Fuente: The Guardian - Por Jonathan Watts - 2 Jul 2021 Los científicos temen que los domos de calor en Norteamérica y Siberia indiquen una nueva dimensión de la crisis global
Si antes de esta semana se elaborara una lista de posibles lugares para el infierno en la Tierra, probablemente no se habría pensado en el pequeño pueblo de montaña de Lytton, en Canadá.
Pocas personas fuera de la Columbia Británica habían oído hablar de esta comunidad de 250 habitantes. Los que sí lo habían hecho pensaban más bien en su carácter bucólico. Enclavada junto a una confluencia de ríos en las boscosas estribaciones de las cordilleras de Lillooet y Botanie, el sitio web municipal presume: "Lytton es el lugar ideal para que los amantes de la naturaleza conecten con la increíble belleza natural y la libertad del aire fresco".
Sin embargo, en los últimos siete días, el pueblo ha sido noticia en todo el mundo por un pico de temperatura extrañamente prolongado e intenso que convirtió el idilio en un infierno.
El presidente estadounidense, Joe Biden, y el primer ministro canadiense, Justin Trudeau, han advertido a las poblaciones preocupadas que se preparen para más. Los científicos del clima se preguntan cómo es posible que ni siquiera los peores escenarios hayan podido predecir unas condiciones tan calurosas tan al norte.
Johan Rockström, director del Instituto de Potsdam para la Investigación del Impacto Climático, dijo que las recientes anomalías meteorológicas extremas no estaban representadas en los modelos informáticos globales que se utilizan para proyectar cómo podría cambiar el mundo con más emisiones. El temor es que los sistemas meteorológicos se bloqueen con más frecuencia como consecuencia de las emisiones humanas. "Es un riesgo -de un grave impacto meteorológico regional provocado por el calentamiento global- que hemos subestimado hasta ahora", dijo.
En Lytton, parecía que el propio clima se había estancado. Atrapadas en una inmensa cúpula de calor que envolvía el oeste de Canadá y el noroeste de EE.UU., las temperaturas no tenían otro camino que el de la subida.
En Lytton, el récord nacional de calor canadiense se batió el lunes, se pulverizó el martes y se borró el miércoles, cuando la estación de control local registró 49,6C .
Tras el insufrible calor llegó el fuego asfixiante. Primero se quemó el bosque, luego partes de la ciudad. El miércoles por la noche, el alcalde, Jan Polderman, dio la orden de evacuación. "Es terrible. Todo el pueblo está en llamas", dijo en la televisión. "Pasaron como 15 minutos desde la primera señal de humo hasta que, de repente, había fuego por todas partes". El jueves, las imágenes por satélite mostraban una erupción de llamas alrededor del pueblo y una nube de humo cada vez mayor en toda la región.
Las comisarías y los hospitales informaron de un aumento de las muertes relacionadas con el calor: 486 en la Columbia Británica (el último dato es de 719), y docenas más al sur de la frontera. Las carreteras se doblaron al expandirse el asfalto. Al menos una ciudad sufrió cortes de electricidad.
Las repercusiones psicológicas, políticas y económicas son más difíciles de cuantificar, pero para muchos, junto con el horror llegó una sensación de desconcierto por el hecho de que estos territorios del norte fueran más calurosos que Oriente Medio. David Phillips, climatólogo principal del gobierno canadiense, lo resumió en una entrevista con la CTV. "No es algo que parezca canadiense".
Cada vez más personas en más países sienten que su clima pertenece a otra parte del mundo. Al otro lado de la frontera, en el estado de Washington, el calor máximo medido en Olympia y Quillayute superó en 6ºC el anterior récord histórico, según el Centro de Predicción Meteorológica. En Oregón, la ciudad de Salem alcanzó los 47ºC, superando el récord anterior en 9ºC. Varias zonas de California e Idaho también registraron nuevos máximos.
La semana anterior, el norte de Europa y Rusia también se vieron envueltos en una burbuja de calor sin precedentes. Se batieron récords de junio en Moscú (34,8ºC), Helsinki (31,7ºC), Bielorrusia (35,7ºC) y Estonia (34,6ºC).
Más al este, Siberia experimentó una ola de calor temprana que contribuyó a reducir la cantidad de hielo marino en el mar de Laptev hasta un mínimo histórico para la época del año. La ciudad rusa de Oymyakon, considerada por todos como el lugar habitado más frío de la Tierra, registró el calor más intenso (31,6ºC) de su historia en junio. Esto se produjo después de una ola de calor asombrosamente prolongada en Siberia el año pasado, que duró varios meses.
Carlo Buontempo, director del Servicio de Cambio Climático de Copernicus, dijo que había una clara huella humana en este evento "muy extraño". Sin las emisiones de los coches, las granjas y la industria, dijo, las temperaturas récord en el oeste del norte de América se esperarían sólo una vez en decenas de miles de años, pero la probabilidad aumenta junto con los niveles del gas de efecto invernadero. "En el clima actual, tener un junio extremadamente caluroso es común y es probable que ocurra dos veces en tres décadas. Sin embargo, un análisis de muchos modelos informáticos sugiere que a finales de siglo estas temperaturas extremas son más probables que no. Se estima que la influencia humana ha aumentado varios miles de veces la probabilidad de un nuevo récord".
Cómo se produce la cúpula de calor
El aumento de las temperaturas se observa en todo el mundo. Incluso en Oriente Medio, las temperaturas de más de 50ºC eran anómalas, pero algunas zonas de Pakistán, India, Australia, Estados Unidos y Canadá se acercan ahora regularmente a esa marca o la superan.
Pero la intensidad del calor en el noroeste de América este año y en Siberia el año pasado ha cogido por sorpresa a muchos científicos y ha sugerido que pueden existir factores adicionales en las latitudes septentrionales.
Una de las teorías es que el reciente pico de temperatura podría haber sido causado no sólo por el calentamiento global, sino por la ralentización de los sistemas meteorológicos que se quedan estancados en un lugar durante un período prolongado, lo que les da tiempo para intensificarse y causar más daños. Este fue un factor importante en la devastación en Texas causada por el huracán Harvey en 2018, que se mantuvo sobre Houston durante varios días en lugar de soplar hacia el interior y debilitarse. Los frentes de alta presión bloqueados también fueron culpados por la abrasadora ola de calor en Europa en 2019.
Los expertos del Instituto Potsdam y de otros lugares creen que el rápido calentamiento del Ártico y la disminución del hielo marino están haciendo que la corriente en chorro se mueva en grandes patrones serpenteantes, las llamadas ondas de resonancia de Rossby, atrapando los sistemas meteorológicos de alta y baja presión en un lugar durante más tiempo.
Esta teoría sigue siendo discutida, pero Michael Mann, director del Centro de Ciencias del Sistema Terrestre de la Universidad Estatal de Pensilvania, dijo que el inesperado y feroz calor de esta semana en Lytton y en otros lugares debería llevar a los climatólogos a considerar otros impactos de la actividad humana.
"Deberíamos tomarnos este acontecimiento muy en serio", escribió en un correo electrónico. "Si se calienta el planeta, va a aumentar la incidencia de los extremos de calor. Los modelos climáticos captan muy bien este efecto y predicen grandes aumentos de los extremos de calor. Pero hay algo más en esta ola de calor y, de hecho, en muchos de los extremos meteorológicos tan persistentes que hemos visto en los últimos años en Estados Unidos, Europa, Asia y otros lugares, en los que los modelos no están captando del todo el impacto del cambio climático".
Independientemente de las interacciones culpables, los científicos están de acuerdo en que la forma más sencilla de reducir el riesgo de nuevas sacudidas de temperatura es reducir las emisiones de combustibles fósiles y detener la deforestación.
"Parece que esta ola de calor sigue siendo un fenómeno raro en el clima actual, pero que siga siendo así depende de nuestras decisiones", dijo Friederike Otto, directora asociada del Instituto de Cambio Ambiental de la Universidad de Oxford. "Si el mundo no elimina rápidamente el uso de combustibles fósiles y otras fuentes de emisión de gases de efecto invernadero, como la deforestación, las temperaturas globales seguirán aumentando y olas de calor mortales como ésta serán aún más frecuentes".