hemos estado poniendo", dice Pabortsava, "es porque no hemos estado recogiendo el tamaño correcto de las partículas en la superficie del océano, o porque en realidad se fragmenta y es transportado por debajo de la superficie como resultado".
Al aumentar sus conteos de microplásticos en esa docena de sitios de muestra, Pabortsava dice que pueden dar cuenta de todo ese plástico faltante, e incluso revisar esa cifra al alza. "Nuestros pequeños microplásticos, con sólo esos tres tipos de polímeros, pueden equilibrar los insumos de los últimos 65 años e incluso superarlos", agrega Pabortsava. Es decir, Pabortsava dice que podría haber fluido más plástico en el medio ambiente de lo que los científicos creían anteriormente.
Los hallazgos se publican en la revista Nature Communications.
Los investigadores usaron un dispositivo para tamizar el agua del océano en busca de los más pequeños fragmentos de plástico que pudieran recoger
La Dra. Katsia Pabortsava, del Centro Nacional de Oceanografía, que dirigió el estudio, dijo que midiendo la masa de partículas plásticas muy pequeñas en el 5% superior del océano, ella y sus colegas pudieron estimar "la carga de plástico en todo el Atlántico" que es "mucho mayor" que la cifra anterior.