Fuente: The Guardian - Por Graham Readfearn -agosto 2020
Los cambios de temperatura y CO2 reducen el número de algunas especies y favorecen el crecimiento de las algas, según un estudio de la Universidad de Adelaida
El calentamiento de los océanos del mundo podría reorganizar radicalmente las redes alimentarias marinas de todo el planeta, provocando el colapso del número de algunas especies y favoreciendo el crecimiento de las algas, según advierte una nueva investigación.
Las redes tróficas marinas sanas, que se asemejan a una pirámide, con un número menor de especies depredadoras de mayor tamaño en la cima y organismos más pequeños y abundantes en la base, podrían convertirse en "bases pesadas".
Los tipos de especies que podrían ser menos abundantes en los océanos son los mismos a los que se dirige la pesca comercial y también son social y culturalmente importantes para muchas comunidades de todo el mundo.
En la investigación, publicada en la revista Science, los investigadores de la Universidad de Adelaida recrearon un hábitat marino en una serie de tanques de 1.800 litros y luego sometieron algunos a cambios de temperatura y CO2.
El profesor Ivan Nagelkerken, del Instituto de Medio Ambiente de la Universidad de Adelaida y que dirigió la investigación, dijo que mirar los tanques al cabo de seis meses, cuando terminó el periodo de estudio, no había sido una visión agradable.
"Tenía mal aspecto", dijo.
Tras someterse a temperaturas más elevadas y a un mayor nivel de CO2, las rocas, dijo, estaban llenas de céspedes algales y el fondo arenoso tenía muchas más algas viscosas que son tóxicas para algunas especies.
Los tanques recreaban un hábitat frente a la costa de Adelaida, en el Golfo de San Vicente, de unos seis metros de profundidad.
Muchas de las especies que se colocaron en los tanques -como algas, crustáceos y la multitud de bacterias diferentes que hay en las rocas, la arena y el sedimento- se recogieron del golfo. También se añadieron peces y cangrejos autóctonos.
Unos 12 tanques de agua oceánica -conocidos como mesocosmos- se dividieron en cuatro grupos. En un grupo no se ajustaron la temperatura ni los niveles de CO2. En otros tres tanques se aumentó la temperatura del agua durante seis semanas hasta que fue 2,8ºC más alta que la actual.
En otro grupo de tanques se ajustaron los niveles de CO2 al equivalente de 910 partes por millón de la atmósfera, lo que hizo que el agua fuera menos alcalina. El hábitat del cuarto grupo de tanques fue tratado tanto con temperaturas más altas como con mayores niveles de CO2.
Tanto las condiciones de CO2 como las temperaturas reflejan las condiciones previstas para finales de este siglo en un mundo en el que se hace poco para frenar la quema de combustibles fósiles.
Nagelkerken dijo que los resultados del experimento seguían siendo relevantes incluso si el mundo actuaba para frenar el aumento de los niveles de CO2 en la atmósfera.
En 2011, una ola de calor marina en Australia Occidental elevó la temperatura del océano más de 2ºC durante unas 10 semanas. Un estudio realizado cinco años más tarde reveló que no se había recuperado el kelp, un componente vital que conforma el ecosistema marino de la zona.
Nagelkerken dijo: "Esa ola de calor marino demostró que, incluso en unas pocas semanas, eso hizo que el alga desapareciera".
Dijo que la investigación demostró que el calentamiento del océano "reorganiza las comunidades de especies", con plantas y algas que prosperan, pero la "abundancia de otras especies, especialmente los invertebrados, se derrumba".
Según él, la pirámide cambiada, más gorda en la base y más delgada en el centro, podría acabar con los grandes depredadores también perdiéndose.
En el estudio, los investigadores escriben: "La parte superior de las redes alimentarias puede acabar agotándose en futuras condiciones climáticas o en nuevas perturbaciones humanas".
Los peces pequeños que eran los depredadores en el tanque resistieron los impactos del calentamiento, pero el experimento demostró que el alimento que comían se estaba empobreciendo, un desequilibrio que podría ver a los depredadores superiores luchando.
Según el estudio, podría alcanzarse un punto de inflexión ecológico en el que "la parte superior de la red alimentaria ya no pueda sostenerse".
Nagelkerken explicó a The Guardian que, en el mundo real, las repercusiones variarían en función de que las especies pudieran desplazarse a otras zonas. Algunas especies no podrían hacerlo.
Según Nagelkerken, ya hay pruebas de que las especies se están alejando del ecuador a medida que los océanos se calientan, y esto, junto con los cambios en las redes alimentarias, podría hacer que las zonas de pesca tradicionales se desplazaran, creando efectos en cadena para las comunidades que se han construido en torno a la pesca.
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Y añadió: "No se trata sólo del cambio climático, sino también de la eliminación de los peces depredadores [por la sobrepesca] y la adición de nutrientes al océano. Tenemos que tener en cuenta todo eso también".
La Dra. Kirsty Nash, del Instituto de Estudios Marinos y Antárticos de la Universidad de Tasmania, que no participó en la investigación, dijo que estudiar la capacidad de recuperación de los sistemas marinos era un reto, y que los investigadores habían logrado un equilibrio entre lo que era posible en la práctica y lo que ofrecía una visión de los impactos en el mundo real.
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Dijo: "Desarrollar este tipo de conocimientos es realmente importante si queremos abordar después cuestiones relacionadas con las consecuencias más amplias del cambio climático para la sociedad, por ejemplo, si es probable que la pesca sufra como consecuencia del cambio climático".
Los hallazgos experimentales en los tanques, dijo, probablemente sólo mostraban un "estado intermedio" que era el preludio del desarrollo de redes alimentarias "radicalmente diferentes".
Dijo que en muchos lugares del mundo había peces que las sociedades consumían pero que el estudio sugería que se verían afectados.
"Estos peces locales son peces de consumo popular, por lo que esto tendría implicaciones en lo que está disponible, pero depende de la zona y de lo cultural y socialmente aceptable que sería".
La Dra. Sophie Dove, profesora asociada de la Universidad de Queensland, que ha realizado grandes experimentos a largo plazo con mesocosmos, dijo que el estudio se suma a las crecientes pruebas de que, con la trayectoria actual de las emisiones de CO2, "se perderán los servicios de nuestros ecosistemas más valiosos".
La investigadora dijo que habría preferido que las condiciones experimentales reflejaran mejor los cambios diarios y estacionales de luz, temperatura y CO2.
Sin embargo, el experimento demostró que los organismos que se encuentran en la parte inferior de la cadena alimentaria -como las "algas viscosas relativamente no comestibles", como las cianobacterias- se comportan bien bajo las condiciones cambiantes, pero las pequeñas plantas que contribuyen a la estructura de los arrecifes rocosos "se comportan muy mal bajo el calentamiento y la acidificación".