Las emisiones de carbono hacen que el mar sea más ácido, lo que aniquiló al 75% de las especies marinas hace 66 millones de años.
Fuente: The Guardian
La acidificación de los océanos puede causar la extinción masiva de la vida marina, según han revelado las evidencias fósiles de hace 66 años.
Un impacto clave de la actual crisis climática es que los mares se están volviendo más ácidos, ya que absorben las emisiones de carbono de la quema de carbón, petróleo y gas. Los científicos dijeron que la última investigación es una advertencia de que la humanidad está arriesgándose a un potencial "colapso ecológico" en los océanos, que producen la mitad del oxígeno que respiramos.
Los investigadores analizaron pequeñas conchas marinas en sedimentos depositados poco después de que un meteorito gigante golpeara la Tierra, arrasando con los dinosaurios y las tres cuartas partes de las especies marinas. El análisis químico de las conchas mostró una fuerte caída en el pH del océano en el siglo al milenio después de de la caída.
Este pico demostró que fue el impacto de los meteoritos el que hizo que el océano se volviera más ácido, disolviendo eficazmente las conchas calcáreas de muchas especies. La actividad volcánica a gran escala también fue considerada un posible culpable, pero esto ocurrió durante un período mucho más largo.
Los océanos se acidificaron porque el impacto del meteorito vaporizó rocas que contenían sulfatos y carbonatos, causando una lluvia de ácido sulfúrico y ácido carbónico. La mortandad masiva de plantas en tierra después del golpe también aumentó el CO2 en la atmósfera.
"Demostramos que la acidificación de los océanos puede precipitar el colapso ecológico", dijo Michael Henehan en el centro alemán de investigación de geociencias GFZ en Potsdam, quien dirigió el estudio. "Antes teníamos la idea, pero no teníamos la prueba empírica."
Los investigadores encontraron que el pH cayó en 0.25 unidades de pH en los 100-1,000 años después del meteorito. Es posible que haya habido una caída aún mayor en el pH en la década o dos después por lo que los científicos están examinando otros sedimentos más detalladamente.
Dijo Henehan: "Si 0,25 es suficiente para precipitar una extinción masiva, deberíamos estar preocupados." Los investigadores estiman que el pH del océano disminuirá en 0,4 unidades de pH para finales de este siglo si no se detienen las emisiones de carbono, o en 0,15 unidades si el aumento de la temperatura global se limita a 2C.
Dijo Henehan: "Podemos pensar en la acidificación como algo de lo que preocuparnos por nuestros nietos. Pero si realmente llega a la misma acidificación que en tiempo del impacto de meteoritos, entonces estamos hablando de efectos que durarán toda la vida de nuestra especie. Pasaron cientos de miles de años antes de que el ciclo del carbono volviera a la normalidad".
La investigación, publicada en la revista Proceedings of the National Academy of Science -PNAS, analizó los sedimentos que Henehan encontró por casualidad durante una excursión en una conferencia en los Países Bajos. Los sedimentos, que se solapan con el momento del impacto, se encuentran en cuevas que fueron utilizadas por personas que se escondieron de los nazis durante la segunda guerra mundial. "Fue una suerte", dijo Henehan.
Las rocas contenían foraminíferos, organismos marinos de concha pequeña. "Se puede ver que las paredes de su caparazón eran mucho más delgadas y poco calcificadas después del impacto", dijo.
Fueron los efectos de la acidificación y otras tensiones, como el "invierno nuclear" que siguió al impacto, lo que finalmente llevó a estos foraminíferos a la extinción, dijo: "Tienes el colapso completo de toda la cadena alimenticia." Dijo que los océanos también se enfrentan hoy a tensiones adicionales, desde el calentamiento global hasta la contaminación generalizada, la sobrepesca y las especies exóticas invasoras.
Phil Williamson, de la Universidad de East Anglia, que no participó en la investigación, dijo: "Es relativamente fácil identificar eventos de extinción masiva en el registro fósil, pero es mucho más difícil saber exactamente qué los causó. Las pruebas de la función de la acidificación oceánica han sido débiles en general, hasta ahora".
Dijo que había que tener cuidado al hacer la comparación entre el pico de acidificación de hace 66 millones deaños y el de hoy: "Cuando el asteroide golpeó, el CO2 atmosférico ya era naturalmente mucho más alto que hoy, y el pH mucho más bajo. Además, los grandes impactos de asteroides causan oscuridad prolongada".
Williamson añadió: "Sin embargo, este estudio proporciona una advertencia adicional de que los cambios globales en la química oceánica que estamos impulsando actualmente tienen el potencial de causar daños altamente indeseables y efectivamente irreversibles a la biología oceánica".
Henehan dijo que el pH generalmente más bajo del océano hace 66 millones de años podría haber hecho que los organismos descascarados sean más resistentes a la acidificación. "¿Quién sabe si nuestro sistema actual [marino] está tan bien preparado para hacer frente a la acidificación repentina?"