Un informe revela que se están produciendo cambios radicales en todo el Ártico, emitiendo miles de millones de toneladas de carbono al aire, en una retroalimentación climática largamente temida
Fuente: The Washington Post - Por Andrew Freedman - Diciembre 2019
El Ártico está experimentando un cambio profundo, rápido y absoluto hacia un nuevo estado climático, uno que es más verde, tiene mucho menos hielo y emite emisiones de gases de efecto invernadero por el derretimiento del permafrost, según una nueva evaluación federal importante de la región publicada el martes.
Las consecuencias de estos cambios climáticos se sentirán fuera del Ártico en forma de cambios en los patrones climáticos, aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero y aumento del nivel del mar debido al derretimiento de la capa de hielo de Groenlandia y de los glaciares de montaña.
Las conclusiones figuran en la Reporte del Ártico de 2019 de la NOAA , una importante evaluación federal de las tendencias y los efectos del cambio climático en toda la región. El estudio pinta un cuadro siniestro de una región que se tambalea hacia un entorno totalmente nuevo y desconocido.
El problema del derretimiento del permafrost: la liberación de metano.
Cabe destacar especialmente la conclusión del informe de que el Ártico ya puede haberse convertido en un emisor neto de emisiones de carbono que calientan el planeta debido al deshielo del permafrost, lo que sólo aceleraría el calentamiento global. El permafrost es el suelo congelado rico en carbono que cubre el 24% de la masa terrestre del hemisferio norte, abarcando vastas extensiones de territorio a través de Alaska, Canadá, Siberia y Groenlandia.
Ha habido preocupación en toda la comunidad científica de que los aproximadamente 1.460.000 a 1.600.000 millones de toneladas métricas de carbono orgánico almacenadas en los suelos congelados del Ártico, casi el doble de la cantidad de gases de efecto invernadero que la que contiene la atmósfera, podrían liberarse a medida que se derrita el permafrost.
Las temperaturas cálidas permiten que los microbios del suelo conviertan el carbono del permafrost en gases de efecto invernadero - dióxido de carbono y metano - que pueden ser liberados al aire y acelerar el calentamiento. Ted Schuur, investigador de la Universidad del Norte de Arizona y autor del capítulo sobre el permafrost, dijo que el informe "adopta una nueva postura sobre el tema" basándose en otros trabajos publicados, entre ellos un estudio sobre el cambio climático en la naturaleza en noviembre.
Aprovechando los nuevos estudios -uno sobre las emisiones regionales de carbono del permafrost en Alaska durante la temporada cálida, y otro sobre las emisiones de la temporada de invierno en el Ártico en comparación con la cantidad de carbono que absorbe la vegetación durante la temporada de crecimiento- el informe concluye que los ecosistemas de permafrost podrían estar liberando entre 1.100 y 2.200 millones de toneladas de carbono al año. Esto es casi tanto como las emisiones anuales de Japón y Rusia en 2018, respectivamente.
"Estas observaciones significan que la retroalimentación sobre la aceleración del cambio climático puede estar ya en marcha", concluye el informe.
"Cada uno de los estudios tiene algunas partes de la historia. Juntos, realmente pintan el cuadro de - hemos dado vuelta la esquina para el carbono ártico", dijo Schuur. "
El informe señala que todavía existe una incertidumbre considerable sobre las estimaciones de las emisiones de carbono, dadas las mediciones observacionales relativamente limitadas. Pero también advierte que la región del Ártico -que se está calentando a más del doble del ritmo del resto del mundo- puede haberse convertido ya en el acelerador del calentamiento global que muchos temen.
Los resultados llegan justo cuando los negociadores de la ONU sobre el clima se reúnen en Madrid para abordar la necesidad de recortes más ambiciosos en las emisiones de gases de efecto invernadero, lo que significaría que el mundo se enfrentaría a un desafío aún mayor para alcanzar los objetivos establecidos en el acuerdo de París de 2015.
Schuur dijo que el carbono emitido por el Ártico representa menos del 10 por ciento de las emisiones de combustibles fósiles cada año. "Así que es una pequeña adición a lo que los humanos ya están produciendo", dijo. Sin embargo, es probable que ese número aumente con el tiempo, ya que el Ártico sigue calentándose. "Hemos cruzado la línea cero", dijo Schuur.
"No creemos que el Ártico vaya a emitir tantas más emisiones que haga que las emisiones de combustibles fósiles sean irrelevantes", pero cualquier emisión adicional complica la ya difícil tarea de reducirlas a cero a mediados de siglo para limitar el calentamiento global a no más de 1,5 grados centígrados, dijo.
Merritt Turetsky, una científica de la Universidad de Guelph en Ontario que no participó en el Report Card del Artico, dijo que tres nuevos descubrimientos apoyan la conclusión del informe.
La nueva información sobre el carbono del otoño y del invierno, a diferencia del verano, cuando las plantas están activas en el extremo norte, "muestra pérdidas de carbono mucho mayores de lo que esperábamos en el ecosistema", dijo en un correo electrónico. "Así que nuestra biosfera en el Norte es más permeable de lo que pensábamos porque los suelos permanecen calientes y emiten tanto dióxido de carbono como metano."
Dijo que los incendios forestales están empujando hacia el norte a los bosques boreales, que también liberan carbono almacenado.
Los estudios realizados en los últimos años han demostrado que el permafrost puede responder rápidamente al calentamiento y al aumento de las precipitaciones. "Sabemos poco sobre el deshielo abrupto del permafrost, y ocurre a escala local, por lo que es difícil ampliar los resultados. Pero nuestra mejor estimación muestra que el deshielo abrupto tiene el potencial de duplicar los impactos climáticos de las mediciones tradicionales del deshielo del permafrost", dijo Turetsky.
Pérdida radical de hielo en el mar de Bering: "Tememos por nuestros jóvenes".
El informe de evaluación más amplio del Ártico muestra que la región está experimentando grandes cambios en el medio ambiente marino, así como en las tierras congeladas. El mar de Bering, en particular, ha experimentado cambios "inquietantes" en los últimos dos años, según el informe. Lo que sucede aquí es crucial para la economía de Estados Unidos, dado que la región representa alrededor del 40 por ciento de las capturas anuales de pescado y mariscos del país, con un valor de más de mil millones de dólares.
El retroceso del hielo durante el invierno es crucial, ya que causa efectos dominó en las pesquerías al afectar las aguas frías que se hunden cerca del fondo de la plataforma continental. A medida que el hielo se retira y se lleva consigo esta agua fría, se está produciendo una migración masiva de especies de peces en el Mar de Bering. Especies del Ártico como el bacalao del Pacífico y el abadejo del Atlántico se están desplazando hacia el norte, reemplazadas por especies del sur como el lenguado de roca del norte.
En el sudeste del Mar de Bering, el calentamiento se ha acelerado hasta el punto de que la "piscina fría" -el agua helada y salada que constituye una barrera entre su tramo sur y su región septentrional del Ártico- se redujo de cubrir el 56 por ciento en 2010 al 1,4 por ciento en 2018. Sólo ha aumentado hasta el 6,3 por ciento este año.
"No creo que estuviera en el radar de nadie que pudiera desaparecer", dijo Lyle Britt, que supervisa el estudio de las pesquerías de arrastre de fondo del Mar de Bering de la NOAA, en la piscina fría. Britt dijo que él y otros investigadores todavía están analizando los peces de la zona para determinar cuántos han migrado de las aguas del sur.
"Este es un gran cambio en el ecosistema", dijo. "Tenemos mucho trabajo que hacer con la genética sólo para asegurarnos de saber de dónde viene el pescado."
Mellisa Johnson, del pueblo originario Inupiat que es directora ejecutiva del Grupo de Ancianos del Mar de Bering, dijo que las comunidades costeras del Mar de Bering están lidiando con la forma en que la reducción del hielo marino ha reducido su acceso a la carne de focas, morenas y ballenas de Groenlandia.
Para ilustrar la rapidez y complejidad de los cambios que están experimentando las comunidades indígenas, dijo que la gente "tiene que crear nuevas palabras para describir lo que está sucediendo en nuestro cambiante entorno", citando un nuevo tipo de planta que ha aparecido en la región a medida que las temperaturas del aire y de la tierra se han ido calentando.
Alaska ha tenido su año más caluroso hasta la fecha en 2019, sin hielo marino visible desde la costa en Nome desde el 9 de diciembre, lo que es muy inusual para esta época del año.
"Tememos por nuestros jóvenes; nos preocupa que crezcan sin los mismos alimentos y lugares que hemos conocido a lo largo de nuestras vidas", dice un capítulo escrito por un grupo de representantes indígenas en el Arctic Report Card. "Ya no podemos predecir con fiabilidad el tiempo", afirma el informe, citando el menor uso de los conocimientos transmitidos de una generación a otra.