Fuente: The Guardian - Por Gloria Dickie - 20 Jul 2020
El derretimiento del hielo marino del Ártico podría causar inanición y fallas reproductivas para muchos ya en 2040, advierten los científicos. "Incluso si mitigamos las emisiones, todavía vamos a ver a algunas subpoblaciones extinguirse antes de que termine el siglo. Es importante destacar que estas proyecciones están probablemente del lado conservador"
Los científicos han predicho por primera vez cuándo, dónde y cómo es probable que desaparezcan los osos polares, advirtiendo que si las emisiones de gases de efecto invernadero se mantienen en su trayectoria actual, todas las poblaciones de osos polares del Ártico, salvo unas pocas, probablemente habrán desaparecido para el año 2100.
Ya en 2040 es muy probable que muchos osos polares comiencen a experimentar un fracaso reproductivo, lo que provocará extinciones locales, según un estudio publicado en Nature Climate Change.
El estudio examina cómo se verán afectados los osos en dos escenarios diferentes de emisiones de gases de efecto invernadero. Los investigadores descubrieron que en un escenario de emisiones sin cambios, los osos polares probablemente sólo permanecerán en las Islas de la Reina Isabel -el grupo más septentrional del archipiélago ártico de Canadá- a finales de siglo. E incluso si los gases de efecto invernadero se mitigan moderadamente, es probable que la mayoría de las poblaciones de osos polares del Ártico experimenten un fracaso reproductivo para 2080.
Los científicos estiman que quedan menos de 26.000 osos polares, repartidos en 19 subpoblaciones diferentes que van desde los paisajes helados de Svalbard, Noruega, hasta la Bahía de Hudson en Canadá y el Mar de Chukchi entre Alaska y Siberia. Los osos polares no pueden encontrar suficiente sustento en tierra y dependen del hielo marino para cazar. A menudo vigilan los agujeros de respiración de las focas en el hielo, esperando durante horas a que una rompa la superficie y le proporcione una fuente alimenticia rica en grasa. Pero a medida que el hielo marino disminuye debido al cambio climático, también lo harán los osos polares.
"Desde hace tiempo está claro que los osos polares van a sufrir por el cambio climático", dijo Péter Molnár, biólogo de la Universidad de Toronto Scarborough, y autor principal del estudio. "Pero lo que no estaba totalmente claro era cuándo esperaríamos grandes disminuciones en la supervivencia y la reproducción de los osos polares que podrían llevar finalmente a su extirpación. No sabíamos si eso sucedería a principios o finales de este siglo."
Los osos polares aprovechan las reservas de energía acumuladas durante la temporada de caza de invierno para pasar los magros meses de verano en tierra o el tiempo que pasan en el hielo en aguas improductivas. Aunque los osos están acostumbrados a ayunar durante meses, su condición corporal, su capacidad reproductiva y su supervivencia disminuirán eventualmente si se ven obligados a pasar demasiado tiempo sin alimento. En la población del Mar de Beaufort del sur de Alaska, los biólogos ya han visto disminuir el número de osos polares entre un 25 y un 50% durante los períodos de hielo bajo cuando los osos se han visto obligados a ayunar durante demasiado tiempo. Y en la Bahía de Hudson occidental, uno de los hábitats de osos polares más al sur, la población ha disminuido aproximadamente un 30% desde 1987.
Los osos están acostumbrados a ayunar durante meses, pero su condición corporal, su capacidad reproductiva y su supervivencia acabarán disminuyendo si se ven obligados a pasar demasiado tiempo sin comer
Para determinar cuándo los osos podrían alcanzar su límite fisiológico crítico, Molnár y sus colegas estimaron cuán delgados y gordos pueden ser los osos polares y modelaron el uso de energía de los animales para derivar el umbral de número de días que pueden ayunar antes de que disminuyan las tasas de supervivencia de los cachorros y los adultos. Luego combinaron esos umbrales con el número proyectado de futuros días sin hielo marino para determinar cómo se verán afectadas las poblaciones en diferentes partes del Ártico.
"Incluso si mitigamos las emisiones, todavía vamos a ver a algunas subpoblaciones extinguirse antes de que termine el siglo", dijo Molnár. Esto incluye a los osos polares en las vulnerables áreas de hielo más al sur de la Bahía de Hudson occidental, el Estrecho de Davis y el sur de la Bahía de Hudson. "Pero tendríamos sustancialmente más poblaciones persistiendo para finales de siglo, incluso con una reproducción reducida, en comparación con un escenario de emisiones sin cambios".
El estudio examinó 13 de las 19 subpoblaciones de osos polares del mundo, que representan el 80% de la población total de la especie. No se incluyeron los osos que habitan una zona conocida como la ecorregión del archipiélago en el Ártico canadiense, ya que la geografía de la zona - islas y canales estrechos - hacía demasiado difícil predecir la futura extensión del hielo.
De esas poblaciones estudiadas, es "muy probable" que los osos polares de la Bahía de Hudson meridional y el Estrecho de Davis, en el Canadá, experimenten un fracaso reproductivo para 2040 en un escenario de emisiones no mitigadas. Los osos polares de gran parte de Alaska y Rusia estarán en graves problemas para 2080. Y para el 2100, es inevitable que estas poblaciones experimenten un fracaso reproductivo, lo que llevará a la extinción si los países no reducen drásticamente las emisiones de gases que atrapan el calor.
"Es importante destacar que estas proyecciones están probablemente del lado conservador", dijo Steven Amstrup, científico jefe de Polar Bears International y coautor del estudio. Los modelos, explicó, pueden asumir una condición corporal mejor que la realidad de los osos al comienzo de los períodos de ayuno. Y el equipo usó un estimado de base cauteloso para la cantidad de energía que un oso usa para mantener su condición corporal. "Es probable que los impactos que proyectamos ocurran más rápidamente de lo que sugiere el documento".
A diferencia de otras especies amenazadas por la caza o la deforestación, los osos polares sólo pueden salvarse si se protege su hábitat, lo que requiere abordar el cambio climático a nivel mundial. Investigaciones anteriores han demostrado que, aunque reduzcamos las emisiones de gases de efecto invernadero mañana, aún se necesitarán otros 25 a 30 años para que la extensión del hielo marino se estabilice debido a todo el dióxido de carbono que ya está en la atmósfera. Es importante que el público entienda la urgencia del tema, dijo Amstrup. Pero un calendario para la posible erradicación también fue una herramienta importante para los administradores de las comunidades del norte que viven junto a los osos polares.
"Muestra dónde esperaríamos ver un aumento en los conflictos entre humanos y osos", dijo Andrew Derocher, un profesor de biología de la Universidad de Alberta que dirige el Laboratorio de Ciencia del Oso Polar y no está afiliado al estudio. No todas las comunidades del Ártico tienen programas para tratar con más osos polares en sus localidades. Y hay una cuestión moral de si los humanos deben ayudar a los osos en lucha.
"Con algo como los osos polares, donde no vas a recuperar su hábitat, no está claro que vayamos a tratar de mantener estas poblaciones en todas partes. Si empezamos a ver un gran número de osos en la tierra muriendo de hambre, ¿en qué tipo de intervenciones nos meteríamos?"
Derocher dijo que los administradores de osos polares tenían que averiguar si proporcionarían alimento suplementario a los osos, o los reubicarían en regiones que todavía tenían hielo.
"Miren las reacciones por un video de un oso hambriento. Bueno, imagina ir a Churchill, Manitoba - un centro de turismo de osos polares - y ver 50 osos caminando así. La protesta pública va a ser intensa y los que toman las decisiones deben pensar en cuáles serán sus políticas ahora."