Fuente: SMITHSONIANMAG.COM Por Lily Katzman - FEBRERO DE 2020
Después de un mes de temperaturas récord, una especie de alga que se vuelve de color rubí en temperaturas cálidas está prosperando, teniendo el potencial de iniciar un ciclo de retroalimentación de calentamiento y derretimiento.
A principios de este mes, la Antártida experimentó temperaturas récord, causando que los casquetes polares del continente más meridional se derritieran a una velocidad sin precedentes. Como resultado, la Isla del Águila, una pequeña isla situada en el extremo noroeste de la Antártida, experimentó un pico de derretimiento; apareció a la vista la roca marrón debajo del hielo y varios estanques de agua de derretimiento se acumularon en el centro.
Y con estas temperaturas sin precedentes, las algas que normalmente prosperan en el agua helada y permanecen inactivas en la nieve y el hielo del continente están ahora en plena floración y cubren la península antártica con esporas de color rojo sangre, similares a las flores.
El 24 de febrero, el Ministerio de Educación y Ciencia de Ucrania publicó fotos del fenómeno en su página de Facebook, mostrando hielo alrededor de su Base de Investigación Vernadsky -ubicada en la isla Galíndez frente a la costa de la Península Antártica septentrional- cubierta en lo que los investigadores llaman "nieve de frambuesa" o "nieve de sandía". Esta alga de pigmentación roja, también conocida como Chlamydomonas nivalis, tiene el potencial de iniciar un ciclo de retroalimentación de calentamiento y derretimiento, lo que preocupa a los científicos por el continuo impacto del cambio climático en esta región crítica.
"Las floraciones de nieve contribuyen al cambio climático", escribió el Ministerio en Facebook. "Debido al color rojo-crudo, la nieve refleja menos luz solar y se derrite más rápido. Como consecuencia, produce más y más algas brillantes".
La nieve "rojo sangre" se ha observado muchas veces antes. Aristóteles notó este fenómeno en el siglo III A.C., informa Brandon Specktor de Live Science. En 1818, el Capitán John Ross encontró nieve rosa durante su expedición a través del Pasaje del Noroeste; aunque primero pensó que era un meteorito de hierro-níquel.
La Chlamydomonas nivalis está en realidad más extendida de lo que la gente podría pensar. La especie es el tipo más común de algas de nieve que se encuentra en los campos de nieve y las montañas de todo el mundo, informa Jennifer Frazer de Scientific American.
Pero este tipo de algas es en realidad un miembro de la familia de las algas verdes. No se vuelve roja hasta que el clima se calienta, los carotenoides de la célula -el mismo pigmento que da a las calabazas y las zanahorias su tono anaranjado- absorben el calor y protegen las algas de la luz ultravioleta, casi como un protector solar, informa Aristos Georgiou de Newsweek. Cuanta más luz solar reciben las algas, más producen el pigmento "rojo sandía", que hace que la nieve se derrita más rápido. Y según los investigadores ucranianos, este fenómeno facilita que la especie entre en un bucle de retroalimentación de calentamiento, derretimiento y florecimiento, informa Live Science.
A medida que el clima y sus ecosistemas continúan cambiando debido a la intervención humana, otras floraciones extremas de algas han aparecido en los océanos de todo el mundo. En la española Tossa de Mar, por ejemplo, la espuma del mar invadió las playas de la ciudad costera después de que una gran tormenta trajera fuertes vientos y olas. A lo largo de la costa del Mar de China Oriental y las Islas Matsu de Taiwán, las algas bioluminiscentes tóxicas llamadas dinoflagelados iluminan la superficie del océano con un brillo azul brillante. Y un tipo de alga de color óxido, Karenia brevis, florece a lo largo de la costa de Florida y libera una toxina que ataca el sistema nervioso central de los peces.