Fuente: ABC News- Por Julia Jacobo
Si los glaciares de Pine Island y Thwaites se desestabilizan, sus vecinos se desmoronarán.
Investigadores de los Estados Unidos, Francia, los Países Bajos, Bélgica y Austria publicaron recientemente su estudio en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences. Las dos plataformas de hielo del Embalse del Mar de Amundsen han sido dos de los glaciares de más rápido cambio en la Antártida.
Las imágenes satelitales sobre la Antártida muestran el rápido deterioro de dos glaciares - los más observados por los científicos del clima - en las últimas décadas, lo que podría indicar un aumento del nivel del mar a nivel mundial.
Los glaciares de Pine Island y Thwaites, situados en el Mar de Amundsen en la Antártida occidental, se encuentran entre los glaciares que cambian más rápidamente en la región; son responsables de la mayor contribución al aumento del nivel del mar que proviene de la Antártida. Los daños observados en los glaciares contiguos muestran áreas altamente agrietadas y fracturas abiertas, ambos signos de que las zonas de corte en ambos glaciares, donde la plataforma de hielo es delgada, se han debilitado estructuralmente durante la última década, según un nuevo estudio publicado en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias el lunes por la Universidad Tecnológica de Delft en Dinamarca.
Thwaites es uno de los glaciares de mayor flujo en la Antártida y sería la estructura responsable en caso de que algo en la Antártida Occidental se desestabilizara, dijo a ABC News, Indrani Das, profesora investigadora asociado del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia e investigadora co-principal de un proyecto en la Colaboración Internacional del Glaciar Thwaites. El nivel general del mar está subiendo unos 3,5 milímetros al año, y sólo Thwaites contribuye con un 4% o 5% de eso, dijo a ABC News Brent Goehring, profesor asociado de ciencias de la tierra y del medio ambiente en la Universidad de Tulane e investigador principal en la Colaboración Internacional del Glaciar Thwaites.
"Si esos glaciares se desestabilizaran, muchas áreas vecinas también se desmoronarían, causando un colapso generalizado", dijo Das. "Causaría un enorme aumento del nivel del mar".
El nuevo estudio utilizó imágenes satelitales de múltiples fuentes, así como modelos para evaluar cuánto y cuán rápido se debilitarán ambos glaciares si continúa la actual tasa de evolución. Sin embargo, proyectar el futuro de los glaciares sigue siendo una "gran incertidumbre", según el estudio.
Ambos glaciares muestran cambios distintos en las últimas décadas impulsados por cambios en las condiciones atmosféricas y oceánicas que han causado el derretimiento de sus plataformas de hielo flotante. Ambos glaciares han experimentado un adelgazamiento acelerado como resultado.
Las plataformas de hielo actúan esencialmente como contrafuertes de los glaciares, de manera similar a como los contrafuertes de la Catedral de Notre Dame en París se extienden fuera de la estructura principal para sostenerla, dijo Goehring. Las imágenes tomadas en 1997 muestran la falta de grietas en la misma zona, según el estudio. Las imágenes también muestran que el daño inicial se está expandiendo "rápidamente".
Un nuevo daño en la plataforma de hielo desencadena un proceso de retroalimentación que acelera y debilita el daño en las zonas escarpadas, según el estudio. Este proceso generalmente no se tiene en cuenta en los modelos actuales de capas de hielo que buscan cómo frenar el aumento del nivel del mar.
Los investigadores creen que el proceso de retroalimentación ha dado lugar a que las plataformas de hielo estén preacondicionadas para una mayor desintegración y grandes eventos de parto (es decir, cuando un gran trozo se rompe), similares a los ocurridos en octubre de 2018 y febrero de 2020, en los que se produce un "retroceso sin precedentes" de la plataforma de hielo.
Aunque el potencial de tal colapso podría estar restringido debido al limitado derretimiento en la superficie, el daño hace que la futura respuesta de las plataformas de hielo de los glaciares sea más sensible a los cambios climáticos extremos en el océano, la atmósfera y el hielo marino, según el estudio. La mayor parte del derretimiento está ocurriendo bajo la superficie, donde el agua del océano es caliente, dijo Goehring. Pero, la grieta en la superficie añade otra capa de preocupación y aceleraría la desintegración de los glaciares "aún más", dijo Das.
Los científicos han llegado a comprender en los últimos años cuán "enormemente importantes" son las fracturas y grietas en las plataformas de hielo para el proceso de derretimiento, dijo Goehring. Los investigadores están llevando a cabo una extensa cartografía por aire, tierra, océano, satélite y modelos para hacerlo, dijo Das.
"Nos estamos moviendo tan rápido como podemos para entender cuánto y cuán rápido" el daño está ocurriendo así como cada posible modo de fusión, dijo Goehring.
Sin embargo, Das advirtió que un colapso generalizado probablemente no sucederá en este siglo, a pesar del rápido cambio.
"Lo estamos monitoreando, pero todavía hay muchas preguntas importantes que quedan por responder", dijo.