La circulación de los océanos, los años de sequía y el cambio climático están alimentando el calor récord y los incendios mortales de Australia.
Fuente VOX, Por Umair Irfan, enero de 2020,
Australia comenzó el Año Nuevo con fuegos artificiales, calor sofocante e incendios forestales mortales, cerrando un año infernal de clima, el más caluroso y seco del país.
La ola de calor sin precedentes ha provocado incendios forestales masivos en cuatro estados y ha enviado humo asfixiante a las principales ciudades mientras las baña con un espeluznante brillo naranja. El ejército australiano desplegó barcos y aviones el día de Año Nuevo para ayudar a rescatar a miles de personas atrapadas por los incendios en los destinos turísticos costeros.
Un mapa de las temperaturas máximas en toda Australia el 1 de enero de 2020.
Los incendios ya han matado a por lo menos 17 personas, incendiado más de 13,5 millones de acres y destruido más de 900 hogares desde septiembre. Las llamas hicieron que respirar el aire en Sydney fuera tan malo como fumar 37 cigarrillos y han matado 480 millones de animales, dijeron los funcionarios ambientales al Times en el Reino Unido, incluyendo casi un tercio de los koalas en uno de los hábitats de koalas más poblados de Australia, un área de 240 millas al norte de Sydney.
Los incendios han desencadenado más órdenes de evacuación esta semana en Nueva Gales del Sur, con oficiales advirtiendo sobre el calor, los incendios, las carreteras bloqueadas y los cortes de energía. La Primera Ministra de Nueva Gales del Sur, Gladys Berejiklian, declaró el estado de emergencia en respuesta a los incendios a principios de diciembre.
El intenso calor actual está acompañado de vientos fuertes en gran parte de Australia, lo que empeora el riesgo de incendios. El lunes se registraron velocidades del viento de hasta 60 millas por hora y se espera que los vientos más fuertes aviven las llamas y arrojen un humo mortal sobre las principales ciudades. El riesgo de incendio en algunas partes del país alcanzará niveles "extremos" y "catastróficos" el viernes y el sábado, según la Oficina de Meteorología de Australia.
Si bien las altas temperaturas, el clima seco y los incendios forestales no son inusuales en esta época del año, la gravedad y la persistencia de estas condiciones son alarmantes.
En un artículo publicado en el Sydney Morning Herald, la veterinaria Gundi Rhoades describió las condiciones de los ganaderos de Inverell, un pueblo de Nueva Gales del Sur, en términos apocalípticos:
La mayoría de los granjeros de mi distrito no tienen ni una brizna de hierba en sus propiedades. La tierra vegetal ha sido arrasada por los terribles y fuertes vientos de esta primavera y verano. Hemos vivido los días más calurosos que puedo recordar, y ahora mismo ni siquiera puedo abrir ninguna ventana porque me pican los ojos y me duelen los pulmones por el humo de los incendios forestales.
Durante días, he observado cómo el monte que nos rodea se ha convertido en un polvorín. Al día siguiente mi clínica se inundó de perros, gatos, cabras y caballos evacuados que necesitaban desesperadamente agua y comida.
El calor extremo en Australia esta semana no es sólo una casualidad. Hubo patrones únicos de lluvia, temperatura y viento que convergieron este año para quemar el continente, factores que los científicos pudieron detectar con anticipación. Pero Australia también se encuentra en medio de una acelerada crisis climática, enfrentando no sólo el calor extremo, sino también cambios en los patrones de lluvia. Estos cambios, a su vez, pueden empeorar otros problemas como la sequía y los incendios forestales.
En conjunto, Australia sirve como un microcosmos de todas las formas complicadas en que interactúan las variables climáticas. Su clima de este año también muestra lo que otras partes del mundo pueden enfrentar a medida que las temperaturas continúan aumentando. De modo que analicemos los ingredientes del calor y los incendios forestales de Australia, y cómo es probable que se intensifiquen en el futuro.
Las señales de advertencia de la actual ola de calor de Australia se han ido acumulando durante años
El clima de Australia es notorio por su volatilidad, pero las altas temperaturas de este verano -que alcanzaron un máximo de casi 49°C en diciembre- y los incendios subsiguientes han sido todavía atípicos.
El país en sí abarca una región que va desde los trópicos en el norte hasta climas más templados en el sur, con desiertos en el medio. También se encuentra entre dos grandes océanos y es azotado por los cambiantes patrones de circulación de ambos. Por lo tanto, el clima en el continente puede cambiar drásticamente de año en año y es difícil de predecir. Aun así, Sarah Perkins-Kirkpatrick, profesora titular del Centro de Investigación sobre el Cambio Climático de la Universidad de Nueva Gales del Sur, en Sydney, explicó que había señales de advertencia de que el verano de este año en Australia se calentaría brutalmente.
Una señal fue que el Dipolo del Océano Índico, el ciclo del gradiente de temperatura entre las partes oriental y occidental del Océano Índico, estaba en su fase positiva este año. Esto condujo a muchas menos lluvias sobre Australia, ya que los vientos predominantes empujaron la humedad que se acumulaba sobre el Océano Índico lejos del continente en la primavera.
Otra campana de alarma este año fue el Modo Anular del Sur. Este describe el movimiento del cinturón circular de viento alrededor de la Antártida a medida que se desplaza hacia el norte o el sur. Está en su fase negativa en este momento, trayendo condiciones secas a Australia. Este año, también se mezcló con una oleada de calor en la estratosfera, canalizando aire caliente y seco hacia el sur de Australia.
Y aunque las lluvias monzónicas anuales de Australia en la parte norte del país provocaron un devastador golpe en febrero, causando peligrosas inundaciones en el estado de Queensland, también se retrasaron. Eso permitió que se acumulara más calor en la parte central del país este año.
"Así que había muchos elementos en términos de variabilidad natural del clima para que esta temporada fuera bastante calurosa", escribió Perkins-Kirkpatrick en un correo electrónico.
Al mismo tiempo, había factores a largo plazo en juego. Uno de ellos es que gran parte de Australia está enfrentando una severa sequía, estimulada por tres inviernos seguidos con muy pocas precipitaciones.
"Eso nunca ha sucedido en el registro instrumental", dijo Michael Roderick, investigador climático de la Universidad Nacional Australiana, al Sydney Morning Herald en noviembre. "Nunca ha habido dos inviernos fallidos seguidos."
En condiciones de sequía, hay menos humedad que se evapora en el calor, un fenómeno que suele tener un efecto refrigerante.
Mientras tanto, el clima se calienta cada vez más. "El clima de Australia se ha calentado un poco más de 1° C desde 1910, lo que ha llevado a un aumento en la frecuencia de los eventos de calor extremo", según el informe Estado del Clima 2018 de la Oficina Australiana de Meteorología. Esto también ha llevado a más lluvias en el norte de Australia, pero menos en el sureste, donde vive la mayoría de los australianos.
Estos factores convergentes son la razón por la cual las temperaturas en el país han sido tan asombrosamente altas. Australia rompió un récord de calor el 17 de diciembre, alcanzando una temperatura media nacional de 40.5°C. Ese récord se rompió al día siguiente, con un promedio de 41.8°C. "Esto en sí mismo es fenomenal", dijo Perkins-Kirkpatrick. "Si el clima no estuviera cambiando, las posibilidades de que esto ocurra son ridículamente bajas".
La temporada de incendios en Australia es cada vez más larga y peligrosa
El prolongado aumento de las temperaturas de este año ha sido un elemento importante en los furiosos y mortales incendios de toda Australia.
Es importante señalar que los incendios forestales son una parte natural del ecosistema en Australia. Muchas plantas y otros organismos incluso dependen de los incendios regulares para germinar, cicatrizar los nutrientes y eliminar la descomposición. Sin embargo, la combinación del calor creciente y el clima más seco ha convertido la vegetación en un probema, dejando árboles, arbustos y pasto listos para encenderse cerca de algunas de las partes más densamente pobladas del país. "Ha habido un aumento a largo plazo en el clima extremo de incendios, y en la duración de la temporada de incendios, a través de grandes partes de Australia", según el informe del Estado del Clima de 2018.
Sin embargo, los vínculos entre el riesgo de incendios y el cambio climático son más complicados que los vínculos entre el calor extremo y el cambio climático. Esto no quiere decir que los humanos no estén contribuyendo al peligro de los incendios. Al igual que en los Estados Unidos, los factores causados por el hombre, como la construcción en zonas propensas a incendios, están contribuyendo al creciente riesgo de incendios en Australia. También se sospecha que los incendios provocados son una causa de algunos de los incendios recientes.
Y a medida que el clima cambie, las condiciones subyacentes de los incendios forestales australianos seguirán amplificándose, a saber, el calor y la sequedad. "Es probable que algunas ciudades de Australia alcancen temperaturas de más de 50 grados centígrados para finales de siglo", dijo Perkins-Kirkpatrick.
Como resultado, los científicos esperan ver más incendios forestales extremos en Australia en la última parte de este siglo". Esto significa que la historia ya no puede servir como guía para las ciudades que enfrentan el calor o para los bomberos que luchan contra las llamas.
"Los eventos que no tienen precedentes en una región determinada, como el incendio de 2018, revelan que la preparación y el entrenamiento en la extinción de incendios no pueden depender de eventos previos como guía para las condiciones más peligrosas que pueden esperar en el clima actual y futuro, en el que los incendios a gran escala ocurren con mayor regularidad", advirtieron los investigadores en un estudio publicado en diciembre en el Boletín de la Sociedad Meteorológica Americana que analiza los incendios de 2018 en Australia.
Por eso, los funcionarios de bomberos están cada vez más preocupados por las perspectivas de que se produzcan más incendios extremos. Un grupo de 23 jefes de bomberos solicitó una reunión con el primer ministro Scott Morrison en abril para discutir la amenaza, reunión que aún no ha tenido lugar.
Las ciudades australianas se preparan para un futuro caluroso y con incendios, pero el gobierno nacional se está quedando atrás.
Ciudades como Sydney han comenzado a reconocer los riesgos que plantea el cambio climático, pero todavía están luchando para adaptarse al calentamiento que se avecina. El calor extremo es nuestro mayor riesgo", según el informe "Sydney resistente" de 2018 del gobierno de la ciudad. "Pero las nuevas viviendas no suelen ser construidas para brindar la máxima protección contra las olas de calor y hay menos cubierta de árboles para reducir las temperaturas superficiales".
Para hacer frente al aumento del calor, la ciudad está trabajando para desplegar superficies reflectantes y plantar árboles para añadir sombra y mitigar el efecto de isla de calor urbano. Los funcionarios también están invirtiendo en hacer más confiable la red eléctrica para prevenir fallas en la infraestructura en cascada, ya que miles de acondicionadores de aire se encienden y ejercen presión sobre las redes eléctricas.
"Cuando la demanda de energía aumenta durante una ola de calor, es más probable que la infraestructura eléctrica se sobrecargue y falle, causando que los acondicionadores de aire dejen de funcionar y cortes en las redes de comunicación, reduciendo la capacidad de la gente para buscar ayuda", según el informe.
Pero el gobierno nacional de Australia ha sido más lento en responder a los riesgos planteados por el calor extremo, los incendios de matorrales y el cambio climático. El primer ministro australiano, Scott Morrison, se disculpó este mes por tomarse unas vacaciones en Hawai durante la reciente ola de calor y los incendios forestales. Sin embargo, rechazó las llamadas para frenar la dependencia de Australia del carbón.
"No voy a cancelar los empleos de miles de australianos alejándome de las industrias tradicionales", dijo al Canal 7 de Australia.
Aunque Australia es responsable del 1,3 por ciento de las emisiones globales, es actualmente el mayor exportador de carbón del mundo.
Sin embargo este dato esconde las altas emisiones per capita:
Delegados en las recientes negociaciones climáticas de las Naciones Unidas en Madrid, la COP 25, nombraron a Australia como una de las partes que bloquearon el progreso hacia el establecimiento de las reglas del acuerdo climático de París. En virtud del acuerdo, Australia se comprometió a reducir para 2030 sus emisiones de gases de efecto invernadero entre 26 y 28 por ciento por debajo de los niveles de 2005. Esa meta no es suficiente para cumplir el objetivo de París de limitar el calentamiento este siglo a menos de dos grados centígrados.
Morrison defendió las acciones de Australia en materia de cambio climático. "Australia está tomando medidas sobre el cambio climático", dijo la semana pasada al periódico australiano Nine News. "Lo que no haremos es comprometernos con objetivos imprudentes, destructivos de empleos y que afectan a la economía". En 2014, Australia se convirtió en el primer país del mundo en introducir y luego derogar un impuesto nacional sobre el carbono.
El Ministro de Medio Ambiente australiano, Angus Taylor, también señaló en The Australian el martes que Australia está superando a sus pares en materia de clima. "Desde 2005, las emisiones de Australia han disminuido en 12,9 por ciento, incluso mientras construía la mayor industria de gas natural licuado del mundo", escribió. "Las emisiones de Canadá han disminuido sólo un 2 por ciento y las de Nueva Zelanda han aumentado un 4 por ciento".
Pero muchos australianos no están convencidos. A principios de este mes, 20.000 australianos con máscaras de respiración se manifestaron en Sydney para protestar contra las limitadas acciones de su gobierno en materia de cambio climático.
Es probable que el clima cálido y seco persista durante la primera parte de enero, pero la Oficina de Meteorología informa ahora que fenómenos como el Dipolo del Océano Índico y el Modo Anular del Sur se están debilitando, lo que probablemente signifique menos calor abrasador en febrero. Los pronosticadores, sin embargo, esperan temperaturas superiores al promedio en todo el país hasta abril.