Fuente: The Guardian - 28 Mar 2021
La catedrática de medicina medioambiental explica cómo las sustancias químicas de los plásticos están provocando el declive de nuestra fertilidad, y qué podemos hacer al respecto
Shanna Swan es profesora de medicina ambiental y salud pública en la escuela de medicina Mount Sinai de Nueva York, y estudia las tendencias de la fertilidad. En 2017 documentó cómo el recuento medio de esperma entre los hombres occidentales se ha reducido a más de la mitad en los últimos 40 años. Count Down es su nuevo libro.
P: Usted ha pasado más de 20 años examinando los efectos de las sustancias químicas que alteran las hormonas en la salud reproductiva. ¿Ahora da la voz de alarma?
Shanna Swan: Hablo directamente de este problema oculto del que la gente no quiere hablar, que es su subfertilidad o sus problemas reproductivos, y de cómo eso está ligado al medio ambiente. La gente reconoce que tenemos una crisis de salud reproductiva, pero dicen que se debe al retraso de la maternidad, a la elección o al estilo de vida; no puede ser algo químico. Quiero que la gente reconozca que sí puede serlo. No digo que no haya otros factores implicados. Pero sí digo que las sustancias químicas desempeñan un papel causal importante. Es difícil utilizar esa palabra, "causa", pero es un conjunto de pruebas. Tenemos mecanismos, estudios en animales y múltiples estudios en humanos.
La fertilidad femenina disminuye rápidamente después de los 35 años. ¿No es por eso que tanta gente recurre a la fertilización asistida?
Shanna Swan: No es tan sencillo. Cuando un colega y yo analizamos el cambio en la fecundidad alterada [la capacidad de tener hijos] nos sorprendió ver que las mujeres más jóvenes habían experimentado un aumento mayor que los grupos de mayor edad. Esto sugiere que algo más que el envejecimiento y el retraso de la maternidad está afectando a la fertilidad.
Además, hay pruebas convincentes de que el riesgo de aborto espontáneo ha aumentado entre las mujeres de todas las edades.
P: ¿Qué sustancias químicas son las más preocupantes para la salud reproductiva y cómo actúan?
Shanna Swan: Las que pueden interferir o imitar a las hormonas sexuales del cuerpo -como la testosterona y los estrógenos- porque éstas hacen posible la reproducción. Pueden hacer que el cuerpo piense que tiene suficiente cantidad de una hormona concreta y que no necesita producir más, por lo que la producción disminuye.
Los ftalatos, utilizados para hacer que el plástico sea blando y flexible, son motivo de gran preocupación. Están presentes en todo el mundo y probablemente estemos expuestos principalmente a través de los alimentos, ya que utilizamos plástico blando en la fabricación, procesamiento y envasado de alimentos. Disminuyen la testosterona y, por tanto, influyen más en el lado masculino, por ejemplo, disminuyendo el recuento de esperma, aunque también son malos para las mujeres, ya que se ha demostrado que disminuyen la libido y aumentan el riesgo de pubertad precoz, fallo ovárico prematuro, aborto y parto prematuro.
El bisfenol A, utilizado para endurecer el plástico y que se encuentra en los recibos de caja y en el revestimiento de algunos envases de comida enlatada, es otro. Es un imitador de los estrógenos, por lo que es un actor especialmente perjudicial para las mujeres, ya que aumenta el riesgo de problemas de fertilidad, pero también puede afectar a los hombres. Los hombres expuestos profesionalmente al bisfenol A han mostrado una disminución de la calidad del esperma, una reducción de la libido y mayores índices de disfunción eréctil. Otras sustancias químicas preocupantes son los retardantes de llama y ciertos pesticidas como la atrazina.
P: ¿Cuándo se produce el mayor daño?
Shanna Swan: Gran parte de la exposición que provoca estos cambios se produce en el útero, cuando el feto se está formando. Estas células que se dividen rápidamente son las más sensibles. Los impactos continúan durante la infancia, la adolescencia y la edad adulta. Hay un carácter acumulativo. Y podemos transmitir estos efectos. La forma más sencilla es la exposición directa. Un feto femenino, en el útero, está cultivando los óvulos que utilizará para tener sus propios hijos. Estas sustancias químicas también pueden llegar a esas células germinales.
P: ¿Qué es la distancia anogenital (DAG) y por qué es importante?
Shanna Swan: Es la distancia del ano a los genitales y suele ser mucho más larga en los machos que en las hembras. Es un indicador de la cantidad de andrógenos [hormonas sexuales masculinas, incluida la testosterona] a la que estuvo expuesto un bebé durante el embarazo temprano. El DAG es un marcador tan importante de la salud reproductiva y de las alteraciones endocrinas que, si lo midiéramos en todos los bebés, sabríamos algo sobre su futura fertilidad. Los AGD más cortos en los hombres y más largos en las mujeres indican un menor éxito reproductivo.
En la medida de lo posible, coma alimentos no procesados, ya que esto debería reducir la exposición a través del plástico
P: Usted ha utilizado la AGD para demostrar que los ftalatos causan un bajo recuento de esperma en los hombres. ¿Cómo?
Shanna Swan: Cuando empecé a estudiar los ftalatos, alrededor del año 2000, el síndrome de los ftalatos se había demostrado experimentalmente en roedores, pero no en humanos. Las ratas madre a las que se les administraron ftalatos tuvieron crías macho con el pene y el escroto más pequeños, su recuento de esperma era menor y su AGD era más corto. Realicé un estudio en el que medimos la orina almacenada de mujeres embarazadas en busca de ftalatos y medimos la AGD de sus bebés varones y niños pequeños -una primicia- junto con otras mediciones genitales. Encontramos exactamente lo mismo que se había encontrado en los roedores: el síndrome de los ftalatos. A continuación, realicé un estudio con hombres en edad universitaria, en el que les hicimos dar una muestra de semen y medimos su AGD, y demostramos que cuanto más corta era la AGD, menor era el recuento de esperma. Por eso estoy segura: tenemos una relación directa entre los ftalatos y la AGD corta y, a continuación, entre la AGD corta y el bajo recuento de espermatozoides, y esos resultados han sido confirmados por estudios posteriores.
P: ¿Cómo de grave es la crisis reproductiva? Usted ha dicho que vamos camino de un mundo infértil en 2045...
Shanna Swan: Es grave. Si se sigue la curva del meta-análisis de disminución de esperma de 2017, se predice que para 2045 tendremos una mediana de conteo de esperma de cero. Es especulativo extrapolar, pero tampoco hay evidencia de que esté disminuyendo. Esto significa que la mayoría de las parejas tendrán que recurrir a la reproducción asistida.
P: La seguridad de los medicamentos está controlada. ¿Cuál es la situación reglamentaria de estos productos químicos?
Shanna Swan: En Estados Unidos, la mayoría de los productos químicos no han sido probados y se supone que son seguros. En Europa se ha avanzado más. Aunque imperfecta, la normativa Reach (Registro, Evaluación, Autorización y Restricción de Sustancias Químicas) de la UE fue un gran paso adelante. Hay enormes intereses económicos que impiden una regulación más estricta.
P:¿Qué hay que hacer?
Shanna Swan: La industria química debe empezar a producir sustancias químicas que puedan utilizarse en productos de uso cotidiano que no tengan actividad hormonal. También hay que poner fin a la sustitución lamentable, en la que un producto químico nocivo se sustituye por otro no probado, que luego resulta tener los mismos riesgos. Ha ocurrido con diferentes ftalatos, BPA y retardantes de llama y es inaceptable. Y tenemos que analizar las sustancias químicas que utilizamos actualmente, y no sólo en dosis elevadas ni de una en una, porque estamos expuestos a un gran número.
P: ¿Debemos creer en los envases que dicen "sin BPA" o "sin ftalatos"?
Shanna Swan: Si dice "libre de BPA" probablemente no tenga BPA. Pero fíjate en que no dice "libre de bisfenol", por lo que todavía podrías estar recibiendo bisfenol S o F, que son sustitutos lamentables. Yo también desconfiaría de "libre de ftalatos". Aunque puede estar libre de los antiguos y conocidos, puede que no lo esté de los más nuevos. La gente debería enfadarse por la posibilidad de ser engañada de esta manera y presionar para que se produzca un cambio.
P: ¿Qué deberíamos hacer para reducir nuestra exposición?
Shanna Swan: Las personas en edad reproductiva, sobre todo las que están planeando un embarazo o están embarazadas, deberían ser conscientes de que todo lo que llevan a su casa tiene el potencial de contener estas sustancias químicas. En la medida de lo posible, consuma alimentos no procesados -un manojo de zanahorias, patatas que cocine usted mismo- ya que esto debería reducir la exposición a través del plástico. Además, cuando cocines, no utilices teflón ni nada recubierto y no hagas microondas en plástico. En cuanto a los productos de cuidado personal y del hogar, utilice un mínimo de productos sencillos e intente evitar los que están perfumados; los ftalatos se añaden para mantener el aroma. La organización sin ánimo de lucro Environmental Working Group tiene guías gratuitas para el consumidor que ofrecen información sobre productos específicos.
P: ¿Podemos cambiar las cosas?
Shanna Swan: Creo que sí. Tenemos el ingenio y los recursos para hacerlo. Pero necesitamos un reconocimiento del problema y la voluntad de cambiar.