Fuente: The Atlantic - Autor: Peter Brannen - 3 de febrero de 2021.
Nuestros modelos climáticos podrían estar pasando por alto algo grande.
Vivimos en un planeta salvaje, un orbe tambaleante, en erupción y sumergido en el océano que gira alrededor de una gigantesca explosión termonuclear en el vacío. Grandes rocas pasan zumbando por encima de nosotros, y aquí, en la superficie de la Tierra, continentes enteros chocan entre sí, se desgarran y a veces se vuelven del revés, matando casi todo. Nuestro planeta es inconstante. Por ejemplo, cuando el tirón invisible de los cuerpos celestes orienta a la Tierra hacia una nueva estrella polar, el cambio de la luz solar puede secar el Sahara o llenarlo de hipopótamos. De interés más inmediato hoy en día, una variación en la composición de la atmósfera de la Tierra de tan sólo un 0,1% ha supuesto la diferencia entre las sofocantes selvas del Ártico y media milla de hielo sobre Boston. Esa insignificante brizna de aire es el dióxido de carbono.
Desde la época de la Guerra Civil estadounidense, se conoce bien el papel crucial del CO2 en el calentamiento del planeta. Y no sólo en base a modelos matemáticos: El planeta ha realizado muchos experimentos con diferentes niveles de CO2 atmosférico. En algunos momentos de la historia de la Tierra, mucho CO2 ha salido de la corteza y salido de los mares, y el planeta se ha calentado. En otros, mucho CO2 se ha escondido en las rocas y en las profundidades del océano, y el planeta se ha enfriado. El nivel del mar, por su parte, ha intentado seguir subiendo y bajando a lo largo de los años, con costas que se desplazan por la plataforma continental, para luego volver a retirarse. Durante todo el eón fanerozoico de medio billón de años de vida animal, el CO2 ha sido el principal impulsor del clima de la Tierra. Y a veces, cuando el planeta ha emitido una cantidad realmente titánica de CO2 a la atmósfera, las cosas han ido terriblemente mal.
En la actualidad, los seres humanos están inyectando CO2 en la atmósfera a uno de los ritmos más rápidos que se hayan registrado en todo este tiempo casi eterno. Cuando los mercachifles te dicen que el clima siempre está cambiando, tienen razón, pero no es la buena noticia que ellos creen. "El sistema climático es una bestia enfadada", le gustaba decir al difunto científico climático de Columbia Wally Broecker, "y la estamos azuzando con palos".
La bestia no ha hecho más que empezar a gruñir. Toda la historia de la humanidad, de unos pocos miles de años, un mero parpadeo en el tiempo geológico, se ha desarrollado en la ventana climática más estable de los últimos 650.000 años. Hemos estado protegidos de la violencia del clima gracias a nuestra corta memoria civilizatoria y a nuestra notable fortuna. Pero el experimento químico que la humanidad está llevando a cabo en nuestro planeta podría llevar el clima mucho más allá de esos escasos parámetros históricos, a un estado que no ha visto en decenas de millones de años, un mundo para el que el Homo sapiens no evolucionó.
Cuando ha habido tanto dióxido de carbono en el aire como en la actualidad -por no hablar de la cantidad que probablemente habrá dentro de 50 o 100 años- el mundo ha sido mucho, mucho más cálido, con mares 70 pies más altos de lo que son hoy. ¿Por qué? El planeta actual no está todavía en equilibrio con la atmósfera deformada que la civilización industrial ha creado tan recientemente. Si el CO2 se mantiene en los niveles actuales, y mucho más si aumenta de forma constante, el planeta tardará siglos -incluso milenios- en recuperar su equilibrio. La transición será muy dura, tanto a corto como a largo plazo, y cuando termine, la Tierra tendrá un aspecto muy diferente del que ha albergado a la humanidad. Esta es la sombría lección de la paleoclimatología: El planeta parece responder de forma mucho más agresiva a las pequeñas provocaciones de lo que proyectan muchos de nuestros modelos.
Para apreciar realmente los cambios que se avecinan en nuestro planeta, tenemos que sondear la historia del cambio climático. Así que hagamos un viaje en el tiempo, un viaje que comenzará con el clima familiar de la historia registrada y terminará en el febril invernadero con alto contenido de CO2 de la primera era de los mamíferos, hace 50 millones de años. Se trata de un viaje aleccionador, que advierte de las sorpresas catastróficas que puede deparar.
Los primeros pasos hacia atrás en el tiempo no nos llevarán a un mundo más cálido, pero sí nos mostrarán el tipo de planeta malhumorado al que nos enfrentamos. Al retroceder, aunque sea un poco, en el lapso de la historia registrada - nuestra pequeña porción de tiempo geológico -, nos daremos cuenta casi de inmediato de que todo el registro de la civilización humana está encaramado al borde de un precipicio climático. Abajo hay una edad de hielo que castiga. Resulta que vivimos en un planeta de la edad de hielo, marcado por el crecimiento y la desintegración de enormes capas de hielo polares en respuesta a pequeños cambios en la luz solar y los niveles de CO2. Nuestro actual período más cálido no es más que una cima en una cadena montañosa, en la que cada cumbre es una primavera interglacial como la actual, y cada fondo de valle una helada. Hace falta algo de esfuerzo para escapar de este ciclo, pero con el CO2 como está ahora, no volveremos a una edad de hielo en un futuro previsible. Y para alcanzar análogos para el tipo de calentamiento que probablemente veremos en las próximas décadas y siglos, tendremos que ir más allá de los últimos 3 millones de años de edades de hielo por completo, y hacer saltos drásticos de vuelta a las Tierras extrañas de hace decenas de millones de años. Nuestro futuro puede llegar a parecerse a estos extraños mundos perdidos.
El primer salto atrás
El CO2 actual a 410 ppm. 9.630 a.C. CO2 a 280 ppm.
Antes de retroceder más dramáticamente en el tiempo, detengámonos brevemente en la historia de la civilización, y algo más. Hace diez mil años, los grandes mamíferos acababan de desaparecer, a manos del ser humano, en Eurasia y América. Las estepas, antaño repletas de mamuts y camellos, y los humedales repletos de castores gigantes, quedaron súbitamente vacíos.
Las costas que la civilización presume eternas estaban todavía muy lejos del horizonte actual. Pero los mares estaban subiendo. Los vestigios condenados de las capas de hielo de un kilómetro de grosor que habían cubierto un tercio de la tierra norteamericana se retiraban a los rincones más lejanos de Canadá, perseguidos por la tundra y la taiga. Los cerca de 13 quintillones de galones de agua de deshielo que estas capas de hielo derramarían, en cuestión de milenios, elevaron el nivel del mar cientos de metros, dejando los arrecifes de coral que habían sido bañados por la luz del sol bajo olas poco profundas, ahora ahogados en las profundidades.
Hace 9.000 años, los seres humanos del Creciente Fértil de medio oriente, China, México y los Andes habían desarrollado la agricultura de forma independiente y - tras 200.000 años de nomadismo - habían empezado a quedarse. Los asentamientos sedentarios florecieron. Los humanos, con un exceso de calorías, empezaron a dividir su trabajo y los artesanos practicaron nuevas artes. Las ciudades más antiguas de la Tierra, como Jericó, estaban llenas de vida.
Es fácil olvidar que la Tierra - acogedora, pastoral, familiar - es, sin embargo, un cuerpo celeste, y la astronomía sigue teniendo influencia en los asuntos terrestres. Cada 20.000 años, aproximadamente, el planeta gira alrededor de su eje, y hace 10.000 años, en la primera luz de la civilización, la mitad superior de la Tierra estaba orientada hacia el sol durante la parte más cercana de su órbita, una disposición que hoy disfruta el hemisferio sur. El calor resultante del verano boreal tiñó de verde el Sahara. Los lagos, que albergaban hipopótamos, cocodrilos, tortugas y búfalos, salpicaban el norte de África, Arabia y cualquier otro lugar. El lago Chad, que hoy se encuentra sobrecargado y encogiendo hacia el olvido, era el "Mega-Chad", un mar de agua dulce de 115.000 millas cuadradas que se extendía por todo el continente. Hoy, bajo el Mediterráneo, cientos de capas de lodo oscuro se alternan con otras más blancas, un código de barras que marca el cambio rítmico del Sáhara de verde exuberante a desierto continental.
Sobre este ciclo se imprimieron los últimos coletazos de una edad de hielo que se había apoderado del planeta durante los 100.000 años anteriores. La Tierra seguía descongelándose, y en medio de la aproximación final de las mareas crecientes, enormes llanuras y bosques como Doggerland - una tierra baja que había unido la Europa continental con las Islas Británicas - fueron abandonados por los humanos nómadas y ofrecidos a los mares en ascenso. Islas inmensas como Georges Bank, a 75 millas de Massachusetts, que en su día albergaron mastodontes y perezosos terrestres gigantes, vieron cómo se les arrebataba su colección de animales. Los arrastradores de vieiras siguen sacando sus colmillos y dientes hoy en día, muy lejos de la costa.
Hace 5.000 años, cuando la humanidad aprendía a escribir, los hielos dejaron de derretirse y los océanos, que llevaban 15.000 años de oleaje, se asentaron y formaron finalmente las costas modernas. La luz del sol había disminuido en el verano boreal, y las lluvias volvieron a desviarse hacia el sur, hacia el ecuador. El verde Sáhara comenzó a morir, como lo había hecho muchas veces antes. Los cazadores-pescadores-recolectores que durante miles de años habían llenado el verde interior del norte de África de anzuelos y puntas de arpón abandonaron los páramos, ahora áridos, y se reunieron a lo largo del Nilo. Comenzó la era de los faraones.
Según los estándares geológicos, el clima ha sido notablemente estable desde entonces, hasta el repentino calentamiento de las últimas décadas. Eso es inquietante, porque la historia nos dice que incluso las desventuras climáticas locales y triviales durante este período, por lo demás pacífico, pueden llevar a las sociedades a la ruina. De hecho, hace 3.200 años, toda una red de civilizaciones -una verdadera economía globalizada- se desmoronó cuando se produjo un pequeño caos climático.
"Hay hambre en [nuestra] casa; todos moriremos de hambre. Si no llegan rápidamente aquí, nosotros mismos moriremos de hambre. No verás ni un alma viva de tu tierra". Esta carta fue enviada entre socios de una empresa comercial de Siria con puestos de avanzada en la región, mientras caían ciudades desde el Levante hasta el Éufrates. En todo el Mediterráneo y Mesopotamia, las dinastías que habían gobernado durante siglos se estaban derrumbando. Los muros de los templos mortuorios de Ramsés III - el último gran faraón del periodo del Nuevo Reino de Egipto - hablan de oleadas de migraciones masivas, por tierra y por mar, y de guerras con misteriosos invasores que venían de lejos. En pocas décadas, todo el mundo de la Edad de Bronce se había derrumbado.
Los historiadores han propuesto muchos culpables del colapso, incluyendo terremotos y rebeliones. Pero, al igual que nuestro propio mundo, que se tambalea por el deterioro de las relaciones comerciales, con poblaciones díscolas dirigidas por líderes inestables y sin escrúpulos, y ahora azotado por la peste, el Mediterráneo oriental y el Egeo estaban mal preparados para adaptarse al deterioro del clima. Aunque hay que resistirse al determinismo medioambiental, no deja de ser revelador que cuando la región se enfrió ligeramente y se produjo una sequía de varios siglos en torno al año 1200 a.C., esta red de civilizaciones antiguas se vino abajo. Incluso Megiddo, el lugar bíblico de Armagedón, fue destruido.
Esta misma historia se cuenta en otros lugares, una y otra vez, a lo largo del tramo de tiempo extremadamente moderado que es la historia escrita. El poder imperial del imperio romano se vio favorecido por siglos de clima cálido, pero su fin supuso la vuelta a un frío árido, tal vez conjurado por sistemas de presión distantes sobre Islandia y las Azores. En el año 536 d.C., conocido como el peor año para estar vivo uno de los volcanes de Islandia explotó y la oscuridad descendió sobre el hemisferio norte, llevando la nieve del verano a China y el hambre a Irlanda. En América Central, varios siglos más tarde, cuando la fiable banda de lluvias tropicales que rodea la Tierra abandonó las tierras bajas mayas y se dirigió hacia el sur, la civilización megalítica que sobre ella vivía se marchitó. En Norteamérica, una megasequía hace unos 800 años hizo que los ancestrales pobladores abandonaran aldeas situadas en acantilados como Mesa Verde, mientras Nebraska era arrasada por gigantescas dunas de arena y California ardía. En el siglo XV, una sequía de 30 años, acompañada de diluvios igualmente, hundió a los jemeres de Angkor. El "imperio hidráulico" había sido alimentado y mantenido por un elaborado sistema de riego de canales y embalses. Pero cuando estos canales se secaron durante décadas, y luego se atascaron con las lluvias, los invasores derribaron fácilmente el imperio en 1431, y los jemeres perdieron sus templos en favor de la selva.
Pasando por estas catástrofes humanas hasta el día de hoy, pasamos quizás por el acontecimiento climático histórico más conocido de todos: la Pequeña Edad de Hielo. El frío, que duró aproximadamente de 1500 a 1850, hizo que los canales holandeses se convirtieran en pistas de hielo y que los glaciares de las montañas suizas se hincharan. Las ciudades de tiendas de campaña surgieron en un Támesis congelado, y George Washington soportó su invierno de frío y privaciones en Valley Forge en 1777 (que ni siquiera fue especialmente duro para la época). La Pequeña Edad de Hielo podría haber sido un acontecimiento regional, tal vez el producto de una racha excepcional de vulcanismo que redujo la luz solar. En 1816, annus horribilis, el llamado año sin verano - que llevó las nieves a Nueva Inglaterra en el mes de agosto -, las temperaturas globales descendieron quizá sólo medio grado centígrado. Aunque los historiadores siempre se fijan en este año para conocer el cambio climático futuro, no tiene ni de lejos la misma escala de perturbación que la que podría producirse en nuestro futuro.
Mientras Europa salía de su escalofrío, el carbón de las selvas de 300 millones de años se introducía en los hornos ingleses. Aunque la Tierra se encontraba ahora en la misma configuración que, en los millones de años anteriores, había invitado al retorno a las profundas edades de hielo, por alguna razón la siguiente edad de hielo nunca se produjo. En su lugar, el planeta se embarcó en un experimento químico global casi sin precedentes. A mediados del siglo XX, el clima comenzó a comportarse de forma muy extraña.
Así que éste es el clima de la historia escrita, un tramo aparentemente accidentado pero que en realidad no ha sido más que la variabilidad aleatoria de un clima esencialmente en paz. De hecho, si usted se encontrara en una civilización industrial en algún otro lugar del universo, es casi seguro que notaría esos milenios igualmente extraños e improbablemente agradables a sus espaldas. Este tipo de estabilidad climática parece ser un requisito previo para la sociedad organizada. Es, en otras palabras, lo mejor que se puede tener.
El segundo salto atrás
El CO2 actual es de 410 ppm. 18.000 años antes de Cristo CO2 a 180 ppm.
Al retroceder 20.000 años - lo que en términos geológicos es ayer - el mundo deja de ser reconocible. Mientras que toda la historia registrada se desarrolló en un clima que oscilaba dentro de una franja de 1ºC, ahora podemos comprender lo que pueden suponer de 5 a 6 grados, una escala de cambio similar a la que el ser humano puede generar con ingeniería en tan sólo el próximo siglo, aunque en este caso, el mundo es de 5 a 6 grados más frío, no más cálido.
Una capa de hielo equivalente a la de la Antártida descansa ahora sobre América del Norte. Otras capas similares asfixian el norte de Europa y, como resultado, el nivel del mar es ahora 400 pies más bajo. El medio oeste de Estados Unidos está alfombrado de abetos achaparrados del tipo que hoy se vería como en el norte de Quebec. Las Montañas Rocosas no están marcadas por valles montañosos con flores silvestres, sino por ríos desbordados de hielo y roca. California es una tierra de lobos feroces. Donde el noroeste del Pacífico limita con la Antártida americana, es un lugar duro y sin árboles. Nevada y Utah se llenan de lluvias frías.
Durante la Segunda Guerra Mundial, en Topaz, el desolado campo de internación de japoneses-americanos en Utah, los prisioneros peinaban las llanuras del desierto de Sevier en busca de inverosímiles conchas marinas, fabricando milagrosos broches con diminutas conchas de mejillón y caracol para pasar el tiempo en su exilio. Las conchas del desierto tenían unos 20.000 años de antigüedad y procedían de las desaparecidas profundidades del gigantesco lago Bonneville, de la era del Pleistoceno, producto de una corriente en chorro desviada hacia el sur por la capa de hielo. Este lago fue en su día un lago superior de Utah, con más de 300 metros de profundidad en algunos puntos. A él se unieron un sinfín de otros lagos verdes dispersos por la sombría región actual de Basin and Range.
En otros lugares, el retroceso de los mares convirtió la mayor parte de Indonesia en una península de Asia continental. Vastas sabanas y pantanos unían Australia y Nueva Guinea, y por supuesto Rusia compartía un apretón de manos de tundra con Alaska. Había renos en España y glaciares en Marruecos. Y por todas partes loess, loess y más loess. Esta era la era del polvo.
El hielo es una roca que fluye. Envíalo en enormes placas esterilizadoras a través de los continentes, y excavará las laderas de las montañas, pulverizará el lecho de roca y borrará todo lo que se encuentre a su paso. En el punto álgido de la última era glacial, a lo largo de los márgenes que se desmoronan de las capas de hielo continentales, los despojos rocosos y polvorientos de toda esta destrucción se derramaron sobre la tundra. Los vientos secos arrastraron este limo por todo el mundo en enormes tormentas de polvo, amontonándolo en mares de loess que sepultaron el centro de Estados Unidos, China y Europa del Este bajo derivas sin rasgos. En Austria, no muy lejos del lugar donde se encuentra la voluptuosa estatuilla de la Venus de Willendorf, tallada hace unos 30.000 años, se encuentran los restos de un campamento de la misma edad - tiendas de campaña, fogones, pozos de basura quemados, montones de joyas de marfil -, todo ello abandonado ante estos violentos y asfixiantes haboobs. Los núcleos de hielo de la Antártida y Groenlandia registran un entorno local 10 veces más polvoriento que el actual. Todo este polvo sembró los mares de hierro, un nutriente vital para el plancton devorador de carbono, que floreció alrededor de la Antártida y extrajo gigatoneladas de CO2 del aire y las profundidades del océano, congelando aún más el planeta.
Este mundo reseco del Pleistoceno habría aparecido más apagado desde el espacio, al albergar una cuarta parte menos de vida vegetal. El CO2 en la atmósfera sólo registró unas míseras 180 ppm, menos de la mitad de lo que es hoy. De hecho, el CO2 era tan bajo que podría haber sido incapaz de bajar más. La fotosíntesis comienza a detenerse a esos niveles tan bajos, un efecto de retroalimentación negativa que podría haber dejado más CO2 -ya que no podía ser utilizado para la fotosíntesis por las plantas- en el aire, actuando como un freno a la congelación.
Este era el extraño mundo de la Edad de Hielo, que, geológicamente hablando, sigue siendo notablemente reciente. De hecho, es tan reciente que, hoy en día, la mayor parte de Canadá y Escandinavia todavía se está recuperando de las capas de hielo, ya desaparecidas, que lastraron esas tierras.
En 2021, nos encontramos en una situación inusual: Vivimos en un mundo con enormes capas de hielo, una de las cuales cubre uno de los siete continentes y tiene más de un kilómetro de profundidad. Durante la mayor parte del pasado, el planeta no ha tenido prácticamente nada de hielo. Los periodos de frío extremo - como las pesadillas ultra-antiguas y fantasmagóricas de la Tierra Bola de Nieve, en las que los océanos podrían haber sido asfixiados por capas de hielo hasta los trópicos - son atípicos. Hubo algunos otros pulsos sorprendentes de heladas aquí y allá, pero simplemente salpican los tramos templados del registro fósil. Durante casi toda la historia de la Tierra, el planeta fue un lugar mucho más cálido que hoy, con niveles de CO2 mucho más altos. Esto no es un argumento para negar el clima; es un hecho físico, y reconocerlo no quita nada a la catástrofe potencial del calentamiento futuro. Al fin y al cabo, los seres humanos, junto con todo lo que vive hoy en día, evolucionamos para vivir en nuestro mundo familiar de bajo CO2, un proceso que llevó mucho tiempo.
¿Cuánto tiempo, exactamente? Hace cincuenta millones de años, cuando nuestros diminutos antepasados mamíferos aún sudaban en el selvático clima de invernadero con alto nivel de CO2 que habían heredado de los dinosaurios, la India se acercaba al final de un largo viaje. Separada desde hacía tiempo de África y del augusto y desaparecido supercontinente de Gondwana, el subcontinente corrió hacia el noreste a través del proto-océano Índico y se estrelló contra Asia en cámara lenta. La colisión no sólo acalló los volcanes que escupían CO2 a lo largo de las zonas de subducción asiáticas, sino que también empujó al Himalaya y a la meseta tibetana hacia las estrellas, para que fueran continuamente erosionados.
Resulta que la meteorización de las rocas - es decir, su descomposición con agua de lluvia rica en CO2 - es uno de los mecanismos más eficaces del planeta a largo plazo para eliminar el dióxido de carbono de la atmósfera, un mecanismo que los geoingenieros modernos intentan reproducir frenéticamente en un laboratorio, por razones obvias.
Además de este colosal sumidero de CO2 del Himalaya, el reciente desorden tectónico que levantó a Indonesia y a sus vecinos del mar durante los últimos 20 millones de años también exhumó vastas extensiones de corteza oceánica altamente resistente a la intemperie, exponiéndola a la agresión de las tormentas tropicales. En la actualidad, esta roca corroída representa aproximadamente el 10% del sumidero de carbono del planeta. Así pues, a lo largo de decenas de millones de años, la majestuosa marcha de las placas tectónicas -el equilibrio entre el CO2 volcánico y la erosión de las rocas- parece haber impulsado el cambio climático a largo plazo, en nuestro caso hacia un mundo más frío y con menos CO2. Como veremos, los seres humanos amenazan ahora con deshacer toda esta épica evolución climática a escala geológica de la era cenozoica, y en sólo unas décadas.
Cuando el manto de CO2 de la Tierra fue por fin lo suficientemente fino, las oscilaciones regulares del planeta fueron por fin suficientes para desencadenar profundas glaciaciones. Comenzaron las edades de hielo. Pero el clima no fue estable durante este periodo. El hielo avanzaba y retrocedía, y aunque el descenso a los episodios salvajes del Pleistoceno podía ser apacible - es decir los profundos inviernos planetarios tardaban decenas de miles de años en llegar -, el salto del frío a un clima más caliente solía ser repentino y violento. Aquí es donde entran en juego los bucles de retroalimentación positiva: Cuando la última edad de hielo terminó, lo hizo rápidamente.
Los arrecifes de coral que marcan el antiguo nivel del mar - pero que hoy yacen en las profundidades de las costas de Tahití e Indonesia - revelan que hace unos 14.500 años, los mares saltaron repentinamente 15 metros o más en sólo unos pocos siglos, cuando el agua de deshielo de la última gran capa de hielo de América del Norte se precipitó por el Mississippi. Cuando un lago de 90 metros de profundidad de agua de deshielo glacial que abarcaba al menos 200.000 kilómetros cuadrados del centro de Canadá se desaguó catastróficamente en el océano, cerró el giro del Atlántico Norte y detuvo el flujo marítimo de calor hacia el norte. Como resultado, la tundra avanzó para retomar gran parte de Europa durante 1.000 años. Pero cuando la circulación oceánica volvió a ponerse en marcha y el agua de mar, densa y salada, comenzó a hundirse de nuevo, el sistema se reinició y las corrientes volvieron a llevar el calor del ecuador hacia el Ártico. Las temperaturas en Groenlandia aumentaron repentinamente 10 grados centígrados en quizás una década, los incendios se extendieron y los bosques revanchistas reclamaron Europa para siempre.
En Idaho, las presas de hielo que habían retenido gigantescos lagos de agua de deshielo de unas seis veces el volumen del lago Erie se derrumbaron al calentarse el mundo, y cada una de ellas liberó 10 veces el caudal de todos los ríos de la Tierra en el este de Washington. Las inundaciones arrastraron rocas de 9 metros en olas bíblicas, a través de lo que de repente fueron los rápidos más salvajes del mundo. Dejaron tras de sí un laberinto de cañones excavados en el lecho de roca que todavía cubre todo el extremo sureste del estado como una cicatriz. Cuando el clima de la Tierra cambia, este es el aspecto que puede dejar sobre el terreno.
A medida que las capas de hielo del hemisferio norte perdían finalmente su agarre, la tierra más oscura alrededor de los márgenes de fusión quedó expuesta al sol por primera vez en 100.000 años, acelerando el retroceso del hielo. El permafrost se derritió y el metano brotó de las ciénagas que se descongelaron. Los océanos, más fríos y solubles en CO2, se calentaron y cedieron el carbono que habían robado en la Edad de Hielo, calentando aún más la Tierra. Aliviados de su carga glacial, los volcanes de Islandia, Europa y California se despertaron, añadiendo aún más CO2 a la atmósfera.
Pronto el Sahara volvería a reverdecer, nacería Jericó y los humanos empezarían a escribir cosas. Lo harían asumiendo que el mundo que veían era el de siempre. "Nacimos ayer y no sabemos nada", escribiría uno de ellos. "Y nuestros días en la tierra no son más que una sombra".
El tercer salto atrás
El CO2 actual es de 410 ppm. 127.000 a.C. CO2 a 280 ppm.
Al volver a dar un salto atrás en el tiempo, emergemos antes de la última glaciación del Pleistoceno. Hemos retrocedido muchísimo, 129.000 años, aunque en cierto modo sólo hemos vuelto a nuestro propio mundo. Este fue el período interglaciar más reciente, la última de las muchas pausas entre las edades de hielo, y la última vez que el planeta fue más o menos tan cálido como lo es hoy. Una vez más, los mares han subido cientos de metros, pero algo va mal.
Como el bamboleo y la órbita de la Tierra conspiraron para derretir más hielo del que los polos han arrojado hasta ahora, el planeta absorbió más luz solar. Como resultado, las temperaturas globales eran poco más de 1 grado más cálidas que las actuales del Antropoceno, o tal vez incluso las mismas. Pero el nivel del mar era entre 6 y 8 metros más alto que ahora. (Un tercio de Florida se hundió bajo las olas). Esto es "aleccionador", como dice una investigación.
Los modelizadores han intentado, y en su mayoría no han conseguido, cuadrar cómo un mundo tan cálido como el actual podía producir mares tan extrañamente altos. Las explicaciones provisionales, aunque de pesadilla, como el colapso catastrófico de monstruosos acantilados de hielo de más de 300 pies de altura en la Antártida, que pueden o no ponerse en marcha en nuestra época, se debaten ferozmente en las salas de conferencias y departamentos de geociencia.
Muy pronto, es posible que hayamos calentado el planeta lo suficiente como para desencadenar una subida del nivel del mar igualmente dramática, aunque tarde siglos en producirse. A esto se refería el científico de Exxon James Black en 1977 cuando advirtió a los altos mandos de la llegada de un "super-interglacial" (veranos con 5ºC más) que se produciría - por simple física atmosférica - por la quema de combustibles fósiles. Pero nuestra trayectoria como civilización se dirige mucho más allá del calor del último interglacial, o de cualquier otro período interglacial del Pleistoceno, para el caso. Así que es hora de seguir avanzando. Debemos dar nuestro primer salto verdaderamente heroico en el tiempo geológico, millones de años en el pasado.
El cuarto salto hacia atrás
El CO2 actual a 410 ppm.
3,2 millones de años a.c , CO2 a 400 ppm.
Ahora estamos más de 3 millones de años en el pasado, y el dióxido de carbono en la atmósfera está a 400 partes por millón, un nivel que el planeta no volverá a ver hasta septiembre de 2016. Este mundo es de 3 a 4ºC más cálido que el nuestro, y el nivel del mar es hasta 25 metros más alto. En las estribaciones de los montes Transantárticos, no lejos del Polo Sur, se alinean hayas atrofiadas y ciénagas: los últimos miembros de una venerable línea de bosques antaño majestuosos que existían desde mucho antes de la era de los dinosaurios.
Lo que hemos pasado por alto en nuestro viaje hacia este antiguo presente: toda la historia evolutiva del Homo sapiens, tres supererupciones de Yellowstone, miles de megainundaciones, la última de las aves gigantes del terror, una extinción masiva de ballenas y la creación y destrucción glacial de innumerables islas y morrenas. A medida que retrocedemos en el tiempo hasta el Plioceno, las glaciaciones se hacen más breves y las capas de hielo se vuelven más delgadas y temperamentales. Hace unos 2,6 millones de años prácticamente desaparecen en Norteamérica, ya que los niveles de CO2 continúan su lento ascenso.
Cuando llegamos a la mitad del Plioceno, hace poco más de 3 millones de años, los niveles de CO2 son lo suficientemente altos como para que hayamos escapado por completo del ciclo de edades de hielo e interglaciares cálidos. Lucy, el Australopithecus, deambula por un África oriental muy boscosa. Ahora estamos fuera de la envoltura evolutiva de nuestro mundo moderno, que fuera esculpido por las capas de hielo del norte y las profundas heladas del Pleistoceno. Pero en cuanto al dióxido de carbono atmosférico, hay que retroceder 3 millones de años para llegar a un CO2 análogo al que tenemos en 2021.
A pesar de las similitudes entre nuestro mundo y el del Plioceno, las diferencias son notables. En el Alto Ártico canadiense - donde hoy la tundra se extiende hasta el horizonte - los bosques de hoja perenne llegan hasta el borde de un Océano Ártico sin hielo. Aunque el mundo en su conjunto es sólo unos pocos grados más cálido, el Ártico, como siempre, se lleva la peor parte del calor extra. Esto se llama "amplificación polar", y es la razón por la que los mapas del calentamiento moderno están coronados por una inquietante color rojo. Los modelos tienen dificultades para reproducir el nivel extremo de calentamiento en el Ártico del Plioceno. En el norte de Canadá hace entre 10 y 15 grados centígrados más de calor, y los bosques de pinos y abedules de estas costas árticas están llenos de gigantescos camellos que viven en el bosque. De vez en cuando, este mundo boreal estalla en incendios forestales, un fenómeno del que se hacen eco las llamas que hoy se extienden cada vez más al norte. En otros lugares, la capa de hielo de la Antártida Occidental puede haber desaparecido por completo, y la de Groenlandia, si es que existe, está arrugada y es patética.
Una proyección común para nuestro propio mundo que se calienta es que, mientras los lugares húmedos serán más húmedos, los lugares secos serán más secos. Pero el Plioceno parece desafiar esto por razones que aún no se comprenden del todo. El Plioceno es un mundo extrañamente húmedo, sobre todo en los subtrópicos, donde - en el Sáhara, el Outback, Atacama, el suroeste de Estados Unidos y Namibia - los lagos, las sabanas y los bosques sustituyen a los desiertos. Esta antigua humedad podría deberse a las deficiencias en la modelización de las nubes, que no están obligadas a comportarse en la realidad física como lo hacen en líneas simplificadas de código informático. Es casi seguro que los huracanes eran más violentos hace 3 millones de años, al igual que lo serán las tormentas del futuro. Y una circulación más lenta de la atmósfera podría haber adormecido los vientos alisios, convirtiendo El Niño en "El Padre". Quizás esto es lo que trajo las lluvias - y los lagos - al Mojave en esta época.
Nuestras costas modernas habrían estado tan sumergidas que habría que esforzarse mucho para no sufrir una crisis si se intentara bucear hasta ellas. Hoy en día, al viajar hacia el este a través de Virginia, o Carolina del Norte o del Sur, o Georgia, a mitad de camino se pasa por encima de una suave caída de 30 metros. Se trata de la escarpa de Orangeburg, un acantilado de cientos de kilómetros que divide la amplia y plana llanura costera del sureste americano. Comprende los fragmentos erosionados y alisados de los que fueron magníficos acantilados marinos. Aquí, las olas de los mares altos del Plioceno masticaron el centro de las Carolinas, un Big Sur de la costa este. Este antiguo litoral es visible desde el espacio por el cambio de color del suelo que divide los estados, y también es visible en una inspección mucho más cercana: Al este de este extraño desnivel, dientes de tiburón megalodón y huesos de ballena cubren el Low Country de Carolina. Aunque deformados a lo largo de los años por el funcionamiento secreto del manto, estos sutiles bancos a 90 millas del interior marcan la línea de costa más alta del Plioceno, cuando los mares eran decenas de pies más altos que hoy. Pero incluso dentro de este cálido período del Plioceno, el nivel del mar saltaba y bajaba hasta 18 metros cada 20.000 años, al ritmo del movimiento de la Tierra en el espacio. Esto se debe a que, bajo este régimen de mayor CO2, la inestable capa de hielo de la Antártida adoptó el temperamento volátil que, 1 millón de años más tarde, llegaría a caracterizar la capa de hielo de América del Norte, jugando con la antigua costa como si fuera una marioneta.
Así es el Plioceno, el mundo del presente lejano. Mientras que las proyecciones actuales sobre el calentamiento futuro tienden a terminar en 2100, el Plioceno ilumina el tipo de cambios a largo plazo que inevitablemente podría poner en marcha la atmósfera que ya hemos modificado. A medida que las grandes capas de hielo se derriten, el permafrost se despierta y las tierras boscosas más oscuras invaden la tundra del mundo, las retroalimentaciones positivas pueden acabar lanzando a nuestro planeta a un estado totalmente diferente, uno que podría parecerse a este mundo pasado. Sin embargo, es poco probable que la civilización humana mantenga el CO2 atmosférico al nivel del Plioceno, por lo que hay que recuperar análogos más antiguos y extremos.
El quinto salto atrás
El CO2 actual a 410 ppm.
16 millones de años antes de Cristo, CO2 a 400-500 ppm.
Ahora estamos más profundamente en el pasado, y el planeta parece verdaderamente exótico. El Amazonas corre hacia atrás y se reúne en grandes charcos al pie de los Andes. Una vía marítima se extiende desde Europa Occidental hasta Kazajstán y se derrama en el Océano Índico. El Valle Central de California es un océano abierto.
Lo que hoy es el noroeste de Estados Unidos es especialmente irreconocible. En la actualidad, los cañones del río Columbia, en Oregón, son un enjambre de pequeñas cascadas que atraviesan gargantas de basalto. Pero hace 16 millones de años, éste era un lugar negro e irrespirable, que fluía con ríos de roca incandescente. Los basaltos del río Columbia -antiguas coladas de lava que se extienden por Washington, Oregón e Idaho, en algunos lugares de más de tres kilómetros de espesor- fueron la creación de una clase de erupciones volcánicas extremadamente raras y que cambian el mundo, conocidas como grandes provincias ígneas o LIP.
Algunas LIP de la historia de la Tierra abarcan millones de kilómetros cuadrados, entran en erupción durante millones de años, inyectan decenas de miles de gigatoneladas de CO2 en el aire y son responsables de la mayoría de las peores extinciones masivas de la historia del planeta. Hacen honor a su nombre: son grandes. Pero estas erupciones de mediados del Mioceno fueron bastante pequeñas en comparación con las LIP, por lo que el planeta se libró de la muerte masiva. Sin embargo, los volcanes elevaron el CO2 atmosférico hasta unas 500 ppm, un nivel que hoy representa algo parecido al escenario más ambicioso y optimista posible para limitar nuestras futuras emisiones de carbono.
Fuente: IPCC
En el Mioceno, este CO2 volcánico calentó el mundo al menos 4 grados centígrados y quizás hasta 8 grados por encima de las temperaturas modernas. Como resultado, había tortugas y loros en Siberia. La isla canadiense de Devon, en el alto Ártico, es hoy un páramo desolado, la mayor isla deshabitada del mundo, y una de las utilizadas por la NASA para simular la vida en Marte. En el Mioceno, su flora se parecía a la del Bajo Michigan.
Los extensos pastizales característicos de nuestro mundo más frío, seco y con bajo nivel de CO2 aún no se habían apoderado del planeta, por lo que los bosques estaban por todas partes, en medio de Australia, Asia Central y la Patagonia. Toda esta vegetación era una de las razones por las que era tan cálido. Los bosques y los arbustos hacían que este planeta fuera más oscuro que nuestro propio mundo -que en muchos lugares sigue pintado de tonos pálidos por la tierra desnuda y el hielo- y le permitían absorber más calor. Este cambio en el color del planeta es sólo uno de los muchos bucles de retroalimentación a largo plazo que nos esperan cuando se derrita el hielo. Mucho después de nuestro pulso inicial de CO2, harán que nuestro mundo futuro sea más cálido y más extraño aún.
En cuanto a la fauna, ahora estamos tan alejados en el tiempo de nuestro propio mundo que la mayoría de las criaturas que habitaron este frondoso planeta van desde las más desconocidas hasta las más extrañas. Había grandes felinos que no eran gatos, y "cerdos infernales" del tamaño de un rinoceronte que no eran cerdos. Había perezosos que vivían en el océano y morsas que no estaban relacionadas con las morsas actuales. Los mamíferos terrestres más grandes de la historia, gigantes africanos como el Megistotherium y el Simbakubwa, que no están estrechamente relacionados con los mamíferos actuales, destrozaron a los primeros elefantes con sus bocas afiladas.
Y con un nivel de CO2 de 500 ppm, el nivel del mar era unos 45 metros más alto que el actual. Al acercarse a la Antártida en el Mioceno Medio por mar, las aguas estarían más calientes que hoy, y prácticamente sin hielo. Para llegar a la capa de hielo, habría que caminar mucho más allá de los lagos y los bosques de coníferas que bordeaban la costa. Pasando entre los árboles y finalmente sobre una tundra interminable, se llegaría por fin al borde de una capa de hielo mucho más pequeña cuyos mejores días estaban aún por delante. Un axioma sobre esta capa de hielo antártica terrestre en paleoclimatología es que es increíblemente testaruda. Es decir, una vez que se tiene una capa de hielo en el corazón de la Antártida, los bucles de retroalimentación entran en acción para hacer que sea extremadamente difícil deshacerse de ella. Salvo que se produzca una verdadera locura climática, una capa de hielo antártica está básicamente ahí para quedarse.
Pero en el Mioceno medio, esta joven capa de hielo antártica parecía tener temperamento. Podría haber sido "sorprendentemente dinámica", como dice alegremente un artículo. A medida que el CO2 aumentaba desde los niveles actuales hasta cerca de 500 ppm, la Antártida del Mioceno se deshizo de lo que hoy equivaldría a entre el 30 y el 80 por ciento de la capa de hielo moderna. En el Mioceno, la Antártida parecía estar exquisitamente sintonizada con los pequeños cambios en el CO2 atmosférico, en formas que no comprendemos completamente y que no estamos incorporando en nuestros modelos del futuro. No cabe duda de que nos esperan sorpresas en nuestro futuro con alto nivel de CO2, al igual que ocurrió con la vida que existía en el Mioceno. De hecho, la capa de hielo de la Antártida puede ser hoy más vulnerable a un rápido retroceso y desintegración que en cualquier otro momento de sus 34 millones de años de historia.
En los 16 millones de años transcurridos desde este calor de mediados del Mioceno, el punto caliente volcánico responsable de los basaltos del río Columbia ha vagado bajo Yellowstone. Hoy en día impulsa un tipo de volcán mucho más suave. Podría cubrir algunos estados con unos pocos centímetros de ceniza y perturbar la agricultura mundial durante años, pero no podría lanzar al planeta a un nuevo clima durante cientos de miles de años, ni matar la mayor parte de la vida en la superficie. Desgraciadamente, existe un supervolcán de este tipo activo en la Tierra hoy en día: la civilización industrial. Con la probabilidad de que el CO2 supere las 500 ppm debido a las futuras emisiones, incluso el mundo empapado de sudor y poblado de zanahorias siberianas del Mioceno medio podría no decirnos todo lo que necesitamos saber sobre nuestro clima futuro. Es hora de volver a un clima global de efecto invernadero que se encuentra entre los regímenes climáticos más cálidos que ha soportado la vida compleja. En nuestro último salto hacia atrás, el CO2 alcanza por fin niveles que los seres humanos podrían reproducir en los próximos 100 años aproximadamente. Lo que sigue es algo así como el peor escenario para las futuras emisiones de carbono. Pero estas proyecciones del peor de los casos han seguido demostrando ser obstinadamente precisas en el siglo XXI hasta ahora, y siguen siendo un camino posible para nuestro futuro.
El sexto salto atrás
El CO2 actual a 410 ppm.
56-50 millones antes de Cristo, CO2 a 600-1.400 ppm.
Ahora estamos a punto de dar el mayor salto, con diferencia, al pasado geológico. Nos precipitamos a lo largo de 40 millones de años de historia, pasando por erupciones volcánicas miles de veces mayores que la del Monte Santa Helena, pasando por el impacto de un asteroide que perforó un cráter gigantesco donde hoy se encuentra la Bahía de Chesapeake. El Himalaya se desploma; la India se separa de Asia; y cuanto más retrocedemos, más aumenta el nivel de CO2 y más se calienta la Tierra. La capa de hielo de la Antártida, en su agonía, desaparece por completo, y el continente polar da paso a las araucarias y los marsupiales. Hemos llegado, por fin, al final de nuestro viaje, al mundo de los invernaderos de la primera edad de los mamíferos.
Hoy en día, la última tierra firme que se pisa en Canadá antes de partir hacia el Polo Norte a través de los mares helados es la isla de Ellesmere, en la cima del mundo. Pero hubo una vez una selva tropical aquí. Lo sabemos porque los tocones de los árboles aún se erosionan en las áridas laderas, y tienen más de 50 millones de años. Son todo lo que queda de una antigua selva polar ahora azotada por los indiferentes vientos árticos. Pero antaño, esta isla era una catedral pantanosa de secuoyas, en cuyas naves de dosel habitaban lémures voladores, salamandras gigantes y bestias con forma de hipopótamo que surcaban las aguas. En esta latitud polar, en un atardecer de finales de otoño de principios del Eoceno, el sol intentaba y no conseguía despegarse del horizonte. Un crepúsculo rosado se adentraba en la selva, pero pronto el sol se pondría por completo aquí durante más de cuatro meses. En esta interminable oscuridad ártica, la quietud sería rota por las llamadas huérfanas de los diminutos primates primitivos, que saltaban sin miedo sobre los caimanes aquietados que volverían a moverse cuando el sol volviera de más allá del horizonte. En esta noche interminable, los tapires cazaban setas y se alimentaban de la hojarasca que quedaba de los días soleados pasados y que en un futuro lejano se convertiría en carbón.
No tenemos un análogo moderno para una selva pantanosa repleta de reptiles que, sin embargo, soporta meses de crepúsculo ártico y noche polar. Pero por cada grado centígrado que se calienta el planeta, la atmósfera retiene un 6% más de vapor de agua, y dado que las temperaturas globales al comienzo de la era de los mamíferos eran aproximadamente 13 grados más cálidas que las actuales, es difícil imaginar lo incómodo que sería este planeta para criaturas de la Edad de Hielo como nosotros. De hecho, gran parte del planeta estaría vedado para nosotros, demasiado caliente y húmedo para la fisiología humana.
No sólo fue una época sofocante, sino que también estuvo cruelmente marcada por algunos de los acontecimientos de calentamiento global más profundos y repentinos de la historia geológica, provocados por el CO2, que se sumaron a esta línea de base ya febril. En las profundidades del Atlántico Norte, la época del Eoceno comenzó a lo grande hace 56 millones de años con enormes láminas de magma que se extendieron lateralmente por la corteza, encendiendo vastos y difusos depósitos de combustibles fósiles en el fondo del océano. Esta ignición del subsuelo inyectó en los mares y en la atmósfera, en menos de 20.000 años, algo así como el equivalente en carbono de todas las reservas de combustibles fósiles que se conocen en la actualidad, calentando el planeta entre 5 y 9 grados centígrados más. Hay muchas pruebas de violentas tormentas y megainundaciones durante este antiguo espasmo del cambio climático: olas episódicas de lluvias torrenciales como ninguna otra en la Tierra hoy en día. En algunos lugares, estas tormentas habrían sido rutinarias, separadas por despiadadas sequías y largas y brutales olas de calor sin nubes. Los mares cercanos al ecuador podrían haber sido casi tan calientes como un jacuzzi, demasiado calientes para la mayoría de la vida compleja. En cuanto al resto del planeta, todo este exceso de CO2 acidificó los océanos y los arrecifes de coral del mundo se hundieron. La química de los océanos tardó 200.000 años en recuperarse.
Sin embargo, lo más sorprendente de la edad temprana de los mamíferos no es simplemente el calor extremo. Es el testimonio de las plantas. En condiciones de mayor CO2, las plantas reducen el número de poros de sus hojas, y las hojas fósiles de las selvas del Eoceno temprano tienen un número de poros claramente inferior al de las actuales. Según algunas estimaciones, el CO2 de hace 50 millones de años era de unas 600 ppm. Otros indicios apuntan a un nivel de CO2 más alto, algo más de 1.000 ppm, pero incluso esa cantidad ha sido durante mucho tiempo un obstáculo para nuestros modelos informáticos de cambio climático. De hecho, durante años, los modelos nos han dicho que para reproducir este mundo febril, tendríamos que aumentar el CO2 a más de 4.000 ppm.
Este antiguo planeta es mucho más extremo que todo lo que se predice para el final del siglo por las Naciones Unidas o cualquier otra persona. Al fin y al cabo, el mundo que albergaba los bosques tropicales de la isla de Ellesmere era 13 grados centígrados más cálido que el nuestro, mientras que la ambición global actual, consagrada en el Acuerdo de París, es limitar el calentamiento a menos de 2, o incluso 1,5 grados. Parte de lo que explica esta flagrante disparidad es que la mayoría de las proyecciones climáticas terminan a finales de siglo. Las retroalimentaciones que podrían llevarnos a un calentamiento del nivel del Eoceno o del Mioceno se desarrollan en escalas de tiempo mucho más largas que un siglo. Pero la otra idea, mucho más aterradora, que la historia de la Tierra nos dice con toda crudeza es que hemos estado pasando por alto algo crucial en los modelos que utilizamos para predecir el futuro.
Algunos modelos están empezando a ponerse al día. En 2019, uno de los modelos climáticos más exigentes desde el punto de vista computacional, realizado por investigadores del Instituto de Tecnología de California, simuló que las temperaturas globales saltarían repentinamente 12 grados centígrados en el próximo siglo si el CO2 atmosférico alcanzaba las 1.200 ppm, un escenario de trayectoria de emisiones muy mala, pero no imposible. Y ese mismo año, científicos de la Universidad de Michigan y de la Universidad de Arizona fueron igualmente capaces de reproducir el calor del Eoceno utilizando un modelo más sofisticado de cómo se comporta el agua en las escalas más pequeñas.
La paleoclimatóloga Jessica Tierney cree que la clave puede estar en las nubes. En la actualidad, la niebla de San Francisco se extiende de forma fiable, encallando las torres de los puentes en lo alto de la capa marina como si fueran velas de cumpleaños. Estas nubes son un pilar de las costas occidentales de todo el mundo, reflejando la luz del sol hacia el espacio desde la costa de California y Perú y Namibia. Pero en condiciones de mayor cantidad de CO2 y temperaturas más elevadas, las gotas de agua de las nubes incipientes podrían aumentar de tamaño y llover más rápido. En el Eoceno, esto podría haber provocado que estas nubes se deshicieran y desaparecieran, invitando a que más energía solar llegara a los océanos y los calentara. Por eso el Eoceno era tan escandalosamente cálido.
Este sauna de nuestros primeros ancestros mamíferos representa algo cercano al peor escenario posible para el calentamiento futuro (aunque algunos estudios afirman que los humanos, bajo escenarios de emisiones verdaderamente nihilistas, podrían hacer el planeta aún más caliente). La buena noticia es que la inercia del sistema climático de la Tierra es tal que aún estamos a tiempo de invertir rápidamente el rumbo, evitando una repetición de este mundo, o del Mioceno, o incluso del Plioceno, en las próximas décadas. Todo lo que se necesita es detener instantáneamente la super-erupción de CO2 que se ha lanzado a la atmósfera a partir de la Revolución Industrial.
Sabemos cómo hacerlo, y no podemos subestimar la urgencia. El hecho es que ninguno de estos períodos antiguos es realmente un análogo apto para el futuro si las cosas van mal. Los climas del Mioceno o del Eoceno tardaron millones de años en producirse, y el ritmo de cambio actual casi no tiene precedentes en la historia de la vida animal.
Los humanos están inyectando actualmente CO2 en el aire 10 veces más rápido que incluso durante los períodos más extremos de la era de los mamíferos. Y no hace falta que el planeta se caliente tanto como a principios del Eoceno para acidificar catastróficamente los océanos. La acidificación tiene que ver con el ritmo de las emisiones de CO2, y estamos fuera de los límites. La acidificación de los océanos podría alcanzar el mismo nivel que hace 56 millones de años a finales de este siglo, y seguir así.
Cuando acuñó el término extinción masiva en un artículo de 1963, "Crisis en la historia de la vida", el paleontólogo estadounidense Norman Newell planteó que eso era lo que ocurría cuando el medio ambiente cambiaba más rápido de lo que la evolución podía acomodar. La vida tiene límites de velocidad. Y, de hecho, la vida actual sigue intentando ponerse al día con el deshielo de la última era glacial, hace unos 12.000 años. Mientras tanto, nuestras estaciones familiares son cada vez más extrañas: Los papamoscas llegan semanas después de la eclosión de sus orugas; las orquídeas florecen cuando no hay abejas dispuestas a polinizarlas. El derretimiento prematuro del hielo marino ha llevado a los osos polares a la costa, cambiando su dieta de focas a huevos de ganso. Y eso es después de sólo 1 grado de calentamiento.
La vida subtropical puede haber sido feliz en un Ártico eoceno más cálido, pero no hay razón para pensar que un ecosistema tan íntimamente adaptado, evolucionado en un planeta de efecto invernadero durante millones de años, pueda restablecerse en unos pocos siglos o milenios. Si se ahogan los Everglades de Florida, a los cocodrilos no les resultaría fácil desplazarse hacia el norte, a sus antiguos terrenos del Mioceno en Nueva Jersey, y mucho menos migrar hasta los intactos bayous del Ártico si los humanos recrean el mundo del Eoceno. Se toparán con los diques y fortificaciones de los exurbios de Florida que se están ahogando. Estamos imponiendo un ritmo de cambio en el planeta que casi nunca ha ocurrido antes en la historia geológica, al tiempo que impedimos en gran medida que la vida en la Tierra se adapte a ese cambio.
Teniendo en cuenta toda la historia de la Tierra, ahora vemos lo antinatural, pesadillesco y profundo que es nuestro actual experimento en el planeta. Una pequeña población de nuestra especie particular de primate ha desbloqueado, en tan sólo unas décadas, un depósito masivo de carbono antiguo que dormita en la Tierra, reunido desde los albores de la vida, y ha puesto en marcha una inmolación global de la historia de la Tierra para impulsar el mundo moderno. Como resultado, hasta la mitad de los arrecifes de coral tropicales de la Tierra han muerto, se han derretido 10 billones de toneladas de hielo, el océano se ha vuelto un 30% más ácido y las temperaturas globales se han disparado. Si seguimos por este camino durante un nanosegundo geológico más, ¿quién sabe lo que pasará? Los próximos momentos fugaces son nuestros, pero resonarán durante cientos de miles, incluso millones, de años. Este es uno de los momentos más importantes para estar vivo en la historia de la vida.
El Autor
Peter Brannen es un escritor científico residente en Boulder, Colorado. Su trabajo ha aparecido en The New York Times, The Washington Post y Wired. Es autor de The Ends of the World: Volcanic Apocalypses, Lethal Oceans, and Our Quest to Understand Earth's Past Mass Extinctions.