Fuente: The Guardian . Por Peter Gleick - 7 deJulio 2021
Casi 700 millones de personas en todo el mundo viven en zonas costeras bajas, vulnerables a la subida del nivel del mar y a las tormentas costeras. Esa cifra podría alcanzar los mil millones en 2050
Hace unos años, después de dar una charla sobre el agua y el cambio climático, se me acercó un ganadero de Arizona para preguntarme si habría suficiente agua en el futuro para su ganado o si deberían vender y trasladarse al norte. Esta semana, recibí un correo electrónico de un médico que se jubila y que, reconociendo tanto su privilegiada situación económica como el carácter personal de la decisión, me preguntó si "sería más ventajoso/seguro considerar la posibilidad de trasladarse a la costa de Oregón o Washington, en lugar de quedarse en el sur de California" debido a la subida del mar, el calor extremo y la creciente amenaza de incendios forestales. Este fin de semana, en una fiesta del Día de la Independencia, una pareja me preguntó si debían mudarse de Colorado a Michigan debido a la creciente sequía y escasez de agua en el oeste de Estados Unidos.
Recibo estas preguntas con regularidad y me animan y consternan a la vez. Me animan porque sugieren que el mensaje sobre los riesgos climáticos por fin se está difundiendo y la gente está empezando a reflexionar sobre las implicaciones personales de esos riesgos. Consternado porque me doy cuenta de que la crisis climática va a producir dos clases de refugiados: los que tienen la libertad y los recursos financieros para intentar, al menos durante un tiempo, huir de las crecientes amenazas por adelantado, y los que se quedarán atrás para sufrir las consecuencias en forma de enfermedad, muerte y destrucción.
Y no puedo responderles. Las decisiones sobre dónde vivir, cuando tenemos la suerte de poder elegir, son profundamente personales: una función de la familia, los amigos, los trabajos, la riqueza y las preferencias idiosincrásicas sobre la comunidad, la salud, el medio ambiente y, sí, el clima y el tiempo. Pero, desde el punto de vista de un científico, ciertos hechos sobre nuestro entorno cambiante son ahora claramente inequívocos. El nivel del mar está subiendo y el riesgo de inundaciones y tormentas en la costa -que ya es extremadamente alto en algunos lugares- está aumentando rápidamente. El aumento de las temperaturas ya está provocando más episodios de calor extremo, que siempre han sido letales y cada vez lo son más. Los incendios forestales están aumentando en frecuencia, intensidad y duración en muchas partes del mundo, amenazando a las comunidades con la muerte y la destrucción y causando una grave contaminación del aire para millones de personas. La gravedad de las sequías e inundaciones está aumentando en algunas regiones, con consecuencias para la disponibilidad y calidad del agua y la salud pública.
En todo el mundo, casi 700 millones de personas viven actualmente en zonas costeras bajas, vulnerables a la subida del nivel del mar y a las tormentas costeras. Esta cifra podría alcanzar los mil millones en 2050. Países insulares como las Maldivas, las Seychelles, Kiribati y otros podrían quedar completamente aniquilados por la subida del mar y las tormentas. Incluso una subida de sólo un metro (39in), casi ciertamente inevitable ahora, desplazará a millones de personas en Florida y a lo largo de la costa del Golfo, causando billones de dólares en daños y pérdida de propiedades.
Las olas de calor sin precedentes que han asolado el planeta recientemente son presagios de las olas de calor del futuro. Las temperaturas superiores a los 49C se extendieron por Oriente Medio hace unas semanas, antes que nunca. El Valle de la Muerte alcanzó los 53,3C , muy cerca de la temperatura más alta registrada en la Tierra. La semana pasada, la pequeña ciudad de Lytton, en la Columbia Británica, registró las temperaturas más altas jamás registradas en Canadá, 49.6°Cy luego fue arrasada por un brutal y rápido incendio forestal. Y la Organización Meteorológica Mundial confirmó esta semana un nuevo récord de temperatura en la Antártida.
La Evaluación Nacional del Clima de Estados Unidos señaló que el periodo transcurrido desde 1950 en el suroeste del país ha sido más caluroso que cualquier periodo comparable de los últimos 600 años, y las temperaturas siguen aumentando. El estrés térmico es ya la principal causa de muerte relacionada con el clima en Estados Unidos, peor que los huracanes, los tornados o las inundaciones. En Europa, se calcula que más de 20.000 personas, en su mayoría ancianos, mueren anualmente por la exposición al calor extremo. Este problema es más grave en las comunidades más pobres que carecen de árboles de sombra, aire acondicionado y refugios para refrescarse.
Cada uno de estos cambios muestra las huellas del cambio climático provocado por el ser humano. En respuesta, los seres humanos que puedan desplazarse lo harán. Al igual que millones de personas emigraron en el último medio siglo desde el norte más frío a comunidades soleadas y cálidas en Florida, Arizona, Nuevo México y el sur de California, seguramente veremos una migración masiva a la inversa en el próximo medio siglo, alejándose de las costas, el calor extremo y la escasez de agua hacia lugares que se consideran más favorables. Ya estamos viendo refugiados en la frontera sur de Estados Unidos que huyen de países que sufren sequías y desastres. Si las emisiones de gases de efecto invernadero no disminuyen, algunos modelos sugieren que más de un millón de refugiados climáticos podrían trasladarse desde Centroamérica y México a Estados Unidos. En abril, el Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Refugiados publicó un informe en el que se indicaba que las catástrofes climáticas y meteorológicas ya desplazan a más de 20 millones de personas al año, y un informe del Instituto Australiano para la Economía y la Paz sugiere que más de mil millones de personas podrían verse desplazadas por catástrofes climáticas y meteorológicas en 2050.
¿Hasta dónde llegará la situación? No lo sé, porque no sé cuánto tiempo tardarán nuestros políticos en ocuparse finalmente de la crisis climática. No lo sé porque hay factores naturales que podrían ralentizar ligeramente o, más probablemente, acelerar masivamente, el ritmo del cambio, provocando desastres en cascada y acelerando más rápido de lo que podemos adaptarnos. Pero ahora sabemos lo suficiente como para invertir en la reducción de las emisiones de gases que cambian el clima y empezar a adaptarnos a los impactos que ya no podemos evitar. Estos cambios se avecinan y los costes, especialmente para los que se quedan atrás, superarán todo lo que nuestros sistemas de gestión de catástrofes han tenido que afrontar en el pasado.
Peter Gleick es cofundador del Pacific Institute, hidrólogo y climatólogo, y miembro de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos. Vive a unos 30 metros sobre el nivel del mar, pero a sólo 900 metros de una falla sísmica extremadamente peligrosa