Fuente: Financial Times - Por Leslie Hook - Junio 2019
Las autoridades locales de EE.UU. buscan compensación por los costos que van desde la mejora de los diques hasta el acondicionamiento de los desagües pluviales
Las empresas de combustibles fósiles ya están lidiando con los riesgos que plantea el cambio climático, desde las amenazas físicas de las condiciones meteorológicas extremas hasta el reto de cambiar a una energía más limpia. Ahora tienen un nuevo elemento que aumenta su lista de preocupaciones: las demandas por responsabilidad civil.
En los últimos dos años, un número creciente de casos legales en los EE.UU. - presentados por ciudades, condados y el Estado de Rhode Island - están buscando daños de las empresas de energía por una letanía de problemas relacionados con el clima.
Baltimore quiere una compensación por el coste de la adaptación de los desagües pluviales para prepararse para el empeoramiento de las tormentas. En San Francisco, la ciudad dice que costará 5.000 millones de dólares mejorar el dique de la ciudad para prepararse para un mayor nivel del mar. Mientras tanto, Rhode Island espera que propiedades costeras por valor de 3.600 millones de dólares estén amenazadas para finales de siglo.
En conjunto, estas demandas equivalen a una embestida legal que los activistas del clima esperan que tenga un profundo impacto financiero en los productores de petróleo y gas, imponiendo enormes penalizaciones. El ejemplo que utilizan son los años de litigio contra las empresas tabacaleras que culminaron con un acuerdo que garantizó 206.000 millones de dólares en pagos a 46 estados de los Estados Unidos durante los primeros 25 años.
Sheldon Whitehouse, senador demócrata de Rhode Island conocido por su activismo en favor del clima, dijo que la amenaza de litigios es una de las principales preocupaciones de las empresas petroleras en este momento. "Están asustados ante la perspectiva de responsabilidad por lo que han hecho, y tienen miedo de los tribunales."
Dijo que la comparación con las demandas de tabaco es adecuada. "Si usted... ...sacas la palabra tabaco y pones la palabra combustibles fósiles; sacas la palabra salud y pones los daños ambientales. La demanda se escribe sola", dijo.
Sin embargo, una diferencia crucial es que los casos sobre el clima no han alcanzado todavía la escala de los litigios sobre el tabaco: ninguna de las demandas ha tenido éxito todavía, y varias han sido desestimadas.
En la actualidad hay más de una docena de casos de responsabilidad climática en curso en los Estados Unidos: 10 interpuestos por condados, cuatro por grandes ciudades (Nueva York, San Francisco, Oakland, Baltimore) y uno por un estado (Rhode Island). Las próximas ciudades que presentarán demandas relacionadas con el clima serán probablemente Honolulú y Washington, DC, que ya ha hecho un llamamiento a los abogados.
Sin embargo, las empresas de energía y los grupos de presión que las representan, son escépticos de que estos casos tengan mérito.
"Ha habido una larga historia de este litigio que no ha tenido éxito, y por buenas razones", dijo Phil Goldberg, abogado especial de la Asociación Nacional de Fabricantes, un grupo de presión en DC cuyos miembros incluyen empresas de combustibles fósiles.
"El defecto fundamental de estos litigios es que las empresas no hicieron nada malo... están vendiendo un producto útil", añadió el Sr. Goldberg. "Todo esto es sólo una pista falsa".
Pero no llega a desestimar las demandas por completo. "Cada vez que te demandan, te lo tomas en serio", dijo. El creciente número de casos ha llevado a la asociación a crear una nueva ala, el Proyecto Responsabilidad de los Fabricantes, para abordarlos.
Al mismo tiempo, algunas empresas energéticas, entre ellas Shell y BP, han invertido millones de dólares en lobby para un nuevo proyecto de ley de impuestos sobre el carbono que también incluiría una exención de responsabilidad para los productos de combustibles fósiles vendidos en el pasado, lo que haría desaparecer la mayoría de estas demandas.
Si bien los detalles de cada caso varían, el impulso general es similar: ser compensados por los productores de petróleo y gas para cubrir el costo de adaptación a los efectos del cambio climático.
La mayoría de las demandas nombran a los mayores productores - como Exxon, BP, ConocoPhillips, Royal Dutch Shell y Chevron - como demandados, aunque el número de empresas nombradas oscila entre cinco y 37.
"Se trata de demandas de entidades públicas perjudicadas contra empresas que han cometido delitos específicos, en busca de daños monetarios... se trata de una compensación por comportamientos pasados", dijo Vic Sher, socio de Sher Edling, un bufete privado que representa a los demandantes en 11 de los casos. "El costo de enfrentar el cambio climático para las comunidades es simplemente enorme".
La historia de anteriores demandas por responsabilidad climática en los EE.UU. sugiere que los casos de hoy pueden enfrentar una batalla cuesta arriba. En varios casos históricos de la última década, los jueces se pusieron del lado de las compañías petroleras, incluyendo un fallo clave que establece que las corporaciones no pueden ser consideradas responsables de sus emisiones de gases de efecto invernadero en un tribunal federal.
En un pleito de alto perfil de hace una década, la aldea de Kivalina, en Alaska, pidió a los productores de petróleo que pagaran el costo de la reubicación de la aldea porque estaba amenazada por el aumento del nivel del mar. El tribunal finalmente falló en contra de Kivalina, diciendo que el caso no podía ser tratado bajo la ley federal común.
Sin embargo, los abogados del clima dicen que las cosas han cambiado con el último lote de casos.
No sólo se han presentado estos casos en los tribunales estatales en lugar de los federales (lo que significa que el fallo en Kivalina y otros casos similares no son directamente aplicables), sino que también se benefician de los avances en la comprensión científica del cambio climático y su impacto, dicen.
"Los nuevos avances son los científicos", dijo el Sr. Sher. "Lo que es nuevo es nuestra capacidad de cuantificar la relación entre las emisiones y los impactos relacionados con el cambio climático, como el aumento del nivel del mar, y de atribuir las emisiones a determinadas empresas".
Los progresos hasta ahora han sido desiguales: la cuestión de si las demandas deben ser escuchadas en los tribunales estatales o federales ha ocupado gran parte de los procedimientos. Las demandas presentadas por San Francisco, Oakland y la ciudad de Nueva York están en apelación, habiendo sido inicialmente desestimadas.
Un desafío adicional para los demandantes es que, como los combustibles fósiles han sido el motor de tanta actividad económica, puede ser difícil establecer que sean las empresas energéticas, y no los consumidores, las que deban asumir la responsabilidad. Sin embargo, los activistas afirman que el conocimiento que tienen las empresas del cambio climático y el hecho de que no hayan advertido al público sobre el impacto del petróleo y el gas que vendían crea responsabilidades.
Los casos son demasiado preliminares como para citar cifras en dólares de los daños, mientras que las estimaciones del costo del cambio climático en los Estados Unidos ascienden a billones de dólares.
Al mismo tiempo, las empresas energéticas también se enfrentan a acusaciones separadas de engañar a los inversores sobre los riesgos climáticos.
El año pasado, el estado de Nueva York demandó a ExxonMobil, alegando que engañó a los inversionistas - una acusación que la compañía rechaza enérgicamente. El caso en curso está siendo observado de cerca por el resto de la industria, particularmente porque la ley antifraude de Nueva York, conocida como la Ley Martin, es una de las más duras del país. (N.T: el caso fue perdido por la Ciudad de Nueva York en diciembre 2019)
En cuanto a las empresas, señalan que la cooperación, no la confrontación, sería más eficaz para hacer frente al cambio climático.
Los nombrados como demandados dicen que las demandas son sin mérito, equivocadas y no constructivas
"No creemos que la justicia sea el lugar adecuado para abordar el desafío global del cambio climático", dijo Shell, mientras que Exxon comentó que. "Abordar el cambio climático de manera significativa requiere la participación global y acciones de los gobiernos, las empresas y los consumidores".
Chevron dijo que demandas similares habían sido "sistemáticamente desestimadas" y que se centraba en "soluciones reales y acciones significativas como la inversión en tecnología y oportunidades de negocio de bajo carbono".
A pesar de los desafíos, los demandantes tienen una ventaja: mientras que las empresas energéticas tienen que luchar en todos los casos, los demandantes sólo tienen que ganar uno, dijo Richard Wiles, director ejecutivo del Centro para la Integridad Climática, una organización sin fines de lucro que apoya a los demandantes en los litigios sobre el clima.
"La verdadera estrategia es que hay que presentar más casos en más lugares", explicó. "Si ganamos uno, eso crea el precedente, entonces comenzamos la cascada. Así es como se ganó el tabaco".
Demandas claves sobre el clima en los Estados Unidos
ABRIL 2007
En Massachusetts contra la Agencia de Protección Ambiental -EPA-, el Tribunal Supremo dictamina que el dióxido de carbono es un tipo de contaminación que debe ser regulado por la EPA en virtud de la Ley de Aire Limpio. Anteriormente el dióxido de carbono no estaba regulado a nivel federal
FEB 2008
El pueblo de Kivalina en Alaska presenta una demanda contra ExxonMobil y otros productores de petróleo, pidiendo daños monetarios por la inundación del pueblo. Los argumentos de Kivalina son finalmente rechazados por los tribunales
JUNIO 2011
La Corte Suprema dictamina en el caso AEP vs. Connecticut que las compañías de energía no pueden ser responsables por los daños causados por sus emisiones de dióxido de carbono, porque el CO2 está regulado por el gobierno federal
AGOTADO 2015
En el caso Juliana v US, un grupo de adolescentes demandan al gobierno de los Estados Unidos por su falta de acción sobre el cambio climático, alegando que el "sistema climático" de los Estados Unidos es crítico para sus derechos a la vida, la libertad y la propiedad. El caso está en curso
JULIO 2017
Tres localidades de California (el condado de San Mateo, el condado de Marin y la ciudad de Imperial Beach) presentan demandas contra las compañías petroleras, acusándolas de molestias y negligencia según la ley del estado de California debido al impacto climático de sus productos
SEP 2017
San Francisco y Oakland presentan demandas de responsabilidad climática contra los productores de petróleo, buscando daños para cubrir el costo de hacer frente a la subida del nivel del mar y otros impactos climáticos. Estos casos fueron desestimados en junio de 2018, pero ahora esa decisión está siendo apelada
ENE 2018
La ciudad de Nueva York presenta una demanda de responsabilidad contra las compañías petroleras, reclamando daños y solicitando compensación por los gastos de infraestructura relacionados con el clima. El caso fue desestimado, y la desestimación está bajo apelación
JUL 2018
Rhode Island y Baltimore presentan casos de daños climáticos (por separado) contra las empresas de combustibles fósiles, pidiendo daños para ayudar a pagar los efectos dañinos del cambio climático
OCT 2018
El fiscal general de Nueva York presenta un caso de fraude contra ExxonMobil, alegando que engañó a los inversionistas sobre los riesgos que las regulaciones del cambio climático representaban para su negocio
MAR 2019
Un grupo de 10 estados, entre ellos Nueva York y California, presentan un informe de "amigo de la corte" en los casos de responsabilidad climática presentados por San Francisco y Oakland, mientras las ciudades apelan la desestimación de sus demandas.