Fuente: Washington Post - Por William Booth - 11 de noviembre de 2021
¿Te tomas en serio el cambio climático? Póngase serio con la turba.
Páramo, pantano, ciénaga, lodazal, ciénaga, cenagal. Las turberas tienen mala fama. Son inhóspitas, inútiles. Demasiado húmedas para arar, demasiado secas para pescar, dicen los viejos agricultores.
Se les tacha de páramos anaeróbicos, despreciados en el imaginario popular, imaginados como las espeluznantes Marismas Muertas de "El Señor de los Anillos" o la prohibida Ciénaga de Grimpen de "El sabueso de los Baskerville". Cuando ocurren cosas malas en Charles Dickens, la escena se sitúa en un páramo prohibitivo.
Todo son calumnias, dice Christian Dunn, científico especializado en humedales de la Universidad de Bangor, en Gales. "La turba es el superhéroe del mundo natural", dijo.
Estos ecosistemas anegados, ácidos y con pocos nutrientes son las tierras más densas en carbono de la Tierra. ¿Quieres almacenar carbono de forma segura durante mil años? Nada mejor que la turba. Es la bóveda de la naturaleza.
Desde el norte boreal hasta el sur tropical, desde los páramos de Escocia hasta las vastas extensiones recientemente descubiertas en la cuenca del Congo, las turberas de la Tierra almacenan el doble de carbono que todos los bosques del planeta juntos, aunque sólo cubren una décima parte de la masa terrestre. "Si nos tomamos en serio la idea de frenar el cambio climático", dijo Dunn, "debemos tomarnos en serio la turba".
Los humedales desempeñan un papel fundamental en el almacenamiento de carbono - aquí
La mayoría de la gente, si piensa en la turba, podría pensar: ¿tierra para el jardín? (Dunn les ruega: "No compre turba para alimentar sus petunias". Su venta se está eliminando progresivamente en Gran Bretaña. En Estados Unidos, su disponibilidad sigue siendo ilimitada).
Los científicos del clima llevan mucho tiempo apreciando el papel que desempeñan los océanos y los bosques para almacenar cantidades ingentes de carbono. Pero sólo ahora se está poniendo de manifiesto el poder de la turba, junto con la necesidad de preservar las turberas prístinas que quedan y restaurar las que han sido dañadas.
Bombas de carbono
Junto a este nuevo respeto, los investigadores temen que el carbono enterrado en estas turberas pueda liberarse rápidamente en un mundo que se calienta.
Las turberas representan sólo el 3% de la superficie terrestre, pero almacenan hasta el 30% de todo el carbono encerrado en el suelo. Si se libera, las concentraciones de gases de efecto invernadero en la atmósfera se dispararán, acelerando la trayectoria de la Tierra hacia un calentamiento catastrófico. Es lo suficientemente aterrador como para que los climatólogos tengan un término para este escenario: una "bomba de carbono" escondida en toda esa turba.
"Durante siglos, hemos drenado las turberas", dijo Dunn. "Hemos degradado la turba -la hemos destrozado, quemado, embolsado- y hemos liberado cantidades asombrosas de carbono a nuestra atmósfera".
Una enorme contribución perdida al calentamiento global puede haber estado justo debajo de nuestros pies
Mucho antes de que comenzara la revolución industrial, los agricultores emitían carbono al volcar la turba para plantar los cultivos. Los investigadores del Laboratorio de Ciencias del Clima y del Medio Ambiente de Francia han descubierto que esta conversión masiva podría haber añadido 250.000 millones de toneladas de dióxido de carbono a la atmósfera, lo que equivale a siete años de emisiones actuales procedentes de la quema de combustibles fósiles.
Todavía existen enormes cantidades de turba: en Canadá, Rusia, Finlandia, Europa, Alaska y alrededor de los trópicos. Pero se calcula que, en todo el mundo, ya se ha perdido cerca del 15% de la turba.
En la era moderna, los gobiernos incluso han pagado a los agricultores, alentados por exenciones fiscales y subvenciones en efectivo, para que conviertan las turberas.
Hay una razón por la que Indonesia es uno de los cinco mayores emisores de gases de efecto invernadero del mundo, y no es sólo el carbón. Se trata de la tala de turba para las plantaciones de aceite de palma, en las que los agricultores provocan incendios que arden en lo más profundo del suelo fibroso y arden durante meses. "Es una cantidad de carbono casi criminal", dijo Dunn.
¿No es demasiado tarde?
La conservación de la turba se considera ahora una poderosa herramienta para contrarrestar las emisiones de la escalada. Es una de las que las Naciones Unidas consideran legítimas "soluciones basadas en la naturaleza", es decir, el uso de bosques, manglares, marismas, bosques de algas y turberas para absorber el carbono.
La idea es que el mayor aliado de la humanidad contra el cambio climático puede ser la propia Tierra.
El mundo natural puede ayudarnos a salvarnos de la catástrofe climática - aquí
Gran Bretaña es uno de los primeros países en situar la turba en el centro de su estrategia para alcanzar las emisiones netas cero en 2050. En la cumbre sobre el clima de la ONU que se celebra en Glasgow (Escocia), el gobierno británico destaca su promesa de gastar más de mil millones de dólares de aquí a 2025 en la restauración de la turba, la creación de bosques y la gestión de ambos hábitats.
El Primer Ministro Boris Johnson prometió en octubre restaurar al menos 86.000 acres de turberas degradadas en Inglaterra para 2025, y 690.000 para 2050, una superficie equivalente a la de Rhode Island. El gobierno escocés es aún más ambicioso (tiene menos tierra, pero más turba) y pretende reparar 618.000 acres para 2030.
Conozca al superhéroe
Cuando se pisa una turba sana, el suelo puede parecer blando. El suelo rebota como un colchón, pero ese rebote se debe a las capas de plantas y musgo que se han ido depositando, a razón de un milímetro por año, desde la última glaciación.
Johnson explicó que estos ecosistemas anegados son únicos porque ralentizan la descomposición, por lo que las plantas muertas permanecen, pero no se pudren realmente, y siguen almacenando el carbono que eliminaron de la atmósfera mediante la fotosíntesis.
A diferencia de un bosque, donde los árboles caen y se descomponen, reciclados por bichos y hongos, la turba se acumula año tras año. Es como si el ciclo del carbono se detuviera, explica Chris Evans, biogeoquímico del Centro de Ecología e Hidrología del Reino Unido.
"Lo realmente interesante de la turba es que ha estado almacenando este carbono durante miles de años. Lo ha hecho antes de que existieran los seres humanos", dijo. "Y si se puede mantener húmeda, la turba puede seguir almacenando carbono durante mucho, mucho tiempo".
Un estudio reciente de Moors for the Future Partnership (Gran Bretaña) examinó una única turba de manto en Derbyshire y descubrió que la cantidad de carbono encerrado equivalía a las emisiones anuales de ocho centrales eléctricas de carbón.
El sumidero se convierte en fuente
Gran Bretaña estuvo antaño cubierta de turberas. Londres está construida sobre una antigua. Ahora, la mayor parte de la turba de las tierras bajas ha desaparecido.
En Holme Fen, al norte de Cambridge, un terrateniente hizo clavar en 1848 un poste a través de 22 pies de turba hasta dar con el sustrato de arcilla. A medida que la tierra se fue drenando durante los siguientes 170 años, la superficie de la turba se redujo 13 pies, como una esponja que se encoge sobre la cocina.
Hoy, sólo el 20% de las turberas del Reino Unido se consideran "casi naturales". Gran parte de la turba alterada ya no es un sumidero neto que almacena carbono. Ahora es una fuente de gases de efecto invernadero, un emisor.
Los científicos calculan que las turberas de Gran Bretaña liberan aproximadamente 23 millones de toneladas de dióxido de carbono equivalente cada año, lo que las convierte en uno de los principales contribuyentes a las emisiones de efecto invernadero del país por el uso de la tierra.
"Lo primero que hay que hacer en una nave espacial con fugas es tapar el agujero", afirma Richard Lindsay, especialista en ecosistemas de turberas de la Universidad de East London.
Hay que dejar de drenar las turberas y empezar a repararlas manteniéndolas húmedas, dijo.
Sin embargo, hay una tensión inherente en la estrategia británica para alcanzar las emisiones netas cero a mediados de siglo, en parte mediante soluciones basadas en la naturaleza. Hasta hace poco, cuando el gobierno quería cultivar árboles en Gran Bretaña para almacenar carbono, ¿dónde los plantaba? "En las tierras más baratas y marginales", dijo Lindsay. En la turba.
Y como los árboles anegados morirían, dijo, "hay que drenar la turba para plantar los árboles".
Las granjas de carbono del futuro
En Winmarleigh Moss están probando una nueva idea: el "cultivo de carbono". En la que la "cosecha" es el carbono que el agricultor está encerrando en la turba. Mike Longden, responsable de la iniciativa de turberas del Lancashire Wildlife Trust, se situó en una berma y explicó la explotación.
El equipo cogió cinco acres de una turbera degradada, desecada en los años 70, y reconstruyó los diques, las bombas y las tuberías. Quitaron los diez centímetros de suelo superior, rico en nutrientes, que quedaban de cuando las ovejas pastaban en los pastos, y plantaron 150.000 tapones del nuevo cultivo de cobertura, el musgo Sphagnum. A continuación, volvieron a poner el nivel de agua en el campo para volver a humedecer el nuevo musgo y el metro y medio de turba no oxidada que había debajo.
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El musgo recién plantado se ve feliz y saludable. A medida que crezca, tapizará el terreno y la parte inferior del musgo se mantendrá en condiciones acuosas y ácidas, para formar - ¡listo! - nueva turba.
¿Quién lo pagará? Rob Stoneman, director de recuperación del paisaje en Wildlife Trusts, dice que muy pronto el gobierno probablemente pagará a los administradores de tierras unos cientos de dólares por acre para almacenar carbono en una turbera recuperada. También las empresas podrían comprar aún más por los créditos de los agricultores de carbono del futuro para compensar sus emisiones de gases de efecto invernadero.
"La idea es que si se va a llegar a cero neto como se prometió en Gran Bretaña, alguien va a subvencionar esto", dijo Stoneman.
¿Durante mil años?
"Al menos durante un tiempo", dijo Stoneman.