Fuente: The Guardian Fiona Harvey
El Amazonas podría convertirse en una fuente de CO2 en la atmósfera para la próxima década, sugiere la investigación
Los bosques tropicales están absorbiendo menos dióxido de carbono del aire, reduciendo su capacidad de actuar como "sumideros de carbono" y acercando la perspectiva de un colapso climático acelerado.
El Amazonas podría convertirse en una fuente de carbono en la atmósfera, en lugar de uno de los mayores absorbentes del gas, ya en la próxima década, debido a los daños causados por los madereros e intereses agrícolas y los impactos de la crisis climática, según han descubierto las nuevas investigaciones.
Si esto sucede, es probable que el colapso climático sea mucho más grave en sus impactos, y el mundo tendrá que reducir mucho más rápido las actividades que producen carbono para contrarrestar la pérdida de los sumideros de carbono.
"Hemos descubierto que uno de los impactos más preocupantes del cambio climático ya ha comenzado", dijo Simon Lewis, profesor de la escuela de geografía de la Universidad de Leeds, uno de los autores principales de la investigación. "Esto está décadas por delante incluso de los modelos climáticos más pesimistas".
Durante las últimas tres décadas, la cantidad de carbono absorbido por los bosques tropicales intactos del mundo ha disminuido, según el estudio de casi 100 instituciones científicas. Ahora están absorbiendo un tercio menos de carbono que en el decenio de 1990, debido a los efectos del aumento de las temperaturas, las sequías y la deforestación. Es probable que esa tendencia descendente continúe, ya que los bosques están cada vez más amenazados por el cambio climático y la explotación. El bosque tropical típico puede convertirse en una fuente de emisión de carbono para el decenio de 2060, según Lewis.
"Los seres humanos han tenido suerte hasta ahora, ya que los bosques tropicales están absorbiendo gran parte de nuestra contaminación, pero no pueden seguir haciéndolo indefinidamente", dijo al Guardian. "Tenemos que frenar las emisiones de combustibles fósiles antes de que el ciclo global del carbono empiece a trabajar en nuestra contra. El momento de actuar es ahora".
En las conversaciones sobre el clima de la ONU de este año, conocidas como Cop26 y que se celebrarán en Glasgow en noviembre, se espera que muchos países presenten sus planes para llegar a las emisiones netas cero para mediados de siglo. Pero algunos países ricos y muchas empresas planean reducir sus emisiones a través de la compensación, a menudo mediante la preservación, la replantación o el cultivo de nuevos bosques.
Esta investigación muestra que es poco probable que depender de los bosques tropicales sea suficiente para compensar las emisiones a gran escala. "Se habla mucho de la compensación, pero la realidad es que todos los países y todos los sectores necesitan llegar a cero emisiones, y cualquier pequeña cantidad de emisiones residuales debe ser eliminada de la atmósfera", dijo Lewis. "El uso de los bosques como compensación es en gran medida una herramienta de marketing para que las empresas traten de continuar con el negocio como de costumbre".
La absorción de carbono de la atmósfera por los bosques tropicales alcanzó su punto máximo en la década de 1990, cuando se eliminaron del aire unos 46.000 millones de toneladas, lo que equivale a aproximadamente el 17% de las emisiones de dióxido de carbono procedentes de las actividades humanas. En la última década, esa cantidad se había reducido a unos 25.000 millones de toneladas, o sólo el 6% de las emisiones mundiales.
La diferencia es aproximadamente la misma que una década de emisiones de combustibles fósiles del Reino Unido, Alemania, Francia y Canadá juntos.
Los científicos del clima han temido durante mucho tiempo la existencia de "puntos de inflexión" en el sistema climático, que cuando se superen condenarán al mundo a un calentamiento global desbocado. Hay muchos mecanismos de retroalimentación conocidos: por ejemplo, el derretimiento del hielo del Ártico deja al descubierto una mayor parte del mar y, como es más oscuro que el hielo reflectante, absorbe más calor, lo que conduce a un mayor derretimiento.
Estos mecanismos de retroalimentación tienen el potencial de acelerar la crisis climática mucho antes de lo que sugieren las proyecciones actuales. Si los bosques empiezan a convertirse en fuentes de carbono en lugar de absorberlo, eso sería una poderosa retroalimentación positiva que llevaría a un calentamiento mucho mayor que sería difícil de detener.
Los bosques pierden su capacidad de absorber carbono a medida que los árboles mueren y se secan por la sequía y el aumento de las temperaturas, pero la pérdida de superficie forestal por la tala, la quema y otras formas de explotación es también un factor importante en la pérdida de sumideros de carbono.
Tom Crowther, fundador del Laboratorio Crowther, que no participó en la investigación, dijo a The Guardian: "Este análisis proporciona pruebas preocupantes de que, junto con las continuas tasas de deforestación, la tasa de secuestro de carbono de los bosques tropicales también podría verse amenazada por el aumento de la mortalidad de los árboles debido al cambio climático. Esta es una información muy importante, ya que la capacidad de los bosques tropicales para captar las emisiones antropogénicas de carbono podría verse gravemente afectada".
El estudio, publicado el miércoles en la revista Nature, hizo un seguimiento de 300.000 árboles en 30 años, proporcionando la primera evidencia a gran escala de la disminución de la absorción de carbono por los bosques tropicales del mundo. Los investigadores combinaron datos de dos grandes redes de investigación de observaciones forestales en África y el Amazonas, así como años de viajes a lugares remotos, incluyendo una semana en una canoa excavada para llegar al parque nacional de Salonga en la problemática República Democrática del Congo.
Utilizaron clavos de aluminio para marcar árboles individuales, midiendo el diámetro y estimando la altura de cada árbol dentro de 565 parches de bosque, y volviendo cada pocos años para repetir el proceso. Esto les permitió calcular el carbono almacenado en los árboles que sobrevivieron y los que murieron. Descubrieron que el sumidero del Amazonas comenzó a debilitarse primero, pero que los bosques africanos lo siguen ahora rápidamente. Los bosques amazónicos están expuestos a temperaturas más altas, aumentos de temperatura más rápidos y sequías más frecuentes y severas que los bosques africanos.
Su proyección de que el bosque amazónico se convertirá en una fuente de carbono a mediados del decenio de 2030 se basa en sus observaciones y en un modelo estadístico y en las tendencias de las emisiones, la temperatura y las precipitaciones para pronosticar los cambios en la forma en que los bosques almacenarán carbono hasta 2040.
Doug Parr, el científico jefe de Greenpeace UK, dijo que los gobiernos deben prestar atención a la ciencia y hacer fuertes compromisos para reducir los gases de efecto invernadero en la cumbre Cop26, y acordar medidas para proteger y restaurar los bosques. "Durante años, hemos tenido advertencias científicas sobre los puntos de inflexión en el sistema de la Tierra y han sido ignoradas en gran medida por los políticos y los responsables de la toma de decisiones", dijo. "Que los bosques estén perdiendo ahora aparentemente la capacidad de absorber la contaminación es alarmante. ¿Qué más de una llamada de atención necesitamos?"