Fuente: Aljazeera - Noviembre 2020
Inspirador: el paradigma del cuidado en acción. Un grupo de 400 mujeres en la India participan en la conservación de la cigüeña, crean conciencia y ayudan a rehabilitar las aves heridas que caen de sus nidos ¡con muy buenos resultados!
Purnima Devi Barman, de 39 años, supo que algo andaba mal cuando estaba haciendo una investigación para su doctorado sobre el gran ayudante, una de las cigüeñas más raras del mundo, en la Universidad de Gauhati en Guwahati, Assam. La bióloga conservacionista se dio cuenta de que el número de las aves, que había crecido viendo en bandadas libres y sin miedo alrededor de su casa en Pub Majir Gaon, una aldea a orillas del río Brahmaputra en el estado de Assam, había disminuido enormemente.
"Me perturbó tanto que puse mi doctorado en espera y me propuse mantener al pájaro vivo en su hábitat", dice.
"Mucha gente trabaja con especies 'glamorosas' como el rinoceronte o el elefante, pero yo elegí la cigüeña. El pájaro había sido una parte integral de mi vida. Tenía maravillosos recuerdos de mi abuela narrando interesantes historias y cantándome sobre ellas. También me enseñó a identificar las diferentes especies de cigüeñas. Todos esos recuerdos me motivaron a proteger al ave en peligro de extinción."
Las cigüeñas ayudantes también se conocen como hargilas, o "tragasueños" en Assamese. Son una especie vilipendiada alrededor de las aldeas de Dadara, Pacharia y Singimari en el distrito de Kamrup en Assam. La gente se retuerce cuando habla del gigantesco pájaro desaliñado de un metro y medio de altura, con patas flacas y plumas grises sin brillo, que hurga en la carne podrida y ensucia las casas de la gente con sus excrementos odoríferos. Considerando el ave ominosa, los aldeanos a menudo cortan los árboles en los que anidan las cigüeñas, o tratan de ahuyentarlas.
"Una vez me horroricé al ver nueve pajaritos caer al suelo delante de mí cuando un aldeano derribó un árbol entero con muchas cigüeñas anidando", recuerda Barman. "Cuando intenté detenerlo, se puso furioso conmigo y empezó a discutir que el pájaro no era más que una molestia".
Es precisamente esta actitud la que ha llevado a un descenso precipitado en el número de hargilas, dice Barman. La cigüeña está ahora en peligro, según la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, con sólo 800 a 1.200 aves maduras que quedan en el mundo, la mayoría de ellas en Assam. Sin embargo, un gran grupo sigue concentrado en el distrito de Kamrup, en el valle del río Brahmaputra, a unas dos horas de la región de la capital de Assam, Guwahati, donde vive Barman. Su investigación muestra que Kamrup sirve como ubicación de más de 140 nidos cada año y es posiblemente la mayor colonia de anidación del planeta.
Barman dice que en el siglo XIX, la cigüeña se encontraba en el sur y sudeste de Asia, en Pakistán, India, Nepal, Bangladesh y Vietnam. Las llanuras del norte de Camboya también albergaban pequeñas poblaciones. Durante el siglo XIX, en la capital de Bengala Occidental, Calcuta, el ave se convirtió en un símbolo cultural que adorna los edificios del patrimonio como emblemas.
Sin embargo, la urbanización de la India rural, que dio lugar a la construcción de carreteras, edificios y torres de telefonía móvil, ha reducido considerablemente los humedales donde prosperan las cigüeñas. Con sus hábitats amenazados, las aves se han visto obligadas a emigrar a los asentamientos humanos donde son consideradas como alimañas.
"Pensaron que estaba loca"
Barman se dio cuenta de que para salvar a la cigüeña, primero tendría que cambiar la percepción de la gente sobre ella. "Los aldeanos odiaban el pájaro porque ignoraban su gran importancia ecológica. Así que en las reuniones de la comunidad, empecé a explicar que, como la mayoría de los carroñeros, las cigüeñas limpian el medio ambiente consumiendo cadáveres de animales en descomposición y mantienen la cadena alimentaria en un ecosistema regulando el número de animales más pequeños como roedores y otras plagas", dice.
Foto: Las mujeres representando una obra ante la comunidad para enseñar sobre la importancia de la cigueña
Al principio, la gente se reía de ella, dice. Pensaron que estaba loca por estar interesada en conservar un pájaro tan feo. Pero poco a poco, el cambio comenzó. En 2009, Aaranyak, una organización sin fines de lucro con sede en Guwahati que trabaja en la conservación de la naturaleza en el noreste de la India, la ayudó a poner en marcha un programa formal de base comunitaria en el distrito de Kamrup para proteger a la cigüeña.
Barman comenzó a involucrar a la comunidad. Se organizaron concursos de cocina con charlas sobre lo esencial que es el hargila para el hábitat local. El pájaro también formaba parte de las celebraciones locales donde las mujeres preparaban los tradicionales pasteles de arroz de Assam o pithas y laddoos, postres similares al caramelo.
Ahora, se organizan baby showers para hargilas recién nacidas y grupos de teatro hacen obras con temas de cigüeñas. Los actores llevan títeres de hargilas, hechos por voluntarios, mientras cantan y bailan para generar conciencia sobre las aves. Los motivos de las hargilas se bordan en los tradicionales vestidos de gamosa (toallas) y chador mekhela de Assam, que a menudo se venden a los turistas. Se organizan concursos de dibujo para niños que combinan la conciencia ambiental con la tradición y la cultura.
"La idea era inculcar un sentido de propiedad y de orgullo comunitario sobre la rara raza de la cigüeña", explica Barman, cuya labor en nombre de la cigüeña ha sido honrada con numerosos premios, entre ellos el Premio Whitley, con sede en Londres, también conocido como los "Oscar Verdes", en 2017. Lentamente, los esfuerzos por conservar las cigüeñas han dado fruto y el número de nidos de cigüeñas ha aumentado de apenas 27 a más de 210 en los últimos 13 años.
Hermana de la Cigüeña
Hoy en día, Barman -conocido localmente como "hargila baideu", o "hermana de la cigüeña"- dirige el "Ejército de Hargila", un batallón de 400 mujeres que participan activamente en la conservación de la cigüeña. Las mujeres hacen campaña y crean conciencia sobre las cigüeñas, ayudan a rehabilitar las aves heridas que caen de sus nidos y las entregan a las autoridades del Zoológico del Estado de Assam. Su grupo se reúne regularmente con los funcionarios forestales y los policías locales para ayudar a reforzar aún más sus esfuerzos de conservación. Los turistas ahora acuden en masa para ver la hargila y conocer al ejército que la protege. Desde 2010, después de que el Ejército del Hargila se hizo cargo del movimiento para salvar a las cigüeñas, Barman dice que no se ha cortado ni un solo árbol de anidación.
El ejército de mujeres también mantiene una estricta vigilancia sobre los nidos. Los voluntarios vigilan todos los días desde plataformas de bambú de 24 metros de altura que se han construido en todo el distrito. La primera plataforma de cría artificial del mundo donde los polluelos pueden eclosionar con seguridad también se construyó el año pasado para hacer frente al problema de la disminución del hábitat de las aves. Todo esto ha sido financiado por el programa de Barman.
Incluso las personas que eran escépticas al principio han dado un paso adelante para apoyar el movimiento de conservación. Mrigen Rajbongshi, de 45 años, residente en la aldea de Singimari, dice que está muy orgulloso de su esposa, Protima, que forma parte del Ejército de Hargila. "Cuando mi negocio de tiendas de campaña se derrumbó durante la pandemia [de coronavirus], fue Protima quien se ocupó de mí y de nuestras dos niñas pequeñas vendiendo máscaras faciales, bolsas de tela y toallas a través de la red de ONG del Ejército [de Hargila]. Antes era demasiado tímida para hablar con un extraño, pero ahora, gracias a la formación del Ejército, se ha convertido en una persona capacitada e independiente".
Sin embargo, a pesar del éxito, Barman dice que siguen existiendo enormes desafíos. La mayor parte de la financiación del programa proviene del Fondo Whitley para la Naturaleza del Reino Unido, pero hay pocas fuentes y el dinero es escaso. "Si bien las asignaciones presupuestarias para especies de alto perfil como el tigre, el elefante y el rinoceronte son más próximas", dice, "pocos están interesados en salvar un pájaro destartalado".
Sin embargo, al crear este nuevo modelo de conservación - basado en el cambio social y el empoderamiento en lugar de la aplicación por la fuerza - Barman espera que esto cambie. Ha puesto en marcha módulos de educación y lleva a cabo programas periódicos de concienciación para grupos destinatarios -como propietarios de nidos de árboles, mujeres, escolares, grupos de jóvenes, líderes comunitarios, la policía local y el departamento forestal- para alentarlos a todos a proteger el ave.
Aprovechar una comunidad
Para comprometer a la próxima generación en la salvación de las cigüeñas, los maestros de las escuelas locales han sido atados con cuerdas, ya que muchos de los propietarios de los árboles, que son en su mayoría residentes locales con aves que anidan en sus jardines, envían a sus hijos a las escuelas. Se llevan a cabo programas sobre ecología y medio ambiente, que proporcionan a los estudiantes habilidades y conocimientos prácticos de conservación, como por ejemplo, cómo cuidar las plantas, las aves y los animales locales y por qué son importantes para la ecología local.
Se ha puesto en marcha un programa de becas a través de las escuelas locales para los hijos de los propietarios de árboles que se destacan académicamente y muestran iniciativa en el trabajo de conservación del hargila. Los estudiantes y otros jóvenes residentes de Kamrup vigilan los nidos e informan de los que han caído al grupo de mujeres, que obtiene ayuda del zoológico local y de los agentes de policía para devolver los nidos. Los propietarios de los árboles reciben certificados de reconocimiento por la protección de los árboles y las aves en las ceremonias
"En breve inauguraremos un Centro de Aprendizaje de Hargila que también incluirá un museo", dice Barman. "Lo hemos alojado deliberadamente en una escuela del gobierno local - la escuela Kushal Konwar en la aldea de Pachariya - para que los estudiantes de la aldea puedan actuar como guías de los visitantes y se sientan orgullosos de su biodiversidad única".
De hecho, Kamrup encarna hoy una inusual historia de éxito en la conservación, convirtiendo una especie en peligro de extinción en un símbolo de orgullo.