Fuente: The Guardian - Autor: Alastair Gee - 10 de Marzo de 2021.
Los árboles perdidos por la sequía y los incendios forestales ya no regresan. El cambio climático está haciendo mella en los bosques del mundo - y cambiando radicalmente el medio ambiente ante nuestros ojos
A Camille Stevens-Rumann nunca le preocupó ver árboles muertos. Como bombero forestal en el oeste americano, se encontró con un número incalculable de muertos en los incendios que ayudó a extinguir. Sabía que los incendios son parte integral de los bosques en esta parte del mundo; ralean los árboles más pequeños, dando espacio al resto, e incluso ayudan a que germinen las semillas de algunas especies.
"En gran medida, hemos actuado bajo la suposición de que los bosques van a volver después de los incendios", dijo Stevens-Rumann.
Pero a partir de 2013, aproximadamente, notó algo inquietante. En algunos lugares, los árboles no regresaban. En un análisis que dirigió de lugares de las Montañas Rocosas, descubrió que en casi un tercio de los lugares que se habían quemado desde el año 2000 no había vuelto a crecer ningún árbol. En lugar de plántulas de árboles, había arbustos y flores.
Este cambio - que se repite en un mundo que se calienta - es un fenómeno distinto al de los árboles que mueren debido a la intervención humana directa, como la tala. Estos árboles están muriendo sin que el hombre les ponga la mano encima, al menos físicamente, y no están rebrotando. Los bosques cubren el 30% de la superficie terrestre del planeta y, sin embargo, a medida que el ser humano calienta la atmósfera, algunos lugares en los que habrían crecido parecen ahora demasiado secos o calurosos para mantenerlos.
En el oeste de Norteamérica, enormes franjas de zonas boscosas podrían dejar de ser aptas para los árboles debido al cambio climático, según los investigadores. En las Montañas Rocosas, se estima que para 2050, alrededor del 15% de los bosques no volverán a crecer si se talan por el fuego porque el clima ya no les conviene. En Alberta (Canadá), cerca de la mitad de los bosques existentes podrían desaparecer en 2100. En el suroeste de EE.UU., que está experimentando una "megasequía", hasta el 30% de los bosques corren el riesgo de convertirse en matorrales u otro tipo de ecosistema.
"Ahora es un buen momento para ir a visitar los parques nacionales con grandes árboles", dijo Nate McDowell, científico de la tierra en el Laboratorio Nacional del Noroeste del Pacífico y autor principal de un documento que prevé que en los bosques del suroeste de EE.UU. más de la mitad de las coníferas, el tipo de árboles dominante, podría morir en 2050. "Es como el parque nacional de los Glaciares: ahora es un buen momento para ver un glaciar antes de que desaparezcan".
El cambio no es exclusivo de Estados Unidos y Canadá. En el Amazonas, algunos expertos advierten que se avecina un punto de inflexión en la mortalidad de los bosques. Los bosques boreales de Siberia están siendo atacados por el aumento de las temperaturas. Los bosques templados europeos, que se consideraban menos vulnerables al cambio climático, están mostrando síntomas preocupantes.
Los investigadores de la mortalidad forestal afirman que, si bien esto no marca el fin de los bosques, sí puede ser el fin de muchos bosques tal y como los hemos conocido. Especies icónicas como las secuoyas gigantes y los árboles de Josué están sucumbiendo en cantidades notables. Los paisajes de los queridos lugares salvajes y parques nacionales se están transformando a su vez. Y los cambios que se observan hoy en día - en los que árboles de crecimiento lento que han sobrevivido durante cientos de años están muriendo en una sequía o un incendio forestal - no pueden deshacerse en nuestras vidas.
"En cierto modo, te das cuenta de lo cortas que son nuestras vidas en comparación con estos ecosistemas", dijo Stevens-Rumann, ecologista especializado en incendios de la Universidad Estatal de Colorado. "Nunca volveré a ver estos paisajes".
La posibilidad de una mortandad masiva de bosques en todo el mundo relacionada con el cambio climático fue señalada en las primeras evaluaciones del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático en 1990. Pero hoy, muchos investigadores expresan su especial preocupación por la crisis de mortalidad de árboles que se está produciendo en California y otras partes del oeste.
Desde 2010, se calcula que 129 millones de árboles han muerto en los bosques nacionales de California, como consecuencia de un clima más cálido, los insectos y otros factores. Sorprendentemente, el 48,9% de todos los árboles de un estudio exhaustivo de la cordillera sur de Sierra Nevada murieron.
Los efectos del calentamiento del planeta sobre los árboles ya eran evidentes en el verano de 2016, cuando California salía de su periodo de cuatro años más seco desde que se iniciaron los registros científicos. En agosto de ese año, conduje desde San Francisco hasta las estribaciones de Sierra Nevada para visitar a Steven Ostoja, director del California Climate Hub del Departamento de Agricultura de Estados Unidos. En su casa, en las afueras rurales de una comunidad llamada Oakhurst, Ostoja me llevó a su patio.
"He visto morir ese árbol", dijo, señalando un pino ponderosa de 12 metros de altura. Nos movimos por la hierba amarillenta y las hojas para examinarlo. La ponderosa estaba marchita y blanqueada por los elementos. De cerca, Ostoja pudo arrancar un trozo de corteza con la misma facilidad con que se pela una mandarina. Señaló docenas de pequeños agujeros a lo largo de la corteza hechos por escarabajos excavadores. Pequeñas y duras burbujas de brea, parecidas a la miel, indicaban los lugares en los que el árbol había intentado expulsarlas, pero a falta de agua, no había podido producir suficiente.
La deshidratación no siempre es la culpable de la muerte de los árboles en las sequías. Las sequías suelen crear unas condiciones tan hostiles que los árboles con décadas o siglos de vida por delante son repentinamente vulnerables a los insectos o las enfermedades, o a los incendios forestales que pueden arrasar cuando el entorno se seca.
El lejano gemido de una motosierra derribando un árbol muerto sirvió para recordar la magnitud del problema. "Es un sonido que se oye todo el tiempo", dijo Ostoja. "Lo oyes un lunes, un martes, todo el día".
Ostoja tenía un talante científico imperturbable, pero aun así le perturbaba la rapidez del cambio que había presenciado. "No fue a lo largo de una carrera", dijo. "Fue en tres años". Se preguntó en voz alta si se trataba de uno de los cambios ecológicos más pronunciados en el oeste de Estados Unidos "en un periodo de tiempo tan corto en los últimos 10.000 años".
Los investigadores reconocen que existe una considerable ambigüedad en sus predicciones sobre la mortalidad de los árboles. Por un lado, no está claro cuántos de los árboles que ahora mueren no debían estar ahí en primer lugar. Los bosques occidentales son más densos de lo que eran históricamente debido a la influencia humana: la práctica de sofocar los incendios forestales, que comenzó a principios del siglo XX, ha interferido con un proceso natural en el que las llamas eliminan los árboles más jóvenes y la maleza.
Aun así, el problema de la mortalidad de los árboles en la parte occidental del continente está provocando una amplia e inminente sensación de inquietud. Por ejemplo, en Nuevo México, que acaba de experimentar uno de los períodos de dos décadas más secos de los últimos 1.200 años. En el monumento nacional de Bandelier, los recientes incendios forestales han dejado paisajes desnudos. "¿Por qué no estamos consiguiendo la regeneración de los pinos?", dijo el jefe de recursos del monumento al Durango Herald en 2017. "Puede que tengamos que redefinir la recuperación, porque no estamos seguros de que algunos de estos tipos de bosque vuelvan a aparecer".
No muy lejos de allí, el ecólogo Craig Allen acaba de cumplir 40 años estudiando los bosques y paisajes de las montañas de Jemez. Cuando llegó desde los climas más fríos del noreste de Wisconsin, los patrones climáticos húmedos hacían de la región "un lugar estupendo para ser un árbol en el suroeste de Estados Unidos". Ahora, gracias al cambio climático, esa variabilidad natural se ha convertido en condiciones de megasequía. A mediados de siglo, Allen sospecha que los árboles apenas se aferrarán a la existencia en las montañas del suroeste.
Una serie de fotografías tomadas en 2011, 2013 y 2014 por el investigador Craig Allen en la huella del incendio de Las Conchas, un "megaincendio" de 2011 en las montañas orientales de Jemez. Las imágenes muestran el escaso rebrote de los árboles.
"Tengo que ser un poco cuidadoso para no parecer una Casandra que dice que el cielo se está cayendo y que los bosques van a morir y arder, pero he visto lo que parece", dijo Allen, que fundó la Estación de Campo de Paisajes de Nuevo México del Servicio Geológico de Estados Unidos.
A nivel personal, añadió, "en cierto modo me desorienta estar en los paisajes porque son muy diferentes a como los conocí al principio. Ahora ves una vista literalmente a 160 kilómetros, ves la siguiente cordillera a 160 kilómetros de distancia. Y [antes] no podías ver más de 20 metros. Las copas son delgadas, toda la productividad y el vigor del sistema se suprimen".
En todo el mundo, las investigaciones han sugerido que la tasa de mortalidad de los árboles en algunos bosques templados y tropicales se ha duplicado o más en las últimas décadas.
Mientras que en algunos lugares se producirá una mortandad masiva de árboles como consecuencia del cambio climático, en otros lugares se alterará la composición y la sensación de los bosques. Ya no serán lo que eran.
En el Amazonas, el cambio climático ha alargado la estación seca y ha hecho que las lluvias disminuyan en algunas partes. Estos cambios están reorganizando el bosque: los árboles que prefieren condiciones más secas están prosperando, mientras que los que prefieren condiciones más húmedas, y que constituyen la mayoría de las especies arbóreas de la Amazonia, están muriendo en mayor número, según un estudio.
Estos cambios demuestran el alcance de los efectos del cambio climático. La Amazonia "es uno de los lugares más remotos de la Tierra", afirma la autora principal, Adriane Esquivel Muelbert, profesora de la Universidad de Birmingham e investigadora del Instituto de Investigación Forestal de esta ciudad. "Los humanos están consiguiendo cambiar el medio ambiente incluso muy lejos de donde viven, o muy lejos de donde la mayoría vive".
Con los impactos combinados del calentamiento global y la tala desenfrenada, algunos investigadores advierten que grandes partes del ecosistema de la selva tropical podrían colapsar y convertirse en sabana. "Hoy nos encontramos exactamente en un momento del destino", declararon dos destacados académicos en un editorial de 2019. "El punto de inflexión está aquí, es ahora".
Las regiones más frías no son inmunes. De hecho, se prevé que los bosques boreales que rodean las zonas más septentrionales del planeta sean los que experimenten el mayor calentamiento de todos. En el centro de Siberia, las coníferas ya están muriendo a un ritmo mayor y se espera que retrocedan hacia el norte. Un investigador de los bosques boreales dijo a Yale Environment 360 que "el bosque boreal se está rompiendo". Y añadió: "La pregunta es qué lo sustituirá".
Incluso los bosques que se creían más resistentes a los cambios climáticos están demostrando no serlo. En Austria, Alemania y Suiza, el calor y la escasez de lluvias en 2018 provocaron la mortalidad masiva de especies como la pícea y el haya europea. El gobierno alemán calculó que habría que reforestar al menos 2.450 kilómetros cuadrados.
"Fue un período realmente impresionante, los últimos dos años, porque hasta ahora solo había conocido eventos de mortalidad a gran escala en la literatura", dijo Henrik Hartmann, coautor de un estudio sobre la mortandad y organizador de la Red Internacional de Mortalidad de Árboles. "Y ahora se produce aquí, en una región muy templada, donde nadie lo esperaría".
Una gran ironía de este cambio es que los árboles están muriendo justo cuando los entendemos mejor que nunca. Ha quedado claro que, lejos de ser inertes y silenciosos, y poco más que un telón de fondo para la fauna, los árboles son capaces de comunicarse entre sí e incluso de compartir recursos.
Los bosques también absorben alrededor de una cuarta parte de todas las emisiones humanas de carbono al año, y cada vez más se teme que si los bosques mueren pasen de almacenar carbono a emitirlo, porque los árboles muertos liberarán todo el carbono que han acumulado. Esto ayuda a explicar por qué las propuestas tan anunciadas de plantar millones de árboles para absorber carbono y mejorar la crisis climática se enfrentan al escepticismo; no funcionarán si las condiciones de la Tierra no permiten que los bosques se reproduzcan y prosperen.
Es cierto que los bosques podrían encontrar nuevos puntos de apoyo en lugares que antes eran demasiado fríos o no eran adecuados para ellos. Pero los árboles pueden tardar siglos en alcanzar la madurez y, en términos de calentamiento global, los árboles más viejos y grandes almacenan mucho más carbono que los más jóvenes y pequeños. En lugar de centrarse en nuevos árboles, los investigadores afirman que la mejor respuesta a la crisis de mortalidad es preservar los bosques que ya tenemos, reduciendo las emisiones de carbono.
Para Camille Stevens-Rumann, ecologista especializada en incendios que estudia la mortalidad de los árboles en las Rocosas, observar estos cambios en lugares que conoce desde hace años - y en los que ha practicado el excursionismo y el rafting - ha supuesto una adaptación. Como persona a la que le encantan los árboles y que ha dedicado su carrera a verlos principalmente, es un poco diferente y un cambio de mentalidad pensar en estos paisajes como si no estuvieran "arbolados" durante un periodo de tiempo más largo, o indefinido", dijo. Aun así, es capaz de encontrar la belleza en ellos, y en las plantas más humildes que son capaces de reaparecer aunque los pinos y abetos no puedan. Es realista. La vida sigue su curso.
"Este es el comienzo de un nuevo estado ecológico".
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