Fuente: Scientific American - Por Chelsea Harvey, E&E News el 13 de septiembre de 2020
Los análisis químicos de los sedimentos antiguos permitieron a los científicos reunir una de las historias climáticas más completas del planeta
Los científicos acaban de completar una de las investigaciones más completas de la historia del clima de la Tierra, y los hallazgos no son favorables.
Encontraron que el planeta podría eventualmente calentarse a niveles que no ha alcanzado en al menos 34 millones de años.
Los investigadores, dirigidos por Thomas Westerhold de la Universidad de Bremen en Alemania, construyeron conjuntos de datos utilizando análisis químicos de sedimentos antiguos, perforados en el fondo del océano. Estos sedimentos, algunos de los cuales tienen 66 millones de años de antigüedad, están llenos de conchas conservadas de organismos diminutos que pueden informar a los científicos sobre la temperatura y la composición química del océano cuando se formaron.
Los sedimentos, recolectados de todo el mundo en el curso de muchos años, permitieron a los investigadores reconstruir la historia climática de la Tierra remontándose a la extinción masiva que mató a tres cuartas partes de las especies del planeta, incluyendo los dinosaurios.
Descubrieron que el planeta ha pasado por cuatro fases climáticas distintas: estados de warmhouse, hothouse, coolhouse e icehouse
Las transiciones de un estado a otro han dependido generalmente de los cambios en los niveles de gases de efecto invernadero, a menudo impulsados por las erupciones volcánicas y otros procesos naturales, y de los cambios en la órbita de la Tierra que afectaron a la cantidad de energía solar que llega al planeta.
En las fases más calientes, hace más de 50 millones de años, las temperaturas en la Tierra eran más de 10 grados centígrados más calientes que en la actualidad. Pero es importante señalar que el planeta tardó miles o incluso millones de años en alcanzar estos niveles, y eso fue mucho antes de que los humanos llegaran a la Tierra.
Eso está en marcado contraste con el tipo de cambio climático que la actividad humana está impulsando hoy en día.
Durante varios millones de años, el mundo ha estado en una era de hielo. Pero eso está cambiando rápidamente. Si las sociedades humanas no hacen nada para frenar sus emisiones de gases de efecto invernadero, en unos pocos siglos la Tierra podría volver a alcanzar un umbral de temperatura que no se ha visto en al menos 34 millones de años.
Antes de la era industrial, tal magnitud de calentamiento habría tardado miles de años en producirse, al menos.
"Si se observa el peor de los escenarios [para 2300], el cambio en la temperatura media global es mayor que la mayor parte de la variabilidad natural que se remonta a los últimos 66 millones de años relacionada con los cambios en la órbita de la Tierra", dijo Jim Zachos, paleoclimatólogo de la Universidad de California en Santa Cruz, y coautor del nuevo estudio, que fue publicado el jueves en la revista Science.
No es un futuro inevitable. Con una acción inmediata y rigurosa para reducir el cambio climático, el mundo puede evitar que las temperaturas globales aumenten más de unos pocos grados por encima de sus niveles preindustriales.
Pero el estudio advierte que, sin estos esfuerzos, la Tierra va por buen camino para algunos de los cambios climáticos más fuertes y rápidos que el planeta haya experimentado jamás.
El estudio también puede proporcionar algunas ideas importantes sobre cómo podría desarrollarse el cambio climático en las próximas décadas y siglos.
El clima de la Tierra no siempre cambia de forma lineal y predecible. Hay todo tipo de procesos de retroalimentación que pueden acelerar o ralentizar las cosas, como la velocidad a la que se derriten los glaciares y el hielo marino o la forma en que cambian las nubes en respuesta al futuro calentamiento.
En el pasado antiguo, por ejemplo, el estudio sugiere que las capas de hielo del mundo desempeñaron un papel importante en la regulación del ritmo y la previsibilidad de la respuesta del clima de la Tierra a los cambios naturales de los gases de efecto invernadero o a los cambios orbitales. Hoy en día, los científicos creen que el derretimiento del hielo del mundo también puede tener un gran impacto en el futuro cambio climático.
Este tipo de procesos de retroalimentación pueden hacer que sea difícil predecir los cambios futuros, especialmente en períodos de tiempo relativamente cortos.
La reconstrucción de la historia climática a largo plazo de la Tierra puede ayudar a los científicos a probar los modelos que utilizan para predecir su futuro. Si un modelo puede simular con precisión el pasado, los científicos pueden tener más confianza en su capacidad para simular los procesos climáticos actuales.
"Esa es la belleza de estos registros", dijo Zachos. "Es algo que siempre hemos querido tener por la aplicabilidad de la teoría climática."