Fuente: The Guardian.
Autor: Richa Syal
7 de Septiembre de 2021
La pesca industrial de este minúsculo crustáceo en una fiebre del oro de los suplementos dietéticos que está amenazando la base de la cadena alimentaria.
El krill, minúsculo crustáceo de aguas abiertas
Es una costosa expedición, a través de algunos de los mares más bravos del mundo, para llegar a la península antártica. El viaje a través del Pasaje de Drake hasta la subárea 48.1 se enfrenta a un clima traicionero, donde las olas pueden alcanzar los 12 metros de altura.
Sin embargo, es un riesgo que 14 buques consideraron que vale la pena correr. Cada vez son más los países que se aventuran en la Antártida para capturar una especie de gran valor para la industria de suplementos para la salud, que mueve miles de millones de dólares: el krill.
El krill antártico, del tamaño aproximado de un clip para papel, es la especie más abundante de la Tierra. Se calcula que hay unos 400 millones de toneladas de krill sólo en el Antártico. Es un eslabón clave de la cadena alimentaria: el krill aporta hierro y otros nutrientes que fertilizan el océano, y es una fuente de alimento vital para la fauna, como las ballenas, los pingüinos y las focas.
También desempeña un papel integral en el ciclo del carbono. El Océano Austral es uno de los mayores sumideros de carbono del mundo, y el krill es tan numeroso que puede influir en los niveles de carbono atmosférico. Un estudio reveló que el krill puede eliminar hasta 12.000 millones de toneladas de carbono de la atmósfera terrestre.
Aunque el krill se ha utilizado durante mucho tiempo en la acuicultura para engordar a los peces de piscifactoría, el aceite de krill se ha convertido en la última década en una fiebre del oro para la industria de los suplementos dietéticos. Comercializados como una alternativa superior y sostenible a las píldoras de aceite de pescado, los productos de krill antártico se promocionan como más eficaces a la hora de suministrar ácidos grasos omega-3 al torrente sanguíneo que el aceite de pescado, lo que se ha relacionado con una mejor salud del corazón y el cerebro, entre otros muchos beneficios. Además, no tienen sabor a pescado.
Ante la creciente preocupación por la sobrepesca y la calidad del aceite de pescado, los productores también promocionan los productos de krill como un sustituto de primera calidad y más respetuoso con el medio ambiente. Una botella que se vende en Amazon promete que el krill "se cosecha de forma sostenible en aguas prístinas... para garantizar la máxima calidad de los nutrientes".
Pero a pesar de todas las afirmaciones de sostenibilidad, el aumento de la demanda ha hecho que se alcancen las cuotas con una velocidad alarmante. Una reciente investigación transfronteriza sobre la industria pesquera mundial realizada por el Environmental Reporting Collective descubrió que, el año pasado, los límites de captura de krill antártico en la subzona 48.1 se alcanzaron en 69 días, frente a una media de 130 días en los cinco años anteriores.
"Es bastante preocupante que las pesquerías exploren estas zonas 'no explotadas' o descubran grandes poblaciones de peces", afirma Teale Phelps Bondaroff, director de investigación de OceansAsia. "Esto debería levantar las cejas porque ¿qué es lo que realmente está impulsando esa expansión? El aceite de krill es obviamente un factor".
La organización internacional que gestiona la pesca del krill antártico, la Comisión para la Conservación de los Recursos Vivos Marinos Antárticos (CCAMLR), insiste en que sus prácticas no perturban el ecosistema marino.
Los barcos de krill controlan sus propias localizaciones, dice, y notifican diligentemente sus capturas a la CCAMLR, que establece estrictos límites de captura en torno al Antártico.
Pero está claro que en algunas zonas - las más vulnerables, según los conservacionistas, incluido Bondaroff - esos límites se están trastocando a medida que los países se apresuran a unirse a la carrera.
China está construyendo el mayor arrastrero de krill antártico del mundo, cuya finalización está prevista para 2023, y el país ha duplicado con creces sus capturas de krill antártico, pasando de 50.423 toneladas en 2019 a 118.353 toneladas en 2020. También Rusia está invirtiendo 640 millones de dólares en la pesca de krill, y Corea del Sur también está registrando más barcos.
Se prevé que la industria del aceite de krill al por menor crezca más de un 13% hasta 2023, aunque la mayor parte de las capturas de krill sigue destinándose a la alimentación de peces, mascotas y ganado. La acuicultura es la industria de la alimentación animal de más rápido crecimiento, y el krill antártico ofrece más nutrientes y menos contaminantes, lo que lo hace especialmente atractivo para el salmón de piscifactoría.
"Está creciendo, y creo que es una cuestión de '¿puede gestionarse eficazmente la pesquería antes de que se expanda más?'", dice Nicole Bransome, del proyecto Protecting Antarctica's Southern Ocean de Pew.
El año pasado, más de la mitad del krill fue capturado por una empresa: Aker BioMarine. La mayor empresa del sector desde la década de 1990, forma parte del imperio Aker, controlado por el multimillonario noruego Kjell Inge Røkke. La empresa, que abarca el petróleo y el gas, la construcción, la biotecnología marina y la energía, reconoce que las capturas han aumentado en los últimos años, pero insiste: "Queremos capturar, por supuesto, pero queremos asegurar nuestro potencial de captura durante 10 o 100 años... necesitamos estar en un lugar donde nuestra actividad sea aceptada por un amplio abanico de partes interesadas".
Aunque sólo hay una docena de barcos de pesca de krill en el Antártico, su número desmiente su impacto. Los barcos son fábricas flotantes, algunas del tamaño de un campo de fútbol, capaces de aspirar más de 1.000 toneladas de krill al día.
"No es como si pudieras coger un pequeño barco e ir y empezar a recolectar krill", dice Ekaterina Uryupova, investigadora visitante del Instituto Ártico de Washington.
"Hay que prepararse y estar listo para todo tipo de clima, para todo tipo de situaciones. Luego hay que encontrar la mejor ubicación para capturar krill y, una vez que las cámaras de frío están llenas, hay que recorrer la misma distancia de vuelta."
Los conservacionistas temen que la pesca se concentre en zonas cruciales para las especies que dependen del krill como fuente de alimento.
Rodolfo Werner, de la Coalición para la Antártida y el Océano Antártico, afirma: "La pesquería estaba pescando una y otra vez en ciertas zonas cercanas a la costa donde, por un lado, hay colonias de pingüinos y, por otro, zonas populares para la alimentación de las ballenas".
La mayoría de los buques operan en el área 48, una región de inmensa biodiversidad que alberga más de 62 millones de toneladas de krill.
En 2010, la CCRVMA estableció un límite de capturas de 620.000 toneladas en cuatro zonas para evitar la pesca concentrada. En teoría, una vez alcanzado el límite, toda la pesca de krill debe detenerse hasta el año siguiente.
La pesca de krill está dentro del límite, pero las capturas del año pasado en el área 48 fueron de casi 450.000 toneladas, un 15% más que el año anterior.
La subárea 48.1 tiene el límite más bajo, 155.000 toneladas, debido a su gran importancia ecológica. Cerca de la costa viven colonias de pingüinos y focas, y en verano las ballenas se alimentan de krill. A los conservacionistas les preocupa que el límite de capturas se haya alcanzado ocho veces en la última década.
"Si se llega hasta el último número de krill que se puede sacar del agua, eso no da ningún margen para afrontar retos como el cambio climático", dice Bondaroff.
Incluso dentro de la subárea 48.1, la pesca se concentra en una pequeña bolsa. Entre 2010 y 2018, el 74% del total de las capturas allí procedió de los alrededores del estrecho de Bransfield, que representa solo el 8% de la zona. En otra región, la subzona 48.3, estaba aún más concentrada: El 95% de las capturas procedían de solo el 5,6% de la zona.
Bransome teme que las cuotas, que cubren una zona tan amplia, sólo se capturen en estas pequeñas localidades. "Así que no se está sobrepescando en todo el Antártico, pero si se miran estas zonas tan pequeñas, sí. Y eso es lo que realmente importa a la vida silvestre allí", dice.
En octubre, en un momento crucial para el krill, los 26 miembros de la CCAMLR, 25 países y la UE, decidirán en su reunión anual si se revisan los límites de capturas del área 48 o se eliminan por completo, lo que ocurriría si no se llega a un acuerdo.
"Y eso permitiría a la pesquería concentrar realmente sus capturas. Si eso ocurre, podría ser bastante destructivo para el ecosistema", afirma Phil Trathan, biólogo conservacionista del British Antarctic Survey.
La CCAMLR sostiene que las capturas de krill en el océano Antártico están en niveles de precaución. Señala que menos del 1% del krill del Antártico se pesca anualmente.
"Se trata de uno de los pocos recursos que todavía está infraexplotado en gran medida en los océanos mundiales", afirma David Agnew, de la CCAMLR.
Pero con un mayor interés en el krill, los científicos están preocupados por el efecto en la cadena alimentaria.
"No se puede tener una pesquería que se contrae y concentra infinitamente, con un número creciente de actores implicados, y no cambiar esa estructura. Algo tiene que cambiar", afirma Andy Lowther, ecólogo cuantitativo del Instituto Polar Noruego. "O bien hay que aumentar la cuota, o bien hay que ampliar la zona, o bien hay que implicar a menos actores en la pesquería".
Las investigaciones del año pasado sugieren que la pesca concentrada de krill está reduciendo las cantidades de krill disponibles localmente, lo que ha afectado gravemente a los pingüinos, incluyendo la disminución de la población de ciertas especies.
"Cuando se pesca krill, lo que se hace afecta a todo el ecosistema, porque todas las especies de la Antártida se alimentan de krill o de otra especie que se alimenta de krill", dice Werner.
Los cambios en las poblaciones de krill también están demostrando ser críticos. Según un estudio publicado en junio, se prevé que las poblaciones de krill se reduzcan en un 30% para el año 2100, debido a la crisis climática. La península antártica es una de las regiones que más rápido está cambiando, con un calentamiento de casi 3C en los últimos 50 años.
En particular, el krill se está desplazando hacia el sur, hacia el polo, a medida que el océano se calienta. Si el krill sigue desplazándose hacia el sur, habrá menos comida disponible para los depredadores de las islas subantárticas, como las focas y los pingüinos.
"No se trata de un sistema estático. Está cambiando debido al calentamiento del planeta", dice Trathan. "Diría que nos dirigimos a uno de los años más difíciles".
Un estudio de 2019 reveló que el krill ya se enfrenta a crecientes dificultades para reponer su población en el borde norte del Océano Austral, cerca del Área 48.
Dice Bransome: "Realmente habla de lo que estamos haciendo a nuestros océanos en general: que pescamos tanto que ahora tenemos que bajar a este lugar que está en el fondo del mundo".
Lea el informe completo del Environmental Reporting Collective sobre la pesquería antártica, que forma parte de su serie de investigación colaborativa Oceans Inc. sobre la pesca.