Fuente: The Guardian - Por Damian Carrington - @dpcarrington -Ago 2020
Se espera que la nueva técnica permita a los científicos encontrar microplásticos acumulados en los humanos
Las partículas microplásticas y nanoplásticas son ahora descubiertas en los órganos humanos gracias a una nueva técnica.
Los microplásticos han contaminado todo el planeta, desde la nieve del Ártico y los suelos alpinos hasta los océanos más profundos. También se sabe que las personas los consumen a través de los alimentos y el agua, y que los respiran, pero todavía no se conoce el impacto potencial en la salud humana.
Los investigadores esperan encontrar las partículas en los órganos humanos y han identificado rastros químicos de plástico en los tejidos. Pero aislar y caracterizar esos minúsculos fragmentos es difícil, y la contaminación por plásticos en el aire también es un desafío.
Para probar su técnica, añadieron partículas a 47 muestras de tejido de pulmón, hígado, bazo y riñón obtenidas de un banco de tejidos establecido para estudiar las enfermedades neurodegenerativas. Sus resultados mostraron que los microplásticos podían ser detectados en cada muestra.
Los científicos, cuyo trabajo será presentado en una reunión de la Sociedad Química Americana el lunes, dijeron que su técnica permitiría a otros investigadores determinar los niveles de contaminación en los órganos humanos de todo el mundo.
"Sería ingenuo creer que hay plástico en todas partes pero no en nosotros", dijo Rolf Halden de la Universidad Estatal de Arizona. "Ahora estamos proporcionando una plataforma de investigación que nos permitirá a nosotros y a otros buscar lo que es invisible - estas partículas demasiado pequeñas para que el ojo humano las vea. El riesgo [para la salud] realmente reside en las pequeñas partículas".
El método analítico desarrollado permite a los investigadores identificar docenas de tipos de plástico, incluyendo el polietileno tereftalato (PET) utilizado en las botellas de bebidas de plástico y el polietileno utilizado en las bolsas de plástico.
Encontraron bisfenol A (BPA), una sustancia química utilizada para fabricar plásticos, en las 47 muestras. La Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos está preocupada por el BPA porque "es un tóxico reproductivo, de desarrollo y sistémico en los estudios con animales". Los investigadores examinaron el tejido de los pulmones, el hígado, el bazo y el riñón, ya que estos órganos probablemente estén expuestos a los microplásticos o los recojan.
"No queremos ser alarmistas, pero es preocupante que estos materiales no biodegradables que están presentes en todas partes [puedan] entrar y acumularse en los tejidos humanos, y no conocemos los posibles efectos sobre la salud", dijo Varun Kelkar de la Universidad Estatal de Arizona, parte del equipo de investigación.
"Una vez que tengamos una mejor idea de lo que hay en los tejidos, podremos realizar estudios epidemiológicos para evaluar los resultados en la salud humana", dijo. "De esa manera, podemos empezar a comprender los posibles riesgos para la salud, si los hay".
Charles Rolsky, otro miembro del equipo, dijo: "En unas pocas décadas, hemos pasado de ver el plástico como un beneficio maravilloso a considerarlo una amenaza".
Los microplásticos son aquellos de menos de 5mm de diámetro y los nanoplásticos tienen un diámetro de menos de 0,001mm. Ambos se forman en gran medida por la abrasión de grandes piezas de plástico arrojadas al medio ambiente. La investigación en la vida salvaje y los animales de laboratorio ha vinculado la exposición a los plásticos diminutos a la infertilidad, la inflamación y el cáncer.
Los investigadores están ahora probando tejidos para encontrar microplásticos que se acumularon durante la vida de los donantes. Los donantes de los bancos de tejidos suelen proporcionar información sobre sus estilos de vida, dietas y ocupaciones, por lo que esto puede ayudar a futuros trabajos para determinar las principales formas en que las personas están expuestas a los microplásticos.
La nueva metodología desarrollada por el equipo para extraer los plásticos de los tejidos y analizarlos se compartirá en línea para que otros investigadores puedan informar de sus resultados de manera estandarizada. "Este recurso compartido ayudará a construir una base de datos de exposición a los plásticos para que podamos comparar las exposiciones en órganos y grupos de personas a lo largo del tiempo y del espacio geográfico", dijo Halden.
Pero Jennifer Brandon, una investigadora del Instituto Scripps de Oceanografía, que estudia los microplásticos pero que no estaba involucrada en esta investigación. "Hay algunos grandes saltos en sus cálculos", escribe en un correo electrónico a WIRED. "Uno de los más grandes es que tomaron su transecto que se curva a través de dos giros subtropicales (las áreas más densamente contaminadas del Océano Atlántico) y extrapolaron esos números para todo el Océano Atlántico. No se puede obtener un número exacto haciendo eso: Es como tomar el ojo de un huracán y decir que así es el campo de presión de todo el huracán".
"Hay mucha variabilidad incluso dentro de los giros subtropicales en cuanto a la abundancia de plástico", está de acuerdo Pabortsava, y señala que su documento describe algunas regiones que contienen menos plástico que otras. Por ejemplo, en los giros subtropicales del Atlántico, no encontraron ningún aumento de microplástico. Pero aquí es donde los objetos más grandes como las bolsas, los precursores de los microplásticos, tienden a acumularse.
Así que, dice Richard Lampitt, oceanógrafo del Centro Nacional de Oceanografía y coautor del artículo, esos giros podrían no estar tan cargados de microplásticos. "En realidad no hay evidencia fuerte de que estos sean depósitos masivos de plásticos", dice. Además, señala, él y Pabortsava tomaron muestras de 12 áreas a lo largo del Atlántico. "Esa es una de las grandes atracciones, es que estaba cubriendo una amplia variedad de ambientes, no sólo mirando la costa y no sólo otra vez los giros subtropicales", dice Lampitt.
Brandon está de acuerdo en que se trata de una muestra microplástica muy completa del Océano Atlántico, que hasta ahora ha sido submuestreada. "Sus puntos generales sobre que los microplásticos más pequeños son increíblemente abundantes y que la muestra es insuficiente son correctos, y no me sorprendería si la mayoría de los plásticos se encuentran en los 200 metros superiores del océano, basado en las boyas de la mayoría de los plásticos de consumo", escribe.
También cabe destacar que Lampitt y Pabortsava sólo contaban con microplásticos - trozos y fragmentos de bolsas y botellas de plástico - no con microfibras. Estas hebras provienen en su mayoría de tejidos sintéticos como el poliéster, y son una seria preocupación en los océanos: Los animales pequeños, por ejemplo, podrían confundirlos con comida. Cuando lavas la ropa, unas 100.000 microfibras se desprenden de tu ropa y van a parar a una planta de tratamiento de aguas residuales. Pero esa instalación no puede filtrar todas las fibras, que fluyen al mar como efluente. Según una estimación, una ciudad del tamaño de Toronto arroja cientos de miles de millones de microfibras al océano cada año.
Estudios anteriores han demostrado que la gente come y respira al menos 50.000 partículas de microplástico al año y que la contaminación por microplásticos está lloviendo sobre los habitantes de las ciudades, siendo Londres, Reino Unido, la que tiene el nivel más alto de las cuatro ciudades analizadas el año pasado. Las partículas pueden albergar químicos tóxicos y microbios dañinos y se sabe que dañan a algunas criaturas marinas.
Otros trabajos han demostrado que diferentes tipos de nanopartículas de la contaminación atmosférica están presentes en los corazones y cerebros humanos, y se han relacionado con el cáncer de cerebro.