Fuente: INSIDECLIMATE NEWS - POR BOB BERWYN, -AGOSTO DE 2020
Un nuevo estudio describe el papel de las lagunas de derretimiento en la desaparición del hielo marino del Ártico hace 130.000 años, y cómo podrían hacer que el hielo volviera a desaparecer tan pronto como en 2035.
El espeso guiso atmosférico de gases de efecto invernadero está haciendo agujeros en el hielo marino del Ártico, lo que hace que se desmorone a un ritmo rápidamente creciente. La primavera pasada, los estanques de agua derretida en el hielo aceleraron el derretimiento del brillante escudo que refleja el calor entrante del sol de vuelta al espacio. Para julio, el hielo se había reducido a un nivel récord para ese mes.
Podría desaparecer tan pronto como en el 2035, dijeron los científicos esta semana, al dar a conocer un estudio que muestra cómo la formación de lagunas de derretimiento en la superficie del hielo marino lo llevó a derretirse completamente hace unos 130.000 años en una era llamada el Último Interglacial-probablemente la última vez que el Océano Ártico estuvo libre de hielo durante el verano.
Las observaciones muestran que los estanques de derretimiento se forman antes y persisten por más tiempo. Su agua azul es más oscura que el hielo blanco que los rodea, así que absorben más calor del sol. Ese calor se filtra a través de los lados del estanque para derretir más hielo, e incluso rezuma hacia abajo para calentar el océano debajo de él. En lugar de un sólido espejo reflectante, la superficie se va picando, cicatrizando y agrietando cada vez más hasta que, en sus bordes, se disuelve en el mar como un cubo de hielo que se derrite en una acera caliente.
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Representación gráfica de la cantidad de luz solar por encima y por debajo del hielo marino del Ártico. La creciente cobertura del hielo por los fundidos más oscuros aumenta la proporción de luz solar que pasa por el hielo marino. Esto significa que el espacio debajo del hielo se vuelve más brillante y cálido. Además, menos luz solar se refleja de nuevo en la atmósfera. Gráfico: Marcel Nicolaus/Yves Nowak, Instituto Alfred Wegener
Durante el último período interglacial, ese proceso se aceleró en un círculo vicioso de calentamiento que terminó con el Ártico entre 6 y 8 grados Fahrenheit más caliente de lo que es hoy, dijo la co-autora del estudio, Maria Vittoria Guarino, una modeladora del sistema terrestre con el British Antarctic Survey. Tanto calentamiento tiene enormes implicaciones para todo, desde los sistemas alimentarios del océano hasta el aumento del nivel del mar en todo el mundo.
La inminente desaparición del hielo marino del Ártico también ha suscitado preocupación por la posibilidad de que se produzcan conflictos internacionales por los depósitos de petróleo y gas que se encuentran bajo el fondo de los mares del Ártico, así como por las preciadas poblaciones de peces comerciales que se han desplazado o son más fáciles de alcanzar debido a la disminución del hielo.
La pérdida de los amortiguadores de hielo marino probablemente también está acelerando el derretimiento de las capas de hielo terrestre y los glaciares que fluyen hacia el océano. Aunque los investigadores aún no lo han demostrado, parece que la brusca disminución del hielo marino de este año puede haber contribuido al colapso de la última plataforma de hielo del Canadá. Y en un tweet de esta semana, el científico climático de la Universidad de Lieja, Xavier Fettweis, atribuyó la escorrentía récord de los casquetes polares Franz Josef en el Ártico ruso al colapso del hielo marino del Ártico.
"Por lo general, estos casquetes polares han sido protegidos por el hielo marino", dijo. El hielo marino enfría el aire sobre él, manteniendo las temperaturas de congelación en la atmósfera por encima de los casquetes polares. "Este verano, la ausencia de hielo marino permitió que las temperaturas cercanas a la superficie (alrededor de los casquetes polares Franz Josef) estuvieran en gran medida por encima de los 0°C", dijo. "Las temperaturas de 2-3°C (3,6 a 5,4 grados Fahrenheit) por encima de los puntos de congelación nunca se alcanzaron sobre estos casquetes polares hasta ahora".
Saber cómo y por qué el hielo marino desapareció hace eones es clave para predecir cuándo volverá a suceder, y al ritmo actual de calentamiento global, ese momento llegará pronto, dijo Guarino, del British Antarctic Survey.
"El momento de la desaparición del hielo marino es importante porque cuanto más rápido suceda, menos tiempo tendremos para estar preparados y actuar en consecuencia", dijo. "Si el hielo marino se pierde podría desestabilizar las plataformas de hielo y hacer que el hielo terrestre se derrita, lo que elevaría el nivel del mar".
El estudio de Guarino no analizó los mecanismos físicos de cómo los estanques de derretimiento afectan al hielo marino. Más bien, estaba dirigido a llenar un vacío desconcertante en los antiguos registros climáticos. Hay evidencia paleoclimática de que el Ártico fue extremadamente cálido en el último período interglacial, pero no está claro exactamente por qué fue así.
Alimentando los datos sobre las piscinas sobre el hielo, en un nuevo modelo climático global desarrollado por el Centro Climático de Hadley del Reino Unido, los investigadores eliminaron otras posibles causas, como los cambios en las nubes y las corrientes oceánicas en ese antiguo mundo, para concluir que la única manera en que la región pudo haberse calentado tanto fue porque todo el hielo marino desapareció, acelerado por la formación de estanques de derretimiento. Avanzando el clima en el modelo, calcularon que, al ritmo actual de emisiones de gases de efecto invernadero, el Océano Ártico podría tener veranos sin hielo para 2035.
Combustible en el fuego
El científico climático del Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo, Walt Meier, dijo que todavía es cauteloso en cuanto a la determinación de un año exacto para cuando el Ártico esté completamente libre de hielo en verano.
"Este documento es bueno porque muestra que este efecto ocurrió durante el último interglacial, la última vez que el Océano Ártico estuvo probablemente libre de hielo y que la formación de estanques de derretimiento jugó un papel clave", dijo.
"Lo único que me haría dudar es la fecha de 2035 para las condiciones libres de hielo en verano. Es plausible, pero está un poco en el lado temprano de la mayoría de las proyecciones y hay mucha incertidumbre sobre el año, simplemente debido a las variaciones naturales del clima", dijo. "Depende de si hay una serie de años con condiciones climáticas favorables para la pérdida de hielo o una serie de años con condiciones algo menos favorables. Creo que tiene que haber un rango de más o menos 10 años alrededor de cualquier predicción anual para tener en cuenta esta variabilidad".
La coautora Julienne Stroeve, del Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo, dijo que una de las mayores implicaciones del derretimiento del hielo marino es el efecto sobre el tiempo y el clima en las latitudes medias del Hemisferio Norte, donde viven miles de millones de personas.
"Los cambios en los patrones de precipitación afectan a las poblaciones humanas", dijo. Por eso es útil encontrar analogías con lo que ocurrió en el pasado".
Varios estudios en los últimos años han mostrado de diferentes maneras que la pérdida de hielo marino puede llevar a extremos climáticos más intensos como olas de calor o lluvias extremas, por el desplazamiento de los vientos que empujan las tormentas de oeste a este alrededor del Hemisferio Norte. La disminución de la extensión del hielo marino ya está cambiando esos patrones, y una pérdida completa podría llevar a alteraciones aún mayores.
Stroeve dijo que todavía hay algunas debilidades en el enfoque de modelación utilizado por el equipo de investigación del que formaba parte, incluyendo una preocupante falta de datos sobre los cambios invernales en el hielo marino del Ártico, que mostraría cómo los cambios en las diferentes estaciones interactúan entre sí. La ausencia de esa información hace que se cuestione un poco los resultados, dijo, añadiendo que es escéptica de los estudios de modelización pura que no incluyen observaciones directas.
Obtener más información sobre la extensión espacial y las tendencias en la formación de los estanques de deshielo sería una de las claves para verificar las proyecciones de cómo ese proceso influye en el ritmo de la disminución del hielo marino, dijo.
Meier dijo que las observaciones actuales muestran que el comienzo temprano de la formación de los estanques de deshielo y la temporada de deshielo en general amplifica la pérdida de hielo. Con los estanques de derretimiento que se empiezan a formar en junio, absorben el calor del sol justo cuando es más intenso, alrededor del solsticio de verano del 21 de junio.
Si los estanques de derretimiento se forman un mes más tarde, dijo, el Ártico evita absorber mucha energía solar que contribuye al derretimiento. "Todavía se recibe mucha, pero se pierde el pico", dijo. "En otras palabras, el derretimiento temprano es como echar gasolina en un pequeño y temprano incendio, realmente acelera el ardor. El derretimiento tardío, como en agosto, cuando el sol ya está en su ocaso, es como echar gasolina sobre un fuego mayormente quemado. Puede tener algún efecto, pero no mucho".