El impacto más familiar de la contaminación lumínica son las polillas que aletean alrededor de una bombilla, confundiéndola con la luna. Un tercio de los insectos atrapados en la órbita de tales luces mueren antes de la mañana, según el trabajo citado en la revisión, ya sea por agotamiento o por haber sido comidos.
Fuente: The Guardian Por David Carrington
La contaminación lumínica es un factor importante pero pasado por alto en la rápida disminución de las poblaciones de insectos, según la revisión más exhaustiva de la evidencia científica hasta la fecha.
La luz artificial en la noche puede afectar todos los aspectos de la vida de los insectos, apuntaron los investigadores, desde atraer a las polillas hasta su muerte alrededor de las bombillas, hasta poner en el punto de mira a las presas de los insectos para las ratas y los sapos, u ocultar las señales de apareamiento de las luciérnagas.
"Creemos firmemente que la luz artificial durante la noche -en combinación con la pérdida de hábitat, la contaminación química, las especies invasoras y el cambio climático- está provocando la disminución de los insectos", concluyeron los científicos tras evaluar más de 150 estudios. "Postulamos aquí que la luz artificial en la noche es otra importante, pero a menudo pasada por alto, portadora del apocalipsis de los insectos."
Sin embargo, a diferencia de otros impulsores del declive, la contaminación lumínica es relativamente fácil de prevenir, dijo el equipo, al apagar las luces innecesarias y usar las sombras adecuadas. "Hacerlo podría reducir en gran medida las pérdidas de insectos de inmediato", dijeron.
Brett Seymoure, ecologista del comportamiento de la Universidad de Washington en St Louis y autor principal de la revisión, dijo: "La luz artificial en la noche es una iluminación de origen humano, que va desde las farolas hasta las bengalas de gas de la extracción de petróleo. Puede afectar a los insectos en casi todas las partes imaginables de sus vidas".
Se han reportado colapsos en la población de insectos en Alemania y Puerto Rico, y la primera revisión científica mundial, publicada en febrero, dijo que los descensos generalizados amenazaban con causar un "colapso catastrófico de los ecosistemas de la naturaleza".
La última revisión dice: "Los insectos de todo el mundo están disminuyendo rápidamente. Su ausencia tendría consecuencias devastadoras para la vida en este planeta".
Se cree que hay millones de especies de insectos, la mayoría aún desconocidas para la ciencia, y cerca de la mitad son nocturnos. Aquellos que están activos durante el día también pueden ser perturbados por la luz en la noche cuando están en reposo.
El análisis, publicado en la revista Biological Conservation, señala que la luz ha sido utilizada deliberadamente desde hace mucho tiempo por los agricultores para suprimir los insectos. Pero a medida que la infraestructura humana se ha ampliado y el costo de la iluminación ha disminuido, la contaminación lumínica ha llegado a afectar a una cuarta parte de la superficie terrestre del mundo.
El impacto más familiar de la contaminación lumínica son las polillas que aletean alrededor de una bombilla, confundiéndola con la luna. Un tercio de los insectos atrapados en la órbita de tales luces mueren antes de la mañana, según el trabajo citado en la revisión, ya sea por agotamiento o por haber sido comidos.
Una investigación reciente en el Reino Unido encontró mayores pérdidas de polillas en sitios contaminados por la luz que en sitios oscuros. Los faros de los vehículos representan un peligro mortal en movimiento, y se estima que esta atracción fatal causa 100.000 millones de muertes de insectos por verano en Alemania.
La luz artificial también impide que los insectos encuentren pareja en algunas especies, encontró la revisión, más obviamente en las luciérnagas, que intercambian señales bioluminiscentes durante el cortejo.
Algunos insectos utilizan la polarización de la luz para encontrar el agua que necesitan para reproducirse, ya que las ondas de luz se alinean después de reflejarse desde una superficie lisa. Pero la luz artificial puede estropear esto. "Las moscas de mayo viven sólo un día, así que salen y buscan luz polarizada. Lo encuentran -pero desde el asfalto- ponen sus huevos allí, y todos mueren. Es una buena manera de matar a toda una población en 24 horas".
También se ha demostrado que el desarrollo de insectos juveniles, como los grillos de campo, se ve afectado por la contaminación lumínica, que cambia la duración percibida del día y de la noche.
La revisión halló que la búsqueda de alimentos se ve afectada por la contaminación lumínica. Los insectos que evitan la luz, como el weta, los grillos gigantes sin vuelo que se encuentran en Nueva Zelanda, pasan menos tiempo buscando comida en áreas contaminadas por la luz.
Los insectos son presas importantes para muchas especies, pero la contaminación lumínica puede inclinar la balanza a favor del depredador si atrapa insectos alrededor de las luces. Arañas, murciélagos, ratas, aves playeras, salamanquesas y sapos de caña se han encontrado alimentándose alrededor de luces artificiales. Es probable que estos aumentos en el riesgo de depredación causen la rápida extinción de las especies afectadas, señalaron los investigadores.
Los investigadores dijeron que la contaminación lumínica es particularmente difícil de tratar para los insectos. La mayoría de las amenazas a los insectos causadas por el hombre tienen análogos naturales, como el cambio climático y las especies invasoras, lo que significa que se puede producir cierta adaptación. Pero el ciclo diario de luz y oscuridad había permanecido constante durante todo el tiempo evolutivo, dijeron.
Sin embargo, la contaminación lumínica es la más fácil de reparar de todas las amenazas, dijo Seymoure. "Una vez que apagas una luz, se va. No tienes que ir a limpiar, como con la mayoría de los contaminantes. No estoy diciendo que necesitemos deshacernos de la luz por la noche, creo que sólo necesitamos usarla sabiamente".
Simplemente apagar las luces que no se necesitan es la acción más obvia, dijo, mientras que hacer que las luces se activen con el movimiento también reduce la contaminación lumínica. Es importante sombrear las luces para que sólo se ilumine el área necesaria, así como evitar las luces azul-blancas, que interfieren con los ritmos diarios. Las luces LED también ofrecen esperanza, ya que se pueden ajustar fácilmente para evitar colores dañinos y tasas de parpadeo.
"La evidencia de que la contaminación lumínica tiene impactos profundos y serios en los ecosistemas es abrumadoramente fuerte", dijo Matt Shardlow, director ejecutivo de la organización benéfica de conservación Buglife. "Es imperativo que la sociedad tome ahora medidas sustanciales para que el medio ambiente sea más seguro para los insectos. Un objetivo nacional de reducción de la luz, aplicable por ley, sería el paso siguiente más apropiado." Dijo que la nueva guía de contaminación lumínica del gobierno del Reino Unido no tomó en cuenta la crisis de disminución de insectos.
El profesor Nigel Raine, experto en polinización de la Universidad de Guelph en Canadá que no está involucrado en la revisión, dijo: "La contaminación lumínica podría tener ramificaciones significativas en la población de insectos, especies o comunidades." Señaló que los científicos deberían prestar más atención a la cuestión: "Pero podría ser demasiado pronto para decir que los impactos son tan significativos como otros factores estresantes."
El equipo de Seymoure dijo que no ha habido más investigación sobre la contaminación lumínica y los insectos debido al sesgo diurno - una preferencia entre los ecologistas para estudiar los fenómenos diurnos.
Estas son algunos ejemplos en que la contaminación lumínica los afecta:
Movimiento
La contaminación lumínica afecta a los escarabajos del estiércol, que utilizan la luz de las estrellas para navegar. "Para nosotros, la contaminación lumínica es problema porque no podemos ver las estrellas, pero para un escarabajo es literalmente vida o muerte", dijo Brett Seymoure.
Reproducción
La polilla del gusano del maíz deja de aparearse si los niveles de luz están por encima de la iluminación proporcionada por una luna en cuarto menguante.
Desarrollo
Algunas moscas de la fruta emergen de sus huevos antes del amanecer cuando la temperatura y la humedad son correctas, pero la luz artificial puede interferir con esto.
Buscando comida
La luz artificial puede hacer que los insectos piensen que el atardecer es más tarde de lo que es, dejándolos vulnerables al frío, o sea que los polinizadores nocturnos se pierden la apertura de las flores.
Predación
Los colores de advertencia que disuaden a los depredadores, como los de las mariposas Heliconius, pueden ser oscurecidos por la contaminación lumínica, mientras que los colores antinaturales de la luz han demostrado que evitan que las avispas parásitas encuentren a sus víctimas.