Fuente: The Guardian - Agosto 2020
Las ratas y los murciélagos que albergan patógenos pandémicos como el Covid-19 aumentan en los ecosistemas dañados, el análisis muestra
La destrucción humana de los ecosistemas naturales aumenta el número de ratas, murciélagos y otros animales que albergan enfermedades que pueden conducir a pandemias como la de Covid-19, según un análisis exhaustivo.
La investigación evaluó casi 7.000 comunidades de animales en seis continentes y descubrió que la conversión de lugares salvajes en tierras de cultivo o asentamientos a menudo elimina especies más grandes. Encontró que el daño beneficia a las criaturas más pequeñas y más adaptables que también son portadoras de la mayor cantidad de patógenos que pueden pasar a los humanos.
La evaluación encontró que las poblaciones de animales que albergan lo que se conoce como enfermedades zoonóticas eran hasta 2,5 veces más grandes en lugares degradados, y que la proporción de especies que portan estos patógenos aumentaba hasta un 70% en comparación con los ecosistemas no dañados.
Las poblaciones humanas se ven cada vez más afectadas por enfermedades que se originan en animales salvajes, como el VIH, el Zika, el Sars y el virus Nipah. Desde que comenzó la pandemia de coronavirus, ha habido una serie de advertencias de las Naciones Unidas y la OMS de que el mundo debe abordar la causa de estos brotes - la destrucción de la naturaleza - y no sólo los síntomas de salud y económicos.
En junio, los expertos dijeron que la pandemia de Covid-19 era una "señal de SOS para la especie humana", mientras que en abril los principales expertos en biodiversidad del mundo dijeron que era probable que se produjeran aún más brotes de enfermedades mortales a menos que se protegiera la naturaleza.
El nuevo análisis es el primero que muestra cómo la degradación de lugares salvajes, a medida que crece la población y el consumo mundial, provoca cambios en las poblaciones animales que aumentan el riesgo de brotes de enfermedades. La investigación demuestra que la vigilancia de las enfermedades y la asistencia sanitaria deben ser reforzadas en aquellas zonas donde la naturaleza está siendo devastada, según los científicos.
"A medida que las personas entran y, por ejemplo, convierten un bosque en tierra de cultivo, lo que hacen sin darse cuenta les hace más probable estar en contacto con un animal portador de enfermedades", dijo David Redding, del Instituto de Zoología de la ZSL en Londres, que fue uno de los miembros del equipo de investigación. El trabajo se publica en la revista Nature.
Redding dijo que los costos de las enfermedades no se tenían en cuenta al decidir la conversión de los ecosistemas naturales: "Luego tienes que gastar mucho más dinero en hospitales y tratamientos". Un informe reciente estimó que sólo el 2% de los costos de la crisis de Covid-19 se necesitarían para ayudar a prevenir futuras pandemias durante una década.
"La pandemia de Covid-19 ha despertado al mundo a la amenaza que las enfermedades zoonóticas representan para los humanos", dijeron Richard Ostfeld, del Instituto Cary de Estudios de Ecosistemas, EE.UU., y Felicia Keesing del Bard College, EE.UU., en un comentario en Nature.
"Con este reconocimiento ha surgido una percepción errónea generalizada de que la naturaleza silvestre es la mayor fuente de enfermedades zoonóticas", dijeron. "[Esta investigación] ofrece una importante corrección: las mayores amenazas zoonóticas surgen cuando las zonas naturales se han convertido en tierras de cultivo, pastos y zonas urbanas. Los patrones que detectaron los investigadores fueron sorprendentes".
La razón por la que especies como los roedores y los murciélagos prosperan simultáneamente en los ecosistemas dañados por el hombre y también albergan la mayoría de los patógenos es probablemente porque son pequeños, móviles, adaptables y producen mucha descendencia rápidamente.
"El último ejemplo es la rata marrón", dijo Redding. Estas especies de vida rápida tienen una estrategia evolutiva que favorece a un gran número de crías por delante de una alta tasa de supervivencia de cada una, lo que significa que invierten relativamente poco en sus sistemas inmunológicos. "En otras palabras, las criaturas que tienen historias de vida parecidas a las de las ratas parecen ser más tolerantes a las infecciones que otras criaturas", dijeron Ostfeld y Keesing.
"En contraste, un elefante tiene una cría cada dos años", dijo Redding. "Tiene que asegurarse de que la cría sobreviva, así que nace con un sistema inmunológico muy fuerte y adaptable".
El análisis determinó que las aves pequeñas, que se posan en perchas, eran también huéspedes de enfermedades que se desarrollan bien en hábitats que sufren el impacto de las actividades humanas. Estas aves pueden ser reservorios de enfermedades como el virus del Nilo Occidental y un tipo de virus de chikungunya.
Los humanos ya han afectado a más de la mitad de las tierras habitables de la Tierra. La profesora Kate Jones, del University College London, y también parte del equipo de investigación, dijo: "Como se prevé que las tierras agrícolas y urbanas sigan expandiéndose en las próximas décadas, deberíamos reforzar la vigilancia de las enfermedades y la prestación de asistencia sanitaria en las zonas que están sufriendo muchas alteraciones del terreno, ya que es cada vez más probable que tengan animales que podrían estar albergando patógenos perjudiciales".