POR GEORGE MONBIOT - Las epidemias de enfermedades mentales están aplastando las mentes y los cuerpos de millones de personas. Es hora de preguntar a dónde nos dirigimos y por qué
Fuente: The Guardian - Octubre 2016
¿Qué peor acusación a un sistema podría haber que genera una epidemia de enfermedades mentales? Sin embargo, las plagas de la ansiedad, el estrés, la depresión, la fobia social, los trastornos alimentarios, el daño autoinfligido y la soledad ahora golpean a las personas en todo el mundo. Las últimas cifras -catastróficas- de la salud mental infantil en Inglaterra reflejan una crisis global.
Hay muchas razones secundarias para esta angustia, pero me parece que la causa subyacente es la misma en todas partes: los seres humanos, los mamíferos ultrasociales, cuyos cerebros están conectados para responder a otras personas, están siendo separados. El cambio económico y tecnológico juega un papel importante, pero también lo hace la ideología. Aunque nuestro bienestar está inextricablemente ligado a la vida de los demás, en todas partes se nos dice que prosperaremos gracias al interés propio competitivo y al individualismo extremo.
En Gran Bretaña, hombres que han pasado toda su vida en patios cerrados - en la escuela, en la universidad, en el bar, en el parlamento - nos instruyen a pararnos sobre nuestros propios pies. El sistema educativo se vuelve más brutalmente competitivo cada año. El empleo es una lucha de vida o muerte con una multitud de otras personas desesperadas que persiguen cada vez menos puestos de trabajo. Los modernos supervisores de los pobres atribuyen la culpa individual a las circunstancias económicas. Las interminables competiciones en la televisión alimentan aspiraciones imposibles como contrato de oportunidades reales.
El consumismo llena el vacío social. Pero lejos de curar la enfermedad del aislamiento, intensifica la comparación social hasta el punto en que, habiendo consumido todo lo demás, empezamos a presumir de nosotros mismos. Los medios de comunicación social nos unen y nos separan, permitiéndonos cuantificar con precisión nuestra posición social y ver que otras personas tienen más amigos y seguidores que nosotros.
Como Rhiannon Lucy Cosslett ha documentado de manera brillante, las niñas y las jóvenes alteran rutinariamente las fotos que publican para verse más suaves y delgadas. Algunos teléfonos, usando sus ajustes de "belleza", lo hacen por ti sin preguntar; ahora puedes convertirte en tu propia delgadez. Bienvenidos a la distopía post-Hobbesiana: una guerra de todos contra sí mismos.
¿Es de extrañar que en estos mundos interiores solitarios, en los que el tacto ha sido sustituido por el retoque, las jóvenes se ahoguen en la angustia mental? Una encuesta reciente en Inglaterra sugiere que una de cada cuatro mujeres de entre 16 y 24 años se ha hecho daño a sí misma, y que una de cada ocho sufre ahora de un trastorno de estrés postraumático. La ansiedad, la depresión, las fobias o el trastorno obsesivo-compulsivo afectan al 26% de las mujeres de este grupo de edad. Así es como se presenta una crisis de salud pública.
Si la ruptura social no se trata tan seriamente como los huesos rotos, es porque no podemos verla. Pero los neurocientíficos pueden. Una serie de fascinantes trabajos sugieren que el dolor social y el dolor físico son procesados por los mismos circuitos neuronales. Esto podría explicar por qué, en muchos idiomas, es difícil describir el impacto de la ruptura de los vínculos sociales sin las palabras que utilizamos para denotar el dolor físico y las heridas. Tanto en los humanos como en otros mamíferos sociales, el contacto social reduce el dolor físico. Por eso abrazamos a nuestros hijos cuando se lastiman: el afecto es un poderoso analgésico. Los opiáceos alivian tanto la agonía física como la angustia de la separación. Tal vez esto explique el vínculo entre el aislamiento social y la drogadicción.
Los experimentos resumidos en la revista Physiology & Behaviour el mes pasado sugieren que, si se elige entre el dolor físico y el aislamiento, los mamíferos sociales elegirán el primero. Los monos capuchinos, privados de comida y de contacto durante 22 horas, se reunirán con sus compañeros antes de comer. Los niños que experimentan negligencia emocional, según algunos hallazgos, sufren peores consecuencias para la salud mental que los niños que sufren tanto negligencia emocional como abuso físico: por horrible que sea, la violencia implica atención y contacto. El daño a sí mismo se utiliza a menudo como un intento de aliviar la angustia: otro indicio de que el dolor físico no es tan malo como el emocional. Como bien sabe el sistema penitenciario, una de las formas más eficaces de tortura es el confinamiento en solitario.
No es difícil ver cuáles podrían ser las razones evolutivas del dolor social. La supervivencia entre los mamíferos sociales aumenta enormemente cuando están fuertemente unidos al resto de la manada. Son los animales aislados y marginados los que tienen más probabilidades de ser capturados por los depredadores o de morir de hambre. Así como el dolor físico nos protege de las lesiones físicas, el dolor emocional nos protege de las lesiones sociales. Nos impulsa a reconectarnos. Pero muchas personas encuentran esto casi imposible.
El consumismo llena el vacío social. Pero lejos de curar la enfermedad del aislamiento, intensifica la comparación social hasta el punto en que, habiendo consumido todo lo demás, empezamos a presumir de nosotros mismos.
No es sorprendente que el aislamiento social esté fuertemente asociado con la depresión, el suicidio, la ansiedad, el insomnio, el miedo y la percepción de amenaza. Es más sorprendente descubrir la gama de enfermedades físicas que causa o exacerba. La demencia, la hipertensión, las enfermedades cardíacas, los accidentes cerebrovasculares, la disminución de la resistencia a los virus e incluso los accidentes son más comunes entre las personas crónicamente solas. La soledad tiene un impacto en la salud física comparable al de fumar 15 cigarrillos al día: parece aumentar el riesgo de muerte prematura en un 26%. Esto se debe en parte a que aumenta la producción de la hormona del estrés cortisol, que suprime el sistema inmunológico.
Los estudios realizados tanto en animales como en humanos sugieren una razón para comer para sentirse mejor: el aislamiento reduce el control de los impulsos, lo que conduce a la obesidad. Dado que las personas que se encuentran en la parte inferior de la escala socioeconómica son las más propensas a sufrir de soledad, ¿podría esto proporcionar una de las explicaciones para el fuerte vínculo entre el bajo nivel económico y la obesidad?
Cualquiera puede ver que algo mucho más importante que la mayoría de los temas que nos preocupan ha salido mal. Entonces, ¿por qué nos involucramos en este frenesí autoconsumista de destrucción ambiental y dislocación social, si todo lo que produce es un dolor insoportable? ¿No debería ser esta pregunta de todo lo que hablemos en la vida pública?
Hay algunas organizaciones benéficas maravillosas que hacen lo que pueden para luchar contra esta marea, con algunas de las cuales voy a trabajar como parte de mi Proyecto Soledad. Pero por cada persona a la que estas organizaciones pueden llegar, varias otras pasan de largo.
Esto no requiere una respuesta política. Requiere algo mucho más grande: la reevaluación de toda una visión del mundo. De todas las fantasías que el ser humano tiene, la idea de que podemos hacerlo solos es la más absurda y quizás la más peligrosa. Nos mantenemos juntos o nos desmoronamos.