Fuente: The Guardian - Por Adrienne Matei - Abril 2021
Los investigadores creen que el factor es un producto químico utilizado en la limpieza en seco y en productos domésticos como los betunes para zapatos y los limpiadores de alfombras
Peguntado por el futuro de la enfermedad de Parkinson en Estados Unidos, el doctor Ray Dorsey dice: "Estamos en la punta de un iceberg muy, muy grande".
Dorsey, neurólogo del Centro Médico de la Universidad de Rochester y autor de Ending Parkinson's Disease (Acabar con la enfermedad de Parkinson), cree que se avecina una epidemia de Parkinson. El Parkinson es ya el trastorno neurológico de más rápido crecimiento en el mundo; en los Estados Unidos, el número de personas con Parkinson ha aumentado un 35% en los últimos 10 años, dice Dorsey, y "creemos que en los próximos 25 años se duplicará de nuevo."
La mayoría de los casos de la enfermedad de Parkinson se consideran idiopáticos, es decir, carecen de una causa clara. Sin embargo, los investigadores creen cada vez más que uno de los factores es la exposición ambiental al tricloroetileno (TCE), un compuesto químico utilizado en el desengrasado industrial, la limpieza en seco y los productos domésticos, como algunos abrillantadores de zapatos y limpiadores de alfombras.
El TCE es un carcinógeno relacionado con el carcinoma de células renales, los cánceres de cuello de útero, hígado, vías biliares, sistema linfático y tejido mamario masculino, y los defectos cardíacos del feto, entre otros efectos. Su conocida relación con el Parkinson puede pasarse por alto a menudo debido a que la exposición al TCE puede ser anterior a la aparición de la enfermedad durante décadas. Mientras que algunas personas expuestas pueden enfermar rápidamente, otras pueden trabajar o vivir en lugares contaminados sin saberlo durante la mayor parte de su vida antes de desarrollar los síntomas del Parkinson. Las personas que se encuentran cerca de los lugares de la Lista Nacional de Prioridades del Superfondo (lugares conocidos por estar contaminados con sustancias peligrosas como el TCE) corren un riesgo especialmente alto de exposición. En el condado de Santa Clara, California, por ejemplo, no sólo se encuentra Silicon Valley, sino también 23 emplazamientos del superfondo, la mayor concentración del país. El Quad Campus de Google se encuentra sobre uno de estos lugares; durante varios meses en 2012 y 2013, la Agencia de Protección Ambiental (EPA) descubrió que los empleados de la empresa estaban inhalando niveles inseguros de TCE en forma de vapor tóxico que se elevaba desde el suelo bajo sus oficinas.
Mientras que algunos países regulan fuertemente el TCE (su uso está prohibido en la UE sin una autorización especial), la EPA estima que en Estados Unidos se siguen utilizando 250 millones de libras de este producto químico al año, y que en 2017 se liberaron más de 2 millones de libras en el medio ambiente desde centros industriales, contaminando el aire, el suelo y el agua. En la actualidad se estima que el TCE está presente en cerca del 30% de las aguas subterráneas de Estados Unidos (el Grupo de Trabajo Ambiental, sin ánimo de lucro, creó su propio mapa de lugares de agua contaminados con TCE en todo el país), aunque la investigadora Briana de Miranda, toxicóloga que estudia el TCE en la Facultad de Medicina de la Universidad de Alabama en Birmingham, afirma: "Estamos subestimando la cantidad de personas que están expuestas al TCE. Probablemente es mucho más de lo que suponemos".
Según la normativa de la EPA, se considera "segura" la presencia de TCE en el agua potable a una concentración máxima de cinco partes por mil millones. En casos graves de contaminación, como el ocurrido en Camp Lejeune, un cuerpo de marines de Carolina del Norte, entre los años 50 y finales de los 80, se cree que la gente estuvo expuesta a un nivel de contaminantes hasta 3.400 veces superior al permitido por las normas de seguridad. Un lugar conmemorativo conocido como "Babyland" honra a los hijos de los militares que murieron después de que ellos o sus madres embarazadas estuvieran expuestos al agua contaminada con TCE mientras vivían en la base.
Aunque De Miranda dice que los investigadores no creen que las bajas concentraciones de TCE en el agua potable sean específicamente suficientes para causar enfermedades, Dorsey no cree que sea exagerado decir que las aguas subterráneas de EE.UU. podrían estar provocando la enfermedad de Parkinson a la gente. "Numerosos estudios han relacionado el agua de los pozos con la enfermedad de Parkinson, y no es sólo el TCE en esos casos, también pueden ser los pesticidas como el paraquat", dice, refiriéndose a un herbicida letal que los EE.UU. todavía utilizan a pesar de haber sido eliminado en la UE, Brasil y China.
El uso de dispositivos de filtración de carbón activado (como los filtros Brita) puede ayudar a reducir el TCE en el agua potable, pero bañarse en agua contaminada, así como inhalar los vapores de aguas subterráneas y suelos tóxicos, puede ser mucho más difícil de evitar.
De Miranda dice que la política y la intervención efectiva del gobierno son cruciales cuando se trata de probar, monitorear y remediar los sitios contaminados con TCE, y que es importante aumentar la conciencia del papel del TCE en las crecientes tasas de Parkinson. Si no se aborda el problema, no sólo se seguirá afectando negativamente a la salud de las personas, sino que se exacerbará la crisis de los cuidados en el hogar de los adultos, que ya ha dejado a 50 millones de estadounidenses responsables de proporcionar atención a sus seres queridos enfermos, ya que el Parkinson se caracteriza por una degeneración lenta y progresiva y no tiene cura.
En mayo de 2020, Minnesota se convirtió en el primer estado en prohibir el TCE; Nueva York siguió su ejemplo el pasado mes de diciembre, al igual que deberían hacerlo más estados, sobre todo teniendo en cuenta que la acción federal sobre el tema se ha retrasado. Los efectos negativos para la salud del TCE están documentados en el Journal of the American Medical Association desde 1932, ya es hora de que se deje de utilizarlo y se proteja mejor a los ciudadanos de las sustancias químicas peligrosas que ponen en peligro sus vidas.