Fuente: Harvard School of Engineering - Autora: Leah Burrows - Febrero 9, 2021.
La contaminación atmosférica por combustibles fósiles fue responsable de más de 8 millones de muertes en todo el mundo en 2018
Más de 8 millones de personas murieron en 2018 a causa de la contaminación por combustibles fósiles, una cifra significativamente mayor de lo que sugerían las investigaciones anteriores, según una nueva investigación de la Universidad de Harvard, en colaboración con la Universidad de Birmingham, la Universidad de Leicester y el University College de Londres. Los investigadores estimaron que la exposición a las partículas procedentes de las emisiones de los combustibles fósiles representó el 18% del total de las muertes mundiales en 2018, algo menos de 1 de cada 5.
Las regiones con las mayores concentraciones de contaminación atmosférica relacionada con los combustibles fósiles - incluyendo el este de América del Norte, Europa y el sudeste asiático - tienen las mayores tasas de mortalidad, según el estudio publicado en la revista Environmental Research.
El estudio aumenta en gran medida las estimaciones sobre el número de muertos por la contaminación atmosférica. El último Estudio sobre la Carga Global de las Enfermedades, el mayor y más exhaustivo estudio sobre las causas de la mortalidad mundial, cifra en 4,2 millones el número total de muertes en el mundo por las partículas transportadas por el aire exterior, incluidos el polvo y el humo de los incendios forestales y las quemas agrícolas. Los resultados subrayan el impacto perjudicial de los combustibles fósiles en la salud mundial.
¿Cómo llegaron los investigadores a una cifra tan elevada de muertes causadas por los combustibles fósiles?
Las investigaciones anteriores se basaban en observaciones por satélite y de superficie para estimar las concentraciones medias anuales de partículas en el aire, conocidas como PM2,5. El problema es que las observaciones por satélite y de superficie no pueden distinguir entre las partículas procedentes de las emisiones de los combustibles fósiles y las del polvo, el humo de los incendios forestales u otras fuentes.
"Con los datos de los satélites, sólo se ven piezas del rompecabezas", afirma Loretta J. Mickley, investigadora principal de Interacciones Químico-Climáticas de la Escuela de Ingeniería y Ciencias Aplicadas John A. Paulson de Harvard (SEAS) y coautora del estudio. "Es un reto para los satélites distinguir entre tipos de partículas, y puede haber lagunas en los datos".
Para superar este reto, los investigadores de Harvard recurrieron a GEOS-Chem, un modelo global en 3D de la química atmosférica dirigido en SEAS por Daniel Jacob, profesor de la Vasco McCoy family de Química Atmosférica e Ingeniería Ambiental. Estudios anteriores han utilizado GEOS-Chem para modelizar el impacto de las partículas en la salud, y sus resultados se han validado con observaciones de superficie, aéreas y espaciales en todo el mundo.
Para ser un modelo global, GEOS-Chem tiene una alta resolución espacial, lo que significa que los investigadores pudieron dividir el globo en una cuadrícula con casillas tan pequeñas como 50 km x 60 km y observar los niveles de contaminación en cada casilla individualmente.
"En lugar de basarnos en promedios repartidos por grandes regiones, queríamos cartografiar dónde está la contaminación y dónde vive la gente, para saber con más exactitud lo que respira", explica Karn Vohra, estudiante de posgrado de la Universidad de Birmingham y primer autor del estudio. Vohra cuenta con el asesoramiento de la coautora Eloise Marais, antigua becaria postdoctoral en Harvard y ahora profesora asociada del Departamento de Geografía de la UCL.
Para modelizar las PM2,5 generadas por la combustión de combustibles fósiles, los investigadores introdujeron en GEOS-Chem las estimaciones de las emisiones de múltiples sectores, como la energía, la industria, los barcos, las aeronaves y el transporte terrestre, y simularon una química detallada de los oxidantes-aerosoles impulsada por la meteorología de la Oficina de Modelización y Asimilación Global de la NASA. Los investigadores utilizaron datos de emisiones y meteorología principalmente de 2012 porque fue un año no influenciado por El Niño, que puede empeorar o mejorar la contaminación del aire, dependiendo de la región. Los investigadores actualizaron los datos para reflejar el cambio significativo en las emisiones de combustibles fósiles de China, que se redujeron aproximadamente a la mitad entre 2012 y 2018.
"Si bien las tasas de emisión son dinámicas, aumentando con el desarrollo industrial o disminuyendo con políticas exitosas de calidad del aire, los cambios en la calidad del aire de China de 2012 a 2018 son los más dramáticos porque la población y la contaminación del aire allí son grandes", dijo Marais. "Recortes similares en otros países durante ese período de tiempo no habrían tenido un impacto tan grande en el número de mortalidad global". La combinación de los datos de 2012 y 2018 de China dio a los investigadores una imagen más clara de las tasas de emisión de combustibles fósiles a nivel mundial en 2018.
Una vez que dispusieron de la concentración de PM2,5 de combustibles fósiles en el exterior, los investigadores tenían que averiguar cómo afectaban esos niveles a la salud humana. Aunque se sabe desde hace décadas que las partículas suspendidas en el aire son un peligro para la salud pública, se han realizado pocos estudios epidemiológicos para cuantificar el impacto en la salud a niveles de exposición muy elevados, como los que se dan en China o India. Las investigaciones anteriores convirtieron los riesgos para la salud de la exposición al humo de segunda mano en el interior para estimar los riesgos de las PM2,5 en el exterior.
Una vez que dispusieron de la concentración de PM2,5 de origen fósil en el exterior, los investigadores tenían que averiguar cómo afectaban esos niveles a la salud humana. Aunque se sabe desde hace décadas que las partículas suspendidas en el aire son un peligro para la salud pública, se han realizado pocos estudios epidemiológicos para cuantificar el impacto en la salud a niveles de exposición muy elevados, como los que se dan en China o India. Las investigaciones anteriores convertían los riesgos para la salud de la exposición al humo de segunda mano en interiores para estimar los riesgos de las PM2,5 en exteriores a estos niveles elevados. Sin embargo, estudios recientes realizados en Asia revelaron que este enfoque subestima sustancialmente el riesgo en concentraciones elevadas de contaminación del aire exterior.
Los coautores Alina Vodonos y Joel Schwartz, catedráticos de Epidemiología Ambiental de la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de Harvard (HSPH), desarrollaron un nuevo modelo de evaluación de riesgos que relacionaba los niveles de concentración de partículas procedentes de las emisiones de combustibles fósiles con los resultados de salud. Este nuevo modelo descubrió una mayor tasa de mortalidad para la exposición a largo plazo a las emisiones de combustibles fósiles, incluso en concentraciones más bajas.
"A menudo, cuando se habla de los peligros de la combustión de combustibles fósiles, se hace en el contexto del CO2 y el cambio climático y se pasa por alto el impacto potencial sobre la salud de los contaminantes coemitidos con los gases de efecto invernadero", dijo Schwartz. "Esperamos que al cuantificar las consecuencias para la salud de la combustión de combustibles fósiles, podamos enviar un mensaje claro a los responsables políticos y a las partes interesadas sobre los beneficios de una transición a fuentes de energía alternativas". La investigación subraya la importancia de las decisiones políticas, dijo Vohra.
Los investigadores estimaron que la decisión de China de reducir sus emisiones de combustibles fósiles casi a la mitad salvó 2,4 millones de vidas en todo el mundo, incluyendo 1,5 millones de vidas en China, en 2018.
"Nuestro estudio se suma a la creciente evidencia de que la contaminación del aire por la continua dependencia de los combustibles fósiles es perjudicial para la salud mundial", dijo Marais. "No podemos, en conciencia, seguir dependiendo de los combustibles fósiles, cuando sabemos que hay efectos tan graves para la salud y alternativas viables y más limpias".
Esta investigación ha contado con el apoyo del Fondo Mundial Wallace, el Fondo para el Medio Ambiente y la Salud (EHF) de Israel, la Agencia de Protección del Medio Ambiente y la beca de doctorado "Global Challenges" de la Universidad de Birmingham.